— Откроешь телепорт? — тихо попросила я советника. Оставаться у всех на виду в таком виде я больше не хотела. Страшно представить, как все выглядело со стороны. Вначале влетел злой, как тысячу чертей Эрл, следом за ним заплаканная и растрепанная я. А все происходящие дальше и вовсе напоминает любовный треугольник. Думаю, на сегодня подданным достаточно впечатлений и тем для обсуждений.
Эрл махнул рукой и мы шагнули в телепорт, чтобы через мгновение оказаться в моих личных покоях.
— Эрл, — тихо позвала я мужчину. — Зачем ты так? Теперь разговоров не оберешься и я обещала своей фрейлине заботу. Вот что мне теперь делать? Как защитить девушку?
Мне хотелось злиться на мужчину, но сил просто не было, нахлынуло какое-то ледяное спокойствие.
— Тебя это беспокоит? — рыкнул Эрл. — Настолько нравиться принц Ирхан? Может мне не следовало защищать твою честь?
Советник наступал на меня. Между нами оставалось совсем мало пространства, еще один шаг и его вообще не останется.
— Еще несколько минут назад ты обещал, что не станешь кричать на меня! А сам? — я отступила и вытянула руку. Моя ладонь уперлась в грудь мужчины, не позволяя приближаться ко мне.
— Ксана, ты как дитя малое. Ты хоть понимаешь, что чуть не случилось? — встряхнул он меня за плечи, легко преодолев мой барьер.
— Да, меня чуть не скомпрометировали. — спокойно ответила я.
— Ты чуть не стала женой демона.
Эрл уже не кричал, но стальные нотки в голосе заставили поежиться. Почему он позволяет себе так со мной разговаривать? А главное почему я все это терплю?
— Не хочу накалять ситуацию, но именно вы и собрали всех этих женихов во дворце и уже совсем скоро мне придется соединить свою жизнь с одним из них.
— Но принц Ирхан лишил бы тебя права выбора.
— Меня и так его лишили, оставили лишь иллюзию. Ты сам это прекрасно знаешь.
— Мои ученики…
— Прекрасные маги- защитники, смелые, храбрые, но не смогут противостоять совету. — продолжила я вместо Эрла. — Они станут марионетками своих семей и в лучшем случае тебя.
— Я — это лучший случай? — взгляд советника потеплел.
— Ты не хочешь трон, потому что тебя устраивает роль серого кардинала при короле. — пояснила свой вывод как могла.
Эрл усмехнулся и не подумав спорить со мной.
— А ты? Кем хочешь быть ты?
— Счастливой женщиной, у которой будет любящая, дружная семья, интересная работа и верные, преданные друзья. — произнося все это, я осознала, что каждое слово и есть правда. Не нужен мне трон, королевство и даже магический мир. Я хочу простого человеческого счастья.
— Ты королева, тебе не дано жить простой жизнью и радоваться мелочам. — возразил советник.
— А что мне дано, Эрл? — тихо поинтересовалась у мужчины.
— Я вижу сильную духом женщину, которая не бежит от неприятностей. Она готова менять мир вокруг.
Я тяжело вздохнула и присела на кровать.
— Скажи мне, ты любишь Мел?
— Что? — Эрл был явