Когда мы с леди Итерой поздоровались и заняли свои места, нам так же вежливо ответили, и беседа продолжилась.
Герцогини Штанхольм ещё не было, и я решила, что оживление связано именно с этим. Потому что, как только леди Амелия вошла в столовую, девушки умолкли, вдруг увлекшись тщательным изучением содержимого своих тарелок. Только мы с компаньонкой продолжили беседу о прогулках в чудесном дворцовом парке. Голос я намеренно не понижала, даже, наоборот, последние слова о пении цикад по вечерам произнесла чуть громче необходимого. За что была удостоена исполненного неприязни взгляда от герцогини.
Сразу после завтрака мы с леди Итерой направились в дворцовую библиотеку, месторасположение которой нам подсказала одна из служанок, пойманных в коридоре.
Для хранения книг во дворце были выделена целая анфилада комнат. Кажется, здесь обитали тысячи фолиантов, старинных рукописных, в кожаных, деревянных и металлических переплётах, украшенных драгоценными камнями, с причудливыми замками, с гравировкой или тиснением, представлявшие собой истинное произведение искусства. А также новые книги, напечатанные на станке, в которых буквы шли ровными строчками и все были одинакового размера — одно удовольствие читать такие.
Стеллажи были в два раза выше моего роста. Чтобы достать книги с верхних полок, нужна была лестница, и я завертела головой, чтобы её найти.
— Здравствуйте, леди, — пока мы восхищённо глазели по сторонам, из неприметной дверцы в стене показался пожилой мужчина, в потёртом сюртуке, выцветших штанах и стоптанных башмаках. Его редкие волосы и короткая бородка были цвета книжной пыли. А очки то и дело норовили сползти, открывая блёклые голубые глаза. — Я библиотекарь Хардигус, чем могу вам служить?
— Здравствуйте, — начала я, как и было оговорено планом, — меня зовут графиня Ринари, а это — моя компаньонка леди Хаксли. Я участвую в конкурсе невест, постоянно готовлюсь к новым испытаниям, а леди Хаксли очень часто остаётся одна. Помогите выбрать несколько книг, которые помогут моей компаньонке скрасить долгие вечера, чтобы она не скучала.
42
Я очаровательно улыбнулась библиотекарю и тяжело вздохнула. Мол, так сильно переживаю за леди Итеру, ах, как она страдает от одиночества, бедняжка.
Хардигус, похоже, проникся моей заботой о компаньонке, которая в этот момент сделал очень жалобное лицо, показывая, насколько сильно страдает. Браво, леди Итера, если честно, я не ожидала, что она окажется столь талантливой актрисой.
Библиотекарь повёл нас к стеллажам, где стояли исторические и любовные романы. Ну конечно, что ещё, по мнению, мужчины, может заинтересовать одинокую даму.
Леди Итера включилась в игру и отвлекла на себя внимание хранителя. Она постоянно задавала вопросы об авторах, героях и счастливых финалах, всё повторяя, что печальные концы очень-очень её расстраивают. Уж лучше совсем такое не читать.
А я незаметно отстала и двинулась вдоль стеллажей в другую сторону.
Так. История Литании. История сопредельных государств и княжеств. Философия. Религия. Всё не то.
Конечно, можно было спросить библиотекаря, но я не хотела привлекать внимание к своим изысканиям. Да и как объясню интерес к теме проклятий? Вот-вот, выглядеть такой вопрос будет весьма подозрительно.
Голос леди Итеры почти не замолкал. Как мы и договорились, она не позволяла Хардигусу отвлечься от неё ни на секунду.
Я быстро скользила меж стеллажей, просматривая разделители и заголовки. Наконец-то. Вот оно!
Книги о магии занимали всего один стеллаж. Наверное, здесь представлена только общая информация. Самые ценные экземпляры должны находиться у королевских магов.
Две нижние полки занимала история магии. Чуть выше расположилась теория. А на самом верху уже шли разделы. И без лестницы мне было до них не добраться.
Я прошла до конца анфилады в поисках этого нужного инструмента, затем вернулась к леди Итере и библиотекарю. Лестница оказалась занята. Хардигус снимал с верхних полок наиболее интересные фолианты и передавал их моей компаньонке.
Она показала мне выразительную гримасу, напоминая, что надо торопиться, и я рванула назад.
Ничего, в поместье родителей я постоянно лазила по деревьям. Что мне стеллажи королевской библиотеки.
Одной рукой я подхватила подол платья, а другой ухватилась за полку чуть выше моей головы. Поставила ногу, затем вторую. Ну вот, всё не так и сложно.
Шаг за шагом, полка за полкой, я оказалась на самом верху. И судя по корешкам, названия на которых расположились в алфавитном порядке, проклятия должны быть где-то здесь, в середине последней полки. Но когда я наконец добралась до буквы «П», взгляду предстало пустое место. Не хватало как раз одной книги. Кто мог забрать проклятья?
Задумавшись, отвлеклась и отпустила подол платья. Сделав маленький шажок влево, чтобы лучше рассмотреть книги по соседству, я наступила на скользкую ткань. Сдавленно вскрикнув и смахнув рукой книги, полетела вниз. А сверху на меня посыпались тома и томики с тайнами магии.
