Не знаю, всё это было очень сложно, и я решила, что разберусь во всём позже. Сначала нужно помочь ему избавиться от паука, потом проиграть отбор, чтобы не быть невестой другого принца, неправильного, а потом уже разбираться с чувствами. И моими, и Трайна.
Это всё подождёт, сначала нужно достать книгу и узнать, как победить проклятье.
Мы с леди Итерой отправились на оглашение следующего задания. Я постаралась привлечь внимание как можно большего числа участниц. Для этого поздоровалась с графиней Дюбур, наступила на ногу пришедшей вдруг вовремя герцогине Штанхольм и показала язык в ответ на её шипение, «случайно» толкнула баронессу Габин и долго извинялась за свою неосторожность.
Что ж, думаю, моё присутствие здесь уже заметили. Я дождалась момента, когда девушки начали занимать свои места, и, обменявшись кивками с леди Итерой, выскользнула из зала.
Далеко отойти не успела, впереди послышались голоса.
Я заозиралась по сторонам и укрылась за ближайшей мраморной статуей в одной из неглубоких ниш. Правда, прятаться было особо некуда — коридор, как назло, отлично просматривался от начала и до самого конца. Даже если я останусь здесь, меня всё равно заметят. Тут не было никакого укрытия — ни плотных занавесей, ни габеленов. Только статуя и ваза с живыми цветами.
Надо было не привлекать внимание участниц, а сразу уйти из зала или вообще туда не ходить, сказавшись больной. Нет же, мне нужно было создать себе алиби… А теперь спасти меня могло только чудо.
И я улыбнулась. Ну конечно — чудо!
Мои магические способности всё ещё были непривычны для меня, поэтому зачастую вспоминала о них в самый последний момент, когда другого выбора уже просто не оставалось.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Хочу, чтобы королева и её сопровождающие меня не заметили. Меня здесь нет для них. Я сижу в зале и жду её величество вместе со всеми…
Очень-очень этого хочу!
Я сжалась и замерла, стараясь не двигаться и дышать через раз, чтобы не выдать себя громким неосторожным вдохом или колебанием воздуха.
Меня здесь нет. В нише — лишь белоснежная статуя полуобнажённой девушки и ваза с красивым букетом. Меня здесь нет.
— Мне она не нравится, — донёсся до меня голос королевы. — Наглая выскочка, мнящая о себе невесть что.
— Да, ваше величество, согласна с вами, — это одна из фрейлин.
— И я согласна, — это другая фрейлина. — Помните, что она устроила на выступлении…
— Да уж, невесте его высочества должна быть присуща скромность, а тут скромностью и не пахнет… — третья фрейлина.
— Нахалку нужно проучить и поставить на место… — это снова королева.
Голоса и шаги достигли максимума громкости, а затем начали затихать по другую сторону коридора.
И почему-то мне показалось, что королева и её сопровождающие говорили обо мне…
Я дождалась, когда голоса окончательно стихнут, и закроется дверь в зал, подтверждая, что все собрались. Затем выждала ещё пару минут просто на всякий случай, осторожно выглянула из-за статуи и, лишь убедившись, что в коридоре больше никого нет, выбралась из своего убежища.
Я была не просто зла, казалось, мои глаза метали молнии гнева. Как смела эта женщина обсуждать меня со своими глупыми фрейлинами! Как смела говорить обо мне гадости! Та, которая по ночам бегает на свидания к любовнику! Нет, я этого так не оставлю, мы ещё посмотрим, кто о себе много мнит.
Значит, проучить меня хотите, ваше величество? Поставить на место? Ну что ж, посмотрим, кто кого и куда поставит…
44
В коридорах дворца было тихо, лишь сновали расторопные слуги. Кажется, после моего выступления с оркестром конкурсные задания отбора привлекли внимания придворных, и все, у кого была такая возможность, старались присутствовать в зале лично. Вдруг я ещё какой-нибудь фортель выкину.
Впрочем, мне это было только на руку. Чем меньше людей меня увидят здесь, тем легче будет всё отрицать, если вдруг попадусь. Тьфу-тьфу-тьфу. Я три раза поплевала через плечо, как когда-то делала моя старая няня. Надеюсь, поможет.
Но на всякий случай я ещё постаралась отвести глаза тем, кто встречался мне на пути к покоям королевы. Сосредотачиваться и посылать своё желание на волю с каждым разом получалось у меня всё легче. Но я не знала, сколько силы нужно в это вкладывать, поэтому старалась выложиться по полной. Думаю, в таком деле лучше перестраховаться.
В королевской части дворца остановилась, прижавшись к стене, и прислушалась. Из разговоров слуг я узнала, что Чеда, одна из личных горничных её величества, должна перестилать сейчас постель в спальне Сигурды. Осталось только выяснить, как она выглядит.
Впереди по коридору приоткрылась дверь. Из неё показалась женщина в форме горничной. Она пятилась задом и, оказавшись полностью в коридоре, ногой толкнула дверь. Когда горничная развернулась, я разглядела причину её странного появления — перед собой женщина несла большую корзину, наполненную бельём.
Уверена, что это и есть Чеда.
