Но план провалился сразу же. Перед сном она долго копошилась за занавеской, где, похоже, стояла её кровать. Затем вышла уже в ночной рубашке до щиколоток и подошла к клетке.
Что она задумала?
Ведьма раскрыла ладонь и сдула с неё какой-то порошок мне в лицо. Я сделала только один вдох, и меня тут же затопила тьма.
Следующий день был похож на предыдущий. И мной начало овладевать отчаяние. Мне всё труднее было сдерживать животные инстинкты, и, в конце концов, я позволила белке побегать в колесе. Ночью старуха снова меня усыпила. И проснувшись утром, я поняла — мне отсюда не выбраться.
Неужели я навсегда останусь белкой? И мои родители никогда не узнают, что со мной случилось. Им скажут, что я сбежала из тюрьмы и пропала. Меня никто никогда не найдёт. А даже если кто-то и найдёт, решит, что я белка, и в лучшем случае выпустит в лес. Это конец.
Больше я не пыталась подавлять инстинкты. Зачем? Всё равно мне суждено умереть белкой, пусть уж небытие скорее поглотит меня. Меньше страданий от осознания собственной беспомощности.
Ведьма, перебиравшая склянки на столе, вдруг замерла и уставилась в одну точку. Сперва я даже не обратила внимания, но она стояла так несколько минут.
Затем пошла за занавеску, чем-то шуршала там, что-то передвигала и вышла с большим круглым зеркалом в руках. Она положила зеркало на стол и смахнула с него пыль рукавом своего балахона. Старуха долго смотрела в зеркало, и я сама замерла, повиснув на прутьях клетки. Очень старалась по выражению её лица понять, что же ведьма там видит. У неё вскочил прыщ на носу?
Нет, здесь что-то другое. Думаю, это волшебное зеркало. Вот только что оно показывает?
Старуха хмурилась и жевала губу. Потом выругалась и куда-то ушла.
Я выждала несколько минут, всё ещё не веря своему счастью. Она ушла! На самом деле ушла!
Так, а теперь за дело. Я должна стать человеком, пока она не вернулась. Очень-очень захотеть, сосредоточиться и выпустить желание мощной волной. Открыла глаза. Ничего не изменилось. Так, ещё раз. Снова ничего. Что я делаю не так? Не понимаю, почему это не срабатывает, ведь раньше у меня получалось.
Неужели я не сумею отсюда выбраться? Страх и отчаяние захлестнули с головой. Нет. Нет!
Лапы сами побежали к колесу. Белка рванула вперёд с бешеной скоростью, убегая от моей внутренней боли.
Что я делаю не так? Я же не хочу быть белкой!
Какая же я глупая…
Не нужно хотеть превратиться в человека, ведь я и так человек внутри этого беличьего тела, нужно перестать быть белкой.
Один, два, три…
Получилось! Я почувствовала, как начала быстро расти, а клетка стала резко уменьшаться. Вот уже деревянное колесо с глухим ударом отнесло к прутьям решётки. О боги, я же внутри маленькой металлической клетки. Она сейчас меня разрежет!
Думай, Делия! Думай!
Думать получалось плохо, ведь я росла так быстро. Металлические прутья были всё ближе. Жалобно затрещав, раскололось колесо, больно уколов меня щепкой. Кровь я уже не видела, было слишком тесно, только чувствовала, как она стекает по плечу.
Надо разрезать решётку! Иначе она разрежет меня.
Я зажмурилась, сосредоточилась и вообразила кусачки. Представила, как беру их в правую руку, подношу к одному из прутьев и нажимаю. Металлический прут лопнул, и я возликовала. Получилось! Но в этот момент меня зажало. Я стала слишком большой для этой клетки. Голова и ноги располагались под каким-то немыслимым углом. Быстрее, Делия, или тебя сейчас разрежет на мелкие кусочки.
Моя воображаемая рука крепче перехватила кусачки и начала резать прутья. Главное, не позволить себе отвлечься на острую боль по всему телу.
Давай же, Делия, ты сможешь!
Кусачки громко щёлкали металлом. Я закусила губу от усердия, и чтобы не потерять сосредоточенность.
Ещё один прут. Последний. Скорее!
Клетка распалась на две части, а я упала со стола. Не сумев сгруппироваться, больно шмякнулась на пол, ударившись, кажется, всем телом.
Застонав, попыталась пошевелиться. У меня болело всё, что только может болеть. Моё тело прекратилось в один огромный синяк. Кряхтя, как древняя старуха, поднялась на ноги, опираясь руками о стол. Вдох, выдох. Нельзя тут рассиживаться, мне нужно убираться отсюда.
Я перебрала руками по столешнице, собираясь продвигаться к выходу, и мельком взглянула в зеркало. И тут же вскрикнула от ужаса.
О нет! Только не это…
54
Трайн следовал за белой нитью, которая уводила его всё глубже в лес. Он ехал около часа быстрой рысью, когда вдруг почувствовал магию. Кто-то колдовал прямо сейчас, здесь, в лесу.
Принц спешился, оставил Града в густом кустарнике и дальше пошёл с максимальной осторожностью, стараясь ступать так, чтобы ветки под ногами не хрустели.
Теперь он почти не следил за белой нитью, всполохи магии были столь сильны и явственны, что не стоило труда найти путь даже с закрытыми глазами.
