— Многими факторами, начиная от того, почему я должна одна мучиться, и заканчивая тем, что после свадьбы мне чужие шпионы во дворце не нужны.
— Логично, особенно первое, — хмыкнул Эрл. В его глазах показались искры смеха. Готова поспорить, ему понравилось мое предложение, только участвовать в этом ему не хочется.
— В любом случае, думаю, тебе стоит заняться этим вопросом.
— Почему мне?
Теперь настала моя очередь усмехаться.
— Ты ведь мой советник, или статус жениха освобождает от должностных обязательств?
— Отчего же, все еще твой советник. Только давай доверим это дело Мэлдане. Она женщина и лучше справится.
Я не особо доверяла этой рыжей красотке. Хоть отец и характеризовал ее в письме с положительной стороны, интуиция противилась. Я вообще не доверяю рыжим. Как-то так вышло, что именно они меня и подводили на протяжении всех жизненных этапов. В школе я постоянно ссорилась с Элей, рыжей, кудрявой, конопатой, но отчего-то возомнившей себя первой красавицей. В университете я не сошлась с преподавателем. Он тоже был рыжий и очень старался засыпать меня на экзамене. Когда я устроилась на работу, в первый же день поняла, кто станет моей занозой в заднице. И снова проклятье рыжих сбылось в точности. В итоге Лера ушла к конкурентам.
— Хочу напомнить тебе, что все фрейлины из весьма знатных родов и эти браки важны для королевства.
— И все-таки настаиваю на Мэл.
— Хорошо, только решающее слово за мной.
Завтрак был давно съеден, и я уже собралась прощаться, когда Эрл оторвался от булочки с клюквой, той самой, что я так и не взяла.
— Ксана, если вы думаете таким образом избавиться от фавориток, то должны понимать, что на место этих придут другие.
— Верность супругов в браке для меня важна, но, как вы верно подметили, глупо решать следствие проблемы, не устранив причину.
Про себя добавила, что пока причины не устранены, то искушение лучше предупредить.
«Господи, Оксана, ты что, реально собираешься выходить замуж за кого-то из этих кандидатов? А как же Андрей?» — возмутилось мое подсознание.
— Любопытно. — Эрл не сводил с меня глаз, пытаясь что-то рассмотреть. Прямо человек-рентген.
— Не сомневаюсь, — кивнула я и встала из-за стола. — Благодарю за завтрак, но у меня много дел.
— Наряды? — поинтересовался советник, когда я уже собиралась уйти.
— Ну конечно, это ведь так важно для королевства. — Скрыть иронию не удалось.
— Ксана, займись нарядами, не дразни Сакриса.
Эрл резко перешел на «ты». Интересно, он сам замечает эти перепады? Маска упала, оголив его настоящего. И такой он волновался за меня. Что же он скрывает? Почему Сакрис ведет себя так нагло и не боится ни меня, ни двух других своих коллег?
— Благодарю за совет, советник. — Стоило мне интонацией обозначить статус Эрла, и мужчина недовольно скривился. Может, я нежеланная и почти бесправная королева, но все равно он мой подчиненный. Только мне решать, прислушиваться ли к нему или нет.
Я криво улыбнулась на прощание и поспешила к рабочему кабинету королевы.
Наряды? Как же! Больше мне заняться, что ли, нечем?
Глава 8
Дел у меня было выше крыши, но перед тем как начать что-то делать, нужно хорошенько все обдумать, а еще лучше составить план.
Бумага с карандашом нашлись быстро, а вот сформулировать и рассортировать все проблемы удалось не сразу. Оказалось, что у меня по всем фронтам завалы и бардак.
Однако сложнее всего было с расстановкой приоритетов. В долгосрочной перспективе важно найти путь домой, одно сейчас важно — спасти мир и стабилизировать магию столба. Опять-таки «общение» с эфиром должно помочь мне открыть и развить свои способности, узнать нюансы по перстням и, собственно, исполнить свое предназначение.
Итак, под номером один шла магия эфира. Неплохо было бы почитать что-то о магии в библиотеке и найти учителя. Рядом с этим аспектом написала несколько имен: Эрл, Мел, Арнитта и Клайра. Подумав, вычеркнула Мел. Все-таки не могу доверять рыжим. Карандаш сам стал обводить имя советника. Тот вызывал во мне доверие, но этого мужчины неожиданно стало как-то слишком много в моей жизни. Резким движением вычеркнула и его имя, оставив на примете двух своих фрейлин.
Вторым аспектом стал Сакрис. Он мне совсем не нравился: слишком сильный, непредсказуемый и властный противник. От этого старца я ждала лишь неприятностей. Воевать с ним безрассудно, подружиться не выйдет, остается слежка и добыча информации.
Написала: нанять двух шпионов. И закономерный вопрос: как сделать это незаметно. Мне нужны деньги и связи.
Первое решалось довольно просто — рядом кабинет казначея. Второе сложнее, но у меня была надежда на фрейлин.
Третьим блоком выделила свою главную головную боль — отбор. Вот бы всех фрейлин выдать замуж за моих женихов. Их как раз по девять. Хотя нет, теперь появился еще Эрл и вскорости явятся еще два претендента на мой трон. Что же, идея на самом деле не лишена смысла. Как минимум магов можно сосватать. Они ведь из знатных родов королевства, как и сами фрейлины. С эльфами будет сложнее всего. Даже демонов легче сбыть, вернее женить, отдать в хорошие, заботливые руки. Дракон весьма харизматичен, но представить его влюбленным в одну женщину дольше пяти минут трудно. При всех восьми кубиках пресса на его животе — жених он незавидный.
