И я согласилась. Рассуждения леди Итеры показались мне разумными. И спустя двадцать минут, старательно подавляя зевки, я заняла своё место в столовой.
В этот раз девушки уже без всякого стеснения говорили о предыдущем испытании, обсуждая блюда и кухни разных стран. Когда они успели близко познакомиться и перестали бояться друг друга? Неужели я так сильно увлеклась принцем Трайном и его спасением от проклятия, что пропустила возможность подружиться с другими участницами отбора?
Я ведь хотела найти здесь подруг и хорошо проводить с ними время между испытаниями. А в итоге так ни с кем и не познакомилась.
Хотя сейчас в общем разговоре мне было несложно участвовать, потому что остальные девушки так же мало знали о приготовлении блюд, как и я. Почти все хвалили своих поваров и рассказывали, какие замечательные блюда те умели готовить. Но дальше названий и стран, из которых это кушанье пришло к нам, вряд ли кто-то из них сумел бы пойти. Максимум кое-кто из девушек знали некоторые ингредиенты.
Это было заведомо проигрышное состязание для всех нас.
И когда я это поняла, мне стало намного легче. Значит, я не буду выглядеть глупо на фоне остальных участниц. Надо только придумать три простых блюда, от которых принц Корвиль не умрёт и не станет плеваться.
47
— Она видела тебя. Она видела нас вместе! — королеве изменила выдержка, и она перешла на крик.
— Успокойся, Си, — мужские руки обняли её и утянули глубже в ночную тень.
— Ты не понимаешь, Ивар что-то подозревает, вчера он явился ко мне в спальню… — Сигурда тяжело вздохнула и прильнула к груди любовника. — Я устала бороться, ничего не получается…
— Это временные трудности… у тебя всё получится… — слова утешения перемежались поцелуями и вздохами. — Ты справишься со всем.
— А если девчонка расскажет Ивару? Или Трайну? Их слишком часто видят вместе… Отпусти… Да отпусти же! — королева вывернулась из жарких объятий. — Мне нужно подумать…
— Говоришь, её часто видят со старшим принцем? Хм… У меня есть одна идея, как от неё избавиться…
— Говори!
— Обязательно расскажу… после… А сейчас иди ко мне…
Сигурда промедлила пару мгновений, а затем улыбнулась и страстно поцеловала любовника.
***
Все два дня мы с леди Итерой обсуждали возможные блюда, разбирали рецептуру, сочетание продуктов. За это время я узнала о приготовлении пищи больше, чем за всю свою жизнь.
Обед не должен быть слишком простым, и при этом нужно выбрать такие блюда, чтобы я сумела их приготовить. М-да уж, дилемма…
И потренироваться нам не разрешили. Некоторые девушки пытались пробраться в кухню. Сначала среди бела дня, затем под покровом ночи. Им сперва вежливо отказывали, утверждая, что они мешают, потом начали безжалостно выдворять вон, а под конец поставили стражников охранять дворцовые кастрюли.
Оставалось только изучать теорию и очень-очень сильно пожелать, чтобы у меня всё получилось.
Мы с леди Итерой остановились на лимонаде из лимонов и мяты (лорд Трескотт сказал, что напиток тоже будет считаться за блюдо), бутербродах с ломтиками вкусной красной рыбы и десерте из мороженого с засахаренными фруктами, взбитыми сливками, сиропом и шоколадной крошкой.
Может, и не совсем традиционный обед, но с этими блюдами я точно справлюсь и не отравлю принца. Список необходимых мне ингредиентов ровно за сутки я отдала распорядителю, чтобы их успели подготовить и принести на моё рабочее место.
На выбранной площадке уже стояли двадцать печей с плитами, разделочные столы с разнообразной посудой, ножами и всякими штуками, о предназначении которых я могла только догадываться. Вся территория была обнесена заградительной лентой, вдоль которой постоянно прохаживались несколько стражников. Похоже, организаторы подошли серьёзно к подготовке грядущего испытания.
Но так даже и лучше, самые прыткие не смогут сделать заготовки, чтобы упростить себе задачу. Ведь на приготовление обеда нам отвели всего полтора часа. А для тех, кто никогда раньше не стоял у плиты, подобное казалось почти невыполнимым.
Я особо не переживала из-за конкурса, потому что передо мной маячило другое испытание, куда более серьёзное, и зависело от него намного больше. Я так и не решила окончательно — помочь принцу или отказаться от благотворительности. Мне нужно было выбрать, чья жизнь важнее — моя или его, потому что для одного из нас всё закончится печально.
Если я не решусь, то Трайн, скорее всего, умрёт. Паук выпьет его жизненную силу, и раз придворные маги до сих пор его не обнаружили, вряд ли этого паразита сможет остановить кто-то, кроме меня. Но если я решусь сделать это…
Надо признаться, что ещё никогда я не стояла перед столь сложным выбором. Чья жизнь важнее — моя или старшего принца Литании?
И этот выбор мне придётся сделать до конца испытаний. Если я проиграю и уеду, то вряд ли увижу Трайна ещё когда-нибудь.
