— От Жози!
Так обмениваясь обзывательствами, но совсем не обидными, мы разошлись по своим спальням. Отличная ночь всё же. И я, конечно, рад, что Несс меня не бросила.
А утром я извинился перед Несси и Шарли, и подарил каждой именную брошь. Они были выполнены в разных цветах и формах. Одна в виде бабочки с синими камнями, другая в виде птицы с длинным хвостом и зелёными самоцветами. И стоило Несс получить птичку, как она мило засмеялась.
— Нель, это же павлин, — прошептала она мне, впрочем, бережно беря украшение и прикалывая себе на платье. — Спасибо, он чудесен.
А я улыбнулся ей в ответ.
— Леди, через два дня состоится бал, на котором я объявлю девушку, которая станет моей женой. Испытания на этом для вас закончились, теперь просто наслаждайтесь пребыванием на отборе и ни о чём не переживайте, — я и сам был рад, что наконец это безумие заканчивается. Осталось всего ничего и можно будет расслабиться. Не переживать о том, как всё пройдёт и перестать бегать от назойливых девушек, типа Моники и Летиции. Да и сам отбор всё же отнимал много сил и времени. Не могу сказать, что после женитьбы у меня появится свободное время, но, по крайней мере, оно будет посвящено лишь одной Несс. Да и что тут скрывать, я очень ждал завершения отбора ещё по одной причине. Я невероятно сильно желал, наконец, признаться Несси и услышать признание от неё в ответ. Ну и, конечно, остаться с ней наедине, обнять её и наконец поцеловать. Об остальном вообще молчу. За время отбора я приобрёл невероятную выдержку.
— Нель, я… — начала Несс, но я словно что-то почувствовав, взял девушку за руку и наклонившись к ней, прошептал.
— Давай наедине, хорошо? — я отстранился и посмотрел на неё, отмечая, как она покорно кивнула.
Я мог бы ей дать время обдумать то, что она хочет сказать, но не стал, тут же отводя в сторону и закрывая собой от любопытных глаз девушку.
— Что случилось? — прошептал я.
— Нель… — она замолчала, словно не решалась сказать что-то. — Я… это зашло слишком далеко, Нель. Твоя шутка. — Прошептала она, почему-то смущаясь.
— Несс, это давно уже перестало быть шуткой. Не думай ни о чём. Просто поверь мне, хорошо? — я чуть сжал её руки, заглядывая ей в глаза, но кажется этим, ещё больше смущая её.
— Х…хорошо. Тогда я пойду. — Прошептала она в ответ и, осторожно высвободив свои руки, направилась на выход. Шарли догнала её, и они вместе вышли из комнаты. А я мог лишь смотреть им вслед, обдумывая этот короткий разговор.
И что бы он значил? Она всё это время думала, что это просто затянувшаяся шутка? Хотя, Лионель, ты сам виноват. У тебя было столько возможностей признаться ей и ни одной ты не воспользовался. Конечно, она в замешательстве. Ладно, уже послезавтра всё закончится.
Глава 39
Ванесса Франко
По закону подлости я сама проснулась спустя пару часов. Наверное, уже выработалась привычка вставать рано, так как я даже на завтрак не опоздала. Что удивительно Шарли тоже вскочила ни свет ни заря, и мы с ней вместе весело болтая, позавтракали. Лионель появился к завершению трапезы и был удивлён, увидев нас за столом.
Он с нашего позволения присоединился к нам, интересуясь нашим настроением и, видимо, прощупывая почву насчёт нашего недовольства ночным представлением. Но мы с Шарли уже поели, все обсудили и находились в прекрасном расположении духа, поэтому Лионелю повезло. А уж когда он вручил нам по великолепной броши, наше сердце растаяло полностью. Он и сам не ожидал, что подарит мне такой значимый подарок, ведь птичка была копией павлина из моего мира. Даже камни были в цвет оперению. От этого настроение улучшилось ещё больше.
Правда, потом пришло осознание того, что шутка Лионеля слишком затянулась. Да. Мне периодически приходила эта мысль в голову. Ведь моё участие в отборе сложно назвать желанным мною, но если раньше я лишь иногда думала и ничего не предпринимала, то сейчас было самое время узнать, что думает об этом Лионель. Я честно ожидала очередной насмешки в стиле невыносимого напыщенного индюка, хотя Нель уже давно так себя не вёл со мной. И я очень боялась его реакции на эту тему, но герцог меня удивил.
Это больше не шутка. Мало того, он и не думал сообщать о том, что мне нужно уйти с отбора или ещё что-то. Правда его фраза о доверии была довольно двояка. Мне не стоит об этом думать, потому что он уже решил выбрать Шарли или потому что я ему нравлюсь и именно поэтому это больше не шутка. Короче, я вновь запуталась, но решила и в самом деле больше ни о чём не беспокоиться. Вот только мысли всё равно одолевали меня, и я решила, что обязательно признаюсь в чувствах к Лионелю на балу ещё до оглашения результата отбора. Иначе я не прощу себе эту слабость и безволие. Даже если он не выберет меня, я буду спокойна хотя бы по отношению к себе. Да, это разобьёт мне сердце, но я всегда буду помнить этот месяц, который был лучшим в моей жизни.
