— Ваше величество, кто вам подарил это украшение? — Я не ожидала, что вопрос задаст самая тихая и юная из всех моих фрейлин — Мари.
Мое сердце гулко забилось. Вместо того чтобы следить за девушками и их рассуждениями, лучше бы придумала нейтральный ответ.
— Мой советник. Этот артефакт защитит меня.
— Вам нужна защита? — удивились фрейлины, и со всех сторон полетели вопросы, я даже не успевала понять, кто именно их задает.
— Но от кого?
— Разве кто-то посмеет навредить вам?
— А от чего вас нужно защищать?
— Я не знаю, но не только советник выказал свое беспокойство, как видите, правитель снежных эльфов был также солидарен с ним.
Вытянув руку, продемонстрировала девушкам перстень.
— Это ведь кольцо правящего дома Хрустальной Розы, — ахнула Альгана. Теперь в ее глазах восторг смешался со злостью. Фрейлина считала, что я не имею права носить такое украшение, и даже не постаралась скрыть свои чувства.
Ох и трудно же мне с ней будет подружиться.
— Хрустальной Розы? Расскажите мне об этом.
Альгана недовольно поджала губы, но не ответить королеве не могла.
— У эльфов есть три правящих дома Хрустальной Розы, Застывшей Стрелы и Ледяного Когтя. Все правители братья, которые разделили земли Сеньогарда между собой. Вот уже пять веков они мудро правят ими, живя в согласии и мире.
— А мои женихи? Они ведь братья?
Хоть снежных эльфов я вычеркнула из своего списка, но все-таки их внешнее несходство было слишком заметно.
— Да, по отцу. Матери у них разные, у всех трех.
В моей голове поселился целый ворох предположений: многоженство, череда разводов или смертей, но на деле все оказалось еще ужаснее. Проклятье.
Оказывается, оно не было тайной. Все знали о нем, и касалось оно не только правящего рода, но и всех сильных магов-эльфов. Магия льда не знала пощады, она была безжалостной к своим детям, заставляя мужчин терять любимых жен, обретая детей.
В отличие от других рас, эльфийские малыши обретали силу еще в утробе матери. Более того, она росла вместе с ними и чем сильнее родители, тем яростнее стихия у ребенка. Она часто входит в резонанс с магией матери, что в момент родов приводит к сильному всплеску стихии, который женщина не в силах удержать. Эльфийка выгорает, лишается сил и медленно увядает без магии. Некоторые могут прожить несколько лет, но больше десятка не удавалось еще ни одной. Удивительно, но, даже зная о таком исходе, женщины вступают в брак и желают родить ребенка правителю. Что это: такая сильная любовь или чувство долга?
— Неужели нет способа помочь им? Возможно, какие-то зелья или амулеты? Может, можно как-то ограничивать силу малыша или отец способен взять часть стихии в момент родов?
Это несправедливо! Что за фатализм? Отправлять женщину на верную смерть — неслыханно! Хотя чего еще ждать от этих отмороженных? Бесчувственные сухари!
— Пока никто не знает как. Было много попыток, правители цеплялись за любые варианты, надеялись на эксперименты, изучали древние манускрипты, даже всерьез пытались найти легендарные артефакты и тайные источники, описанные в сказках.
Мой пыл поутих. Значит, не такие уж они и бесчувственные, раз так стараются. Стоп. Если все знают о проклятье, то почему снежные эльфы вообще участвуют в отборе? Неужели кто-то думает, что я добровольно решусь на это самоубийство? Или Сакрис надеется, что я не узнаю? Да, для него такой выбор мужа был бы идеальным. Максимум десять лет, и власть у него в кармане. Ребенок еще слишком мал, а король иной расы, убивший королеву, не стал бы пользоваться популярностью у народа. Можно с легкостью совершить небольшой правовой переворот. От абсолютной монархии до парламентской. Уверена, он спит и видит это в своих самых сладких снах.
Продолжать тему эльфов мне не хотелось. Да и в гостиной сразу стало как-то тихо и печально. Фрейлины выглядели задумчивыми и смотрели куда-то в пустоту. Воздушные, искусно приготовленные пирожные больше никого не пленяли. Они сиротливо лежали на изящных, отделанных золотой окантовкой тарелках, и никому до них не было дела.
— Может, кто-то еще из моих женихов проклят? — Мой голос показался мне самой каким-то сдавленным и немного хриплым.
Фрейлины словно очнулись от сна и принялись заверять меня, что остальные кандидаты на мои руку и сердце не обладают таким сомнительным приданным, как проклятье. И слава Богу! Хотя ледяных стало жаль. Мне даже хотелось им как-то помочь. Смешно. Мне бы кто помог!
Кусок в горло не лез, а нервы, словно стальные канаты, напряглись до предела. Как-то много всего сразу свалилось, и думать рационально, трезво, логично не выходит. Хочется, как маленькой девочке, затаиться под кроватью или спрятаться в шкафу, чтобы никто не нашел, и просидеть там весь день.
Трон, отбор, магия, эти придворные игры-интриги, проклятые женихи. Вот зачем оно все мне? Может, зря я вообще решила держать лицо? Интересно, если бы дурочкой прикинулась, легче бы было? Вряд ли бы тогда Эрл подставил мне плечо. Наверняка махнул бы рукой. А Сакрис? Дура я или нет, а его планы не изменились бы. Выходит, назвалась умной, теперь и терпи.