Увидев, что дверь закрывается, я бросилась к ней. И успела почти в последнее мгновение сунуть носок туфли в уменьшающуюся щель. Горничная удивлённо повернулась вслед потоку воздуха, но, не увидев никого рядом, пожала плечами и отправилась по своим делам.
А я, убедившись, что в коридоре больше никого нет, и меня никто не заметит, приоткрыла дверь ещё шире и скользнула в покои королевы.
Ух ты!
Наши с леди Итерой комнаты были намного скромнее. А её величество явно любила окружать себя роскошью. В обстановке преобладали белый и золотой цвета. Причём я почти уверена, что это не безвкусная позолота, которой так стремятся покрывать все свободные поверхности в доме люди, лишённые вкуса. В покоях королевы, наверняка использовалось чистейшее золото.
С потолка свисала золотая люстра, на стенах — золотые бра с магическими светильниками. Картины в золотых рамах. И мебель с белоснежной бархатной обивкой сияла золотом на солнце.
И это только гостиная.
Я огляделась. В помещении царил идеальный порядок. Не было ничего, что стояло бы не на своём месте и привлекало внимание.
Но я всё равно прошлась по помещению, заглядывая под кресла и диваны, откидывая парчовые портьеры. Пусто.
Я осмотрела все комнаты, кабинет, спальню, гардеробную, террасу с тем же успехом. Книги нигде не было.
Неужели я ошиблась, и то, что мне нужно, находится не у королевы?
Ещё раз огляделась по сторонам и сообразила — а что если попробовать поискать магическим путём?
Сосредоточилась и попыталась представить местоположение книги. Это было весьма непросто, потому что я не знала, как именно она выглядит. Только название.
Тогда я вообразила толстенный фолиант в коричневом кожаном переплёте. Большие плотные страницы почти не сгибались и были исписаны крупным ровным почерком писца. Заглавная буква тёмно-красного цвета занимала весь первый абзац. А на обложке сверкали драгоценные камни…
Сконцентрировалась на образе, ожидая отклика. Но ничего не произошло. Наверное, я что-то делаю неправильно. Попробую ещё раз.
Но сосредоточиться на книге снова я не успела. За дверью гостиной послышались голоса. Кто-то пришёл…
Мне нельзя попадаться!
Обуреваемая страхом, я бросилась к ближайшей двери. Распахнула и скрылась за ней. Прижалась спиной к тонкой деревянной перегородке, пытаясь отдышаться. Кровь громко пульсировала в голове, и мне было не слышно, что происходит в гостиной королевы. Нужно немедленно успокоиться, иначе попадусь.
Я сделала глубокий вдох, медленный выдох, затем повторила ещё и ещё раз, пока не убедилась, что сердце бьётся более-менее ровно, и можно попытаться что-нибудь услышать.
Я прижалась ухом к двери и ясно расслышала голос её величества, приказывающий набрать ей ванну, а сразу после — шаги в мою сторону.
Похоже, я попалась…
Бежать было некуда. Ванная комната, в которой я оказалась, хоть и поражала размерами, но являлась тупиком. Мне отсюда не выбраться. Единственная дверь вела в гостиную, где находилась королева. А сюда сейчас войдёт горничная и наверняка меня заметит, если я немедленно что-то не придумаю.
Соблазн не двигаться с места и стать просто невидимой для посторонних глаз я отбросила. Кто знает, сколько времени её величество проведёт в ванной и чего коснётся. Даже если от любопытных взглядов я скрыта, кто знает, нельзя ли меня нащупать. А значит, всё же нужно куда-то спрятаться.
В центре помещения, прямо в полу, находилась большая золотая ванна на изогнутых ножках. Её я сразу отбросила — это ведь и есть цель королевы. Небольшие этажерки и тумбочки с купальными принадлежностями даже не сочла достойным рассматривать. А вот большой шкаф у противоположной стены меня заинтересовал. Думаю, я сумею в нём поместиться.
Больше ни секунды не раздумывая, я рванула к шкафу, потому что горничная находилась уже у самой двери, взявшись за золотую ручку. И тут мой взгляд на ходу выхватил небольшую книжицу в мягком переплёте, даже скорее, потрёпанную брошюру, лежавшую на подоконнике. Отпечатанные на типографском станке буквы на обложке гласили: «Проклятия и магические болезни».
Есть!
На бегу я схватила книжку и распахнула дверцы шкафа. Внизу ровными стопками лежали банные полотенца. Если переложить две стопки справа, я вполне сумею сюда забраться.
Успела буквально в последнее мгновение и закрыла за собой дверцы шкафа ровно в тот момент, когда горничная королевы зашла в ванную комнату.
45
Думала ли я когда-нибудь, что мне придётся прятаться в шкафу и наблюдать через узкую щель, как служанка моет королеву? Надеюсь, что это случилось со мной в первый и в последний раз. Даже не предполагала, что ванну можно принимать так долго.
Сигурда почти не разговаривала, в то время как горничная практически не замолкала. Она пересказывала её величеству дворцовые сплетни и слухи. Весьма полезный источник информации. Кто замечает слуг? А её величество хорошо осведомлена о том, что происходит вокруг неё.