И главный вопрос: если мне не удастся избежать свадьбы, то кого из мужчин выбрать?
На листке ровным столбиком были перечислены имена женихов. Обоих эльфов я вычеркнула не задумываясь. Однозначно нет. Карандаш замер над именем советника. Эрл не стремится к браку и явно не горит желанием усаживать свою попу на мой трон, его вполне устраивает место за моим плечом. Просто по-человечески нужно вычеркнуть мужика, но мы с ним неплохо ладим. Если бы не общение с ним, его помощь, мне бы пришлось намного сложнее. Он бурчит, язвит, брызжет сарказмом, но помогает, направляет, прикрывает спину, противостоит Сакрису. Эрл мой союзник в этом дурдоме, мы каким-то чудом оказались в одной лодке, и что-то мне совсем не хочется искать нового напарника. Если уж мне предстоит брак по расчету, то советник — самый удачный вариант.
Я пробежалась глазами по списку и отметила галочкой тех, кто вызвал симпатию. Как ни странно, это были маги. Видимо, в них я видела черты характера советника, поэтому им было проще довериться.
Возле дракона появился очень жирный знак вопроса. Он отталкивал своей откровенной полигамией, но списывать его со счетов, не узнав все особенности его расы и магии, глупо.
А вот рядом с демонами я даже не знала, что и нарисовать. Они оказались полной загадкой.
Надо бы поспрашивать у фрейлин об этой расе. Вдруг узнаю что-то полезное.
Кстати, о моей свите: надо бы и с ними разобраться. Однако только я склонила голову, чтобы составить список имен, как в дверь настойчиво постучали.
Черт! Я быстро собрала все записи и спрятала их в тайнике.
— Ваше величество! — послышался женский голос, и в дверь постучали второй раз. Уверена, если бы не замок, незваная гостья ждать бы не стала — вошла без приглашения.
— Я занята. Уходите, — рявкнула в ответ.
Пусть лучше считают меня грубиянкой, чем догадаются о моей подпольной деятельности. Не знаю, насколько надежен тайник, поэтому не стоит давать повод для лишних подозрений.
— Прошу простить меня, но к вам пришел портной.
Все было спрятано и убрано, на столе осталась открытая книга. Какой-то старый фолиант по истории королевства. Именно он послужит моим прикрытием.
Открыв двери, я увидела Пуаль. Нежная блондинка в скромном платье, с высокой прической и несколькими нитями жемчуга. Сама невинность, если, конечно, не всматриваться в черноту ее глаз. Одна из шпионок демонов. Она попыталась заглянуть мне за плечо, я сделала вид, что против. Какая занимательная игра, однако.
— Ваше величество, вас в шестигранной зале дожидается портной.
— Хорошо. Прикажите подать туда чай и сладости. Я подойду чуть позже.
Девушка кротко кивнула и поспешила исполнить мои распоряжения. Я же стояла в дверях и ждала, пока ее силуэт скроется, а затем направилась в кабинет казначея. Интересно, мне хватит десяти минут, чтобы получить пару мешочков монет, или портному придется съесть пару пирожных, дожидаясь меня?
Когда я вошла в зал, все мои девять фрейлин встали поприветствовать меня, напрочь позабыв о воздушных пирожных на тарелках. Удивительно, но все они были в хорошем настроении: широко и искренне улыбались, не прятали взгляд в пол, и вообще, у них тут явно дружеская атмосфера. Кажется, сидя в своем кабинете, я что-то упустила. Даже эльфийская полукровка не вызывала опасений. Обычно когда в женском коллективе такое радушие — это значит, что все решили дружить против кого-то. Что-то мне совсем не хочется быть этим кем-то. Мне и Сакриса хватает с головой. Вот бы с кем-то против него подружиться. Я поискала взглядом портного, но никого постороннего в комнате не обнаружила. Неужели обиделся и ушел?
У казначея пришлось задержаться на четверть часа. Этот мужчина с суровым взглядом лица и вечно нахмуренными бровями пытался заверить меня, что королевам наличка ни к чему. Долго распинался о своей системе оплаты работников. Я честно слушала весь этот бред, а потом процитировала свод королевства относительно переизбрания на должности.
— Но вы не король, — возмутился этот женонавистник и скряга.
— Я единственный представитель законной власти.
— Но…
— Вы со мной не согласны? Быть может, вы готовы назвать кого-то иного?
Мои вопросы были довольно грубой провокацией, но они загнали казначея в угол. Если он признается, что подчиняется кому-то другому, то это можно расценивать как подрывание власти правящего рода, а там и до организации государственного переворота рукой подать. Тогда мужчина потеряет не только хлебное место, но и свою голову.
Общество казначея мне не понравилось, поэтому вместо трех ранее требуемых мешочков я взяла десять. Литея, как послушная служанка, все отнесла в мои покои. Она не решилась прокомментировать мою добычу, но скрыть мимолетную улыбку девушке не удалось. Не удивлюсь, если ходила молва об этом