Но всех-то терпеть не обязательно!
— Погода сейчас чудо как хороша, а я так и не рассмотрела сад. Леди Альгана, Клайра и Арнитта, не составите ли вы мне компанию?
Подле королевы всегда должно быть не меньше трех фрейлин.
— Конечно, ваше величество. — Девушки поднялись со своих мест.
— Остальным хорошо отдохнуть. До встречи на балу.
Меня ждал долгий вечер, полный танцев, навязанных женихов и лицемерных улыбок, но сейчас мне необходимо сделать крохотный, но важный шаг в своей собственной игре.
Альгана не знала, что две другие фрейлины, сопровождавшие нас, этой ночью принесли мне клятву верности. Она смело шла по дорожкам парка, высоко подняв голову, глядя на все с холодным высокомерием.
— Знаете, леди Альгана, вы ведете себя крайне вызывающе.
В моем заявлении не было шуток, хоть я и усмехалась, глядя на девушку.
— Я не хотела задеть ваши чувства, просто все эльфийки…
— Но вы не эльфийка. Вы полукровка. Более того, подданная моего королевства. Вы и весь ваш род живете на моей земле, используете ее благосклонность, и ваш титул — это точно не заслуга снежных эльфов. Однако всем этим вы готовы рискнуть, не так ли?
Девушка побледнела. В ее глазах был такой калейдоскоп эмоций: неверие, сомнение, страх.
Да, милочка, именно так и сбивают спесь с таких персон.
— Я… мне…
— Второй раз я повторять не стану. Либо ведите себя достойно королевской свиты, либо я вас разжалую согласно вашему поведению в служанки.
Больше я не улыбалась. Мой голос звучал жестко и холодно, он не допускал возражений, но, видно, девушка не блистала умом.
— Я графиня! — взвизгнула она, и птицы, которые недавно чирикали на дереве, взлетели, покинув свое убежище. Ну вот, спугнула малышей.
— Это легко поправить.
— Вы не можете.
Альгана, словно болванчик, замотала головой.
— Ты сомневаешься в моих силах?
Я шагнула к ней, и в моих руках вспыхнуло маленькое пламя. Не знаю, как оно у меня получилось, но я чудом сама не вздрогнула от удивления.
— Нет, ваше величество.
Полуэльфийка наклонила голову и опустила взгляд, выказывая смирение. Вот и отлично. Одной проблемой меньше. А будет докучать, выдам замуж за одного из отмороженных.
— Вот и прекрасно. Хорошей тебе прогулки.
Развернувшись, я в сопровождении двух преданных помощниц отправилась в свои покои. Мне нужно поспать, чтобы вечером не клевать носом, и затем как-то исхитриться встать на рассвете для встречи с эфиром.
Нелегкая это доля быть королевой, скажу я вам. Ох, нелегкая.
Глава 10
Свет люстр струился мягко, отражаясь в зеркалах и украшениях придворных дам. Они были чудо как хороши, в струящихся платьях, с высокими шикарными прическами и легкими искренними улыбками. Наблюдать за всеми интересно, даже занимательно, только и с меня тоже многие глаз не сводили. К примеру, женихи-демоны. Они пили вино, разговаривали и при этом смотрели в мою сторону. Хотелось бы мне верить, что они обсуждают убранство зала или трон, да хотя бы советников, стоящих у меня за плечами, но к чему эти иллюзии? Я ведь уже взрослая девочка. Может, пригласить их на танец? Я даже усмехнулась собственным мыслям.
— Ваше величество. — Предо мной появился снежный эльф с черными как уголь волосами. — Подарите мне один танец?
Ну вот, хотела потанцевать с повелителем тьмы, а компанию мне составит проклятый жених.
— С радостью.
Я вложила свою руку в горячую ладонь принца. Надо же, а я думала, что он весь ледяной, холодный и колючий.
Эльф двигался плавно, неспешно. Выглядел, как всегда, отрешенно и высокомерно. Именно так должна уметь выглядеть и я. Эрл не раз повторял мне эти наставления и заставлял тренироваться у зеркала. Увы, обмануть советника не удавалось, ведь Лети пристально следила за моими кривляньями и докладывала Эрлу, сколько минут я проводила за этим глупым занятием и каких успехов добилась. Черт! Я сейчас завидовала снежной сосульке. У меня прямо язык чесался, чтобы спросить, как долго эльф учился и есть ли какой-то лайфхак.
— Вы прекрасно выглядите, королева Ксана. — Эльф даже улыбнулся. Надо же, и не растаял.
— Благодарю, — вовремя опомнилась я и поспешила вернуть ему комплимент, который он принял с усмешкой. Не знаю отчего, но отмороженных тут считали идеалами красоты. Да, они были высокими, подтянутыми, гибкими, с хорошо развитой мускулатурой, но не качками. Длинным, пушистым ресницам позавидовала бы любая девушка, как и огромным глазам с глубоким, насыщенным цветом, но они ведь были слишком идеальны. Разве это не должно отталкивать? Сильные, крепкие, немного неповоротливые в костюмах драконы казались более привлекательными и надежными, хотя их любвеобильность пугала.
Словно в подтверждение моим мыслям, краем глаза я заметила принца Эмира в компании трех моих фрейлин. Все они краснели, но не забывали строить глазки дракону. Он же успевал уделить внимание каждой да еще и подмигнуть мне, заметив мой взгляд. Этого парня хватит на