В последние дни он не попадался мне на глаза. И я, кажется, даже немного скучала… Возможно, если поговорить с ним, перекинуться хотя бы парой слов, то принять решение мне было бы легче. А может, и нет…
В день конкурса я проснулась ни свет ни заря, за окном только начало сереть предутреннее небо. Мне опять снился Трайн и паук, раскинувший ядовитую сеть в его груди. Я подошла к окну и распахнула створки. Аромат роз казался просто одуряющим.
Захотелось пройтись по парку, навестить Улину и попросить у неё совета с принцем и его проклятием. Но я вспомнила о словах служанки, что меня слишком часто видят в парке в неурочную пору, и решила повременить с прогулками. Надо вести себя хорошо и не привлекать внимания. Жизнь покажет, как мне поступить…
Знала бы я, что это случится весьма скоро, возможно, и не была б такой легкомысленной.
Оградительную ленту убрали, вокруг площадки расставили стулья, большинство из которых были уже заняты. Народ требовал зрелищ, самые нетерпеливые выкрикивали советы или имена своих любимиц. Конкурс обещал быть насыщенным и интересным. Говорили, что даже король собирается оставить дела и почтить нас своим присутствием.
Перед площадкой возвышался постамент с четырьмя креслами. Значит, и правда ждут его величество. Но это не причина, чтобы волноваться. Какая разница — смотрит король, как я готовлю или нет?
Леди Итера пожелала мне удачи, и я прошла к своему столу. Печь разжигать нужно было самостоятельно, и я порадовалась, что выбрала кушанья, не требующие огня. Вряд ли бы я справилась с этой премудростью.
Наконец вся королевская фамилия заняла свои места. Его величество с супругой пришли последними. А Ивар третий даже сказал нам несколько приветственных слов, назвав отличными хозяйками, после чего все девушки раскраснелись и заулыбались. Хотя ни одна из нас, уверена, и понятия не имела, как вести хозяйство.
Наконец подали сигнал к действию, и над площадкой заклубилось облако сизого дыма. Это мои соперницы принялись дружно растапливать печи. Пожелав им удачи, я начала резать лимоны.
Топанье десятков ног, обутых в тяжёлые армейские сапоги, ворвалось в какофонию кухонных звуков. Я подняла голову от куска вкусно пахнущей рыбы, которую нарезала тонкими ломтиками.
Пятеро стражников во главе с капитаном остановились рядом со мной.
— Графиня Делия Ринари, вы арестованы по обвинению в измене принцу Корвилю и заговоре против королевского дома!
Что?
Слова оглушили. Какая измена? Какой заговор? Я совершенно ничего не понимала и растерянно смотрела по сторонам.
Девушки, чьи столы стояли рядом с моим, испуганно ахали и торопились рассказать своим соседкам о прозвучавшем обвинении. Некоторые придворные повскакивали с мест, чтобы подобраться поближе и узнать, что здесь происходит. Среди них маячило белое лицо леди Итеры. Принц Трайн о чём-то яростно спорил с отцом и мачехой.
А я, оглушённая известием, стояла посреди этого безумия и смотрела, как на мои руки надевают тяжёлые железные оковы.
48
Меня привели в какой-то подвал и оставили одну. Я ждала, когда за мной придут, чтобы начать расспрашивать. Тогда и смогу оправдаться, объяснить, что никому не изменяла и не планировала никаких заговоров. Это вообще дикость — сказать подобное обо мне.
Сначала я стояла или ходила, боясь испачкать платье. Затем осмотрела свою тюрьму — каменные стены, такой же пол и кучка соломы в углу. Устало опустилась на неё, поджав к груди колени и обняв их руками. Здесь было сыро и холодно.
Никто не появлялся.
Маленькое окошко в самом верху стены потускнело. Значит, наступил вечер. Сама того не замечая, я тихо заплакала. Слёзы просто текли и текли из глаз. Мне было очень страшно, потому что я не понимала, что происходит.
Наконец дверь открылась, и в неё вошёл толстый стражник с подносом в руках. Я бросилась к нему.
— Выпустите меня, пожалуйста, это какая-то ошибка. Я ничего не сделала! Пожалуйста, — стражник оттолкнул меня, и я упала на грязный каменный пол, больно ударившись и ободрав ладони.
Когда подняла голову, дверь уже закрылась. А на полу стояла кружка с водой и миска с каким-то непонятным варевом. Воду я жадно выпила, но содержимое миски не стала даже нюхать. Уверена, мой желудок не сможет это переварить.
За окном окончательно стемнело, и моя камера погрузилась во тьму. Выдать мне хотя бы свечу тюремщики не озаботились.
Я сидела в полной темноте, на кучке сырой соломы и всё глубже погружалась в пучину отчаяния. Это какой-то дурной сон или чья-то глупая шутка. Это же всё не по-настоящему?
Наверное, я задремала, потому что мне показалось, что во сне слышу голос Трайна.
— Делия, Делия, проснись, — он тряс меня за плечо.
Я открыла глаза, но ничего не увидела в темноте. Только слышала голос и чувствовала его дыхание.
— Трайн? Это ты? Правда ты? — я лихорадочно ощупывала его руками, как слепая. Затем обхватила руками, прижалась и разрыдалась от облегчения. Он здесь, он пришёл за мной, значит, теперь всё будет хорошо.
— Делия, послушай, я понимаю, что ты пережила, но у нас очень мало времени. Тебе нужно бежать. На рассвете они придут за тобой.