Нападение случилось неожиданно. Несмотря на все предосторожности, Трайн оказался к нему совершенно не готов. Потому что он не ожидал того, что случилось… На него напала Делия Ринари.
Когда она вышла из-за деревьев, принц испытал такое облегчение, что не заметил странностей в её поведении, которых было предостаточно. Делия не отвечала на его вопросы, она вообще молчала. У неё было непонятное выражение лица, в нём смешались презрение и ненависть. Она неподвижно стояла и смотрела на него.
Трайн шёл к ней и говорил, как он скучал, как испугался за неё. Рассказал, что королева арестована, что Сигурда действительно изменяла мужу и теперь будет наказана. И тогда Делия ударила.
От неё хлестнула волна тёмной силы, которая отбросила Трайна назад. Он ударился спиной о дерево, из прокушенной губы потекла кровь.
— Делия, что ты делаешь? — не веря в то, что происходит, прошептал принц.
Но графиня вновь подняла руки, готовясь к следующему удару. В этот раз Трайн успел выставить щит, и паук в груди тут же забился в шкатулке, пытаясь пробить её острыми шипами на своих лапах.
Две волны силы — тёмная и светлая — схлестнулись на полпути между противниками.
Делия давила с такой силой, что Трайн понял, пощады не будет, она собирается убить его. Что изменилось за те два дня, что они не виделись? Почему она так переменилась? Ответов на эти вопросы не было. И если он немедленно что-то не предпримет, ответы ему уже не понадобятся.
Чем больше магии использовал принц для защиты, тем сильнее становилась тварь внутри него. Паук бился внутри ненадёжной преграды, черпая силы из своей жертвы и становясь всё мощнее. Его уколы становились всё более болезненными.
— Делия, не делай этого, — попросил он в тщетной попытке, но графиня лишь усмехнулась, снисходительно, зло, как никогда не улыбалась прежде.
Это не Делия понял он, прежде чем лже-графиня ударила его новой волной тёмной силы. В тот же момент паук вырвался на свободу и начал пожирать его изнутри. Трайн потерял концентрацию, и его сбило с ног. Он упал на траву.
Лже-Делия подошла ближе, остановилась над принцем, корчившимся в жесточайших муках.
— Моя дочь была права, — раздался её голос, скрипучий, старческий, вовсе не похожий на голос Делии, — когда говорила, что ты можешь стать помехой на её пути к трону. Но теперь ты уже никому и ни в чём не помешаешь, мой паучок славно повеселится сегодня. И да… твоя Делия тоже у меня. И она тоже скоро умрёт.
Личина сползла с неё, и перед Трайном предстала страшная старуха, пылающая ненавистью.
— Ведьма, — прошептал он, стремительно теряя силы.
— Ты угадал, — улыбнулась она, — а теперь умри.
Старуха развернулась, собираясь уйти, но тут на неё обрушился вал силы, бросив на землю и проволочив по ней несколько метров. Принц уже с трудом видел, ослеплённый болью, но он сумел разглядеть Делию, грязную, оборванную, лохматую и очень сердитую.
— Ты просчиталась, ведьма! — заявила она, прежде чем ударить ещё раз.
Старуха глухо застонала и затихла неопрятной кучей на зелёной траве. А Делия бросилась к Трайну.
— Не умирай, пожалуйста, я знаю, как тебя спасти, я могу избавить тебя от паука, — она опустилась перед принцем на колени, слёзы текли по её щекам. — Трайн, ты слышишь меня?
Принц хотел ответить, что всё в порядке, но его скрутило горящим жгутом боли.
***
Я смотрела на Трайна, и слёзы текли по моим щекам, я их даже не вытирала. Зачем? Здесь меня всё равно никто не видит. Кого стесняться? Проклятая ведьма и её проклятый паук. Принц сдержал своё слово, он вернулся за мной и теперь умирает…
Нет! Я не позволю ему умереть.
Избавить его от проклятья здесь и сейчас не смогу — нужно, чтобы Трайн был в сознании. Возможно, будь я опытнее, то сумела бы и так. Но опыта такого рода у меня не было, значит, придётся придумать что-то ещё.
Нужно нейтрализовать паука на время, чтобы привести принца в сознание. Точно — нужно его запереть пока, лишить тварь возможности воздействовать на Трайна и пить его жизненную силу.
Я закрыла глаза и представила штанхольмский кристалл, что лучше него заблокирует порождение тёмной магии? Паук не хотел лезть внутрь, он упирался, но я уже почти привычно ударила по нему волной чистой магии и захлопнула ловушку.
Попался!
Трайн открыл глаза спустя несколько минут. Он долго смотрел на меня и тепло улыбался. Потом словно что-то вспомнил и нахмурился.
— Так значит, ты ведьма… — произнёс он грустно.
— Нет, я не ведьма. Во мне есть дар, но я не использую магию во зло. Ведьма — она, — я махнула рукой в сторону валявшейся кулем старухи и посмотрела туда же. — А где она?
Кажется, ведьме удалось улизнуть, пока я была занята принцем. Но сейчас было важнее другое — уничтожить паука.
— Я знаю, как избавить тебя от проклятья, — сообщила ему и смутилась, всё-таки это то ещё испытание, — но мне понадобится твоя помощь.
— Что мне нужно делать? — Трайн был собран, деловит и почему-то безоговорочно поверил мне.