На шум прибежали библиотекарь и леди Итера. Я лежала, засыпанная литературой, и едва не скрипела зубами от досады. Мало того, что книгу кто-то уже забрал, так и Хардигус застал меня в отделе магических книг.
Поэтому, прежде чем он заметил, где именно упала странная читательница, я начала громко стонать, утверждая, что сломала позвоночник, ноги, руки и прочие части тела, и теперь обязательно умру. Прямо здесь, посреди библиотеки, заваленная книгами по самую макушку. Аааххх, бедная я несчастная, умереть такой молодой…
Хардигус проникся. Леди Итера тоже испугалась. Они откопали меня и помогли встать. Прихрамывая ушибленной об угол ногой, я проследовала к креслу библиотекаря, стоявшему за конторкой, и позволила себя усадить. Стонать на всякий случай не прекращала, хотя боль была терпимой.
Хардигус, прочитавший много книг по медицине, осторожно прощупал мои конечности, и вынес вердикт — переломов нет.
— Ах, спасибо, вы спасли мне жизнь, — продолжила я спектакль, уже понимая, что пора закругляться и уходить. Надо было подумать, где ещё можно найти книги по проклятиям.
Как вдруг мой взгляд упал на длинный свиток с таблицей, в которую Хардигус вписывал имена читателей, названия книги и дату, когда она выдавалась. Надо его отослать ненадолго, чтобы изучить список. Наверняка здесь будет имя того, кто забрал книгу о проклятиях.
— Ах, как здесь душно, — я откинула голову назад и красивым жестом вскинула руку ко лбу. — Как же хочется пить. Воды, пожалуйста, воды…
Последнее слово я почти прошелестела, быстро теряя силы. Доверчивый Хардигус тут же рванул в свою подсобку за водой. Я кивнула головой леди Итере, чтобы проследила за его возвращением, а сама, моментально выздоровев, схватила свиток.
Так-так-так…
Судя по длине списка и датам, книги с собой отсюда брали нечасто. То ли у Хардигуса были особые требования к читателям, то ли в библиотеку не так часто заходили обитатели дворца. Я быстро повела пальцем по строчкам с названиями книг, отыскивая нужно слово.
Есть. «Проклятия и магически наведённые болезни». Напротив стояло имя королевы Сигурды. Надо же, зачем они ей понадобились? Я посмотрела на дату, это было несколько лет назад. Её величество продержала книгу около месяца, а затем вернула.
Не то.
Я продолжила поиски.
Следующим книгу взял принц Трайн спустя четыре недели после королевы. Читал он её долго, почти два года. Наверное, искал возможность избавиться от паука. Но, видимо, что-то у него не получилось, потому что фолиант он всё-таки вернул обратно.
В третий раз книгу взяли месяц назад. И графа с датой возвращения стояла пустой. Я двинулась взглядом к имени читателя и замерла… Это снова была королева Сигурда.
43
Леди Итера почти час отговаривала меня от задуманного. Но я была тверда. Вот просто вспомнила, как Трайн страдал тогда, когда я нашла его в траве, как он спас меня вчера от расправы её величества, и решила — я должна ему помочь. Если ради этого нужно забраться в покои королевы и стащить книгу по проклятиям, значит, сделаю это.
— Ваша задача — присутствовать на оглашении следующего испытания и следить, чтобы её величество никуда не выходила. А если вдруг она соберётся уходить, вы её обгоните и предупредите меня. Ничего сложного, — я уговаривала леди Итеру, а казалось — себя. Потому что идти в покои королевы, пусть и в её отсутствие, было немного страшно.
Компаньонка продолжала причитать, расхаживая взад-вперёд по гостиной, она заламывала руки и взывала к богам, прося послать мне благоразумия, которым они почему-то меня обделили при рождении.
— Леди Итера, — я подошла к ней, взяла за руку и усадила в кресло, а сама опустилась на широкий подоконник рядом с ней. Хотелось правильно подобрать слова, чтобы она поняла, что я чувствую, почему для меня это так важно. И с каждым мгновением ощущала всё большую уверенность, что поступаю правильно. — Послушайте… Принц Трайн… он очень помог мне, и теперь я… хочу помочь ему, потому что он хороший человек и не заслужил тех страданий, которые доставляет ему проклятье. Мне кажется, я сумею помочь. А если и не сумею, всё равно должна попробовать, иначе не смогу жить спокойно, думая, что отступила только потому, что испугалась… Понимаете?
Она тяжело вздохнула, опуская глаза, но кивнула и сжала мои пальцы.
— Понимаю, девочка моя, вы всегда были такой — порывистой и благородной, у вас доброе сердце и горячий нрав… Что ж, если я не могу вас отговорить, придётся вам помочь, — леди Итера улыбнулась, и у меня отлегло от сердца. Может, потому что я и сама не была до конца уверена, что правильно поступаю, и поддержка близкого человека меня воодушевила.
Правда, не сказала компаньонке самого главного — о своих чувствах к его высочеству… Конечно, я ещё и сама не разобралась, что это за чувства, но жизнь Трайна не был мне безразлична. Точнее мне хотелось, чтобы у него было всё хорошо, и чтобы он не страдал так сильно от этих приступов. Ну и…