Всегда считала, что никогда не буду бегать за мужчиной. Что я гордая и самодостаточная. Но сейчас я проигрываю себе в этом. Да гордая, но, если Лионель скажет бежать за ним, я побегу. Сквозь слёзы, не видя куда, но побегу. И в последнее время я креплюсь изо всех сил, пытаясь казаться сильной и независимой. Где-то даже холодной, потому что так страшно довериться и снова получить предательство от близкого человека. Как тогда, ещё будучи детьми в ситуации с моей подругой. Кажется, в чём-то мы с герцогом похожи. И меня, и его предавали. И мы больше не можем с лёгкостью довериться кому бы то ни было. И от этого страдаем.
Мы бежим от своих страхов делая себе лишь хуже и, кажется, нам вскоре придётся переступить через себя. Надеюсь, мы вновь не отступим. По крайней мере, я сделаю всё от себя зависящее.
Следующий день прошёл в подготовке к балу. Платье было бесподобным и его оплачивал сам Лионель. Конечно, при выборе он не участвовал, но сам факт наличия такого спонсора, как герцог сыграл хорошую службу при договоре с портным. Он расстарался на все 200 процентов, наряжая меня в изумрудное платье с длинным рукавом. Лиф и рукава были отделаны изумрудами разной формы и размера. Рукава были не полностью закрытыми, а частично, образовывая узорчатый рисунок, а декольте тоже было необычным, а в виде бабочки с распахнутыми крыльями. Камни с лифа спускались узорами на юбку, заканчиваясь, где на середине, а где внизу. Конечно же, на платье была прикреплена брошь, которая отлично смотрелась в сочетании с изумрудными серьгами. Причёска и макияж полностью соответствовали наряду, делая из меня самую настоящую королеву. Никогда не думала, что могу выглядеть вот так. И даже мои розовые пряди не смотрелись дико в сочетании с созданным образом.
Уже в день бала за полчаса до начала, я стояла при параде и не могла оторвать от себя глаз. Я даже мечтать не могла, что когда-нибудь буду выглядеть так и побываю на настоящем балу. Безумие, Несс. Форменное безумие. Может, я всё же сплю? И весь это мир мне снится? Или вообще в коме. Меня же машина сбила. Но это лишь необоснованные страхи, которые совершенно точно являются глупостью. Я знаю, что не сплю и знаю, что сегодня я либо стану женой Лионеля, либо нет. Как я отреагирую в том или ином случае даже не могу предположить. И сейчас я даже не хочу думать об этом. Будь что будет.
А пока я буду наслаждаться балом.
В это раз во дворце, кажется, собрались все сливки высшего общества. Кажется, что, если даже собрать людей с двух предыдущих мероприятий, которые я посещала, всё равно не наберётся столько, сколько здесь сегодня.
Конечно же, нас с Шарли представили, как финалисток отбора. В этот момент в зале наступила оглушительная тишина, заставившая нас с подругой нервно улыбнуться. Все взгляды были устремлены на нас, но только один смог вернуть мне спокойствие и избавиться от переживаний. Лионель, именно он направлялся к нам, первым приветствуя.
Он сопровождал нас, обеих проводя к трону для приветствия королевской четы. Конечно же, мы не могли проигнорировать их, даже если бал был посвящён отбору и его участникам. Нас всё так же сопровождала тишина, правда, всё же разбавляемая тихими шепотками. Было не разобрать, о чём идёт обсуждение, но, итак, было понятно, что главной темой вечера были мы с Шарли.
Девушка выглядела всё так же прекрасно. Милая, невинная, в нежно-голубом платье с открытыми плечами и скромным декольте. Она выглядела очень очаровательно.
Не знаю, как мы смотрелись со стороны вместе с Лионелем, но, надеюсь, достойно. Сам герцог был в великолепном чёрном костюме, волосы забраны в косу, правда, пара коротких прядей выбились из причёски, создавая небольшой беспорядок. Стройный, красивый и соблазнительный. Я еле подавила восхищённый вздох, старательно отводя взгляд в сторону. Не хватало ещё опозориться излишним вниманием. Такое точно не упустят из виду и обязательно обсудят.
Мы поприветствовали королевскую чету и встали рядом. Необходимо было соблюсти приличия и показать себя во всей красе.
Когда начались танцы, Лионель пригласил сначала Шарли, вальсируя с ней. Жози воспользовалась заминкой и, подхватив меня под локоток, увлекла в сторону.
— Надеюсь, вы с Лионелем уже поговорили серьёзно? — она с предвкушением ожидала моего подробного рассказа. Вот только его не было.
— Эм, нет, — мягко ответила я, улыбаясь.
— Несс, может, уже хватит молчать? Похоже, кроме вас двоих все уже знают о ваших чувствах.
— Ты придумываешь, — я отмахнулась от неё, впрочем, находя взглядом Лионеля. Танец заканчивался, и пора было возвращаться на место, ведь очевидно, что я буду следующей танцевать с герцогом.
— Так не пойдёт! — Она схватила меня за руку и дёрнула на себя, целенаправленно ведя к Лионелю.
— Что ты делаешь? Это слишком! — воскликнула я, но опомнившись понизила голос. Жози, итак, привлекла своей выходкой излишнее внимание. Конечно, я хотела поговорить с ним и не отказалась от этой идеи, но не сейчас при всём честном народе. Я ему-то боюсь признаться наедине, а тут ещё ползала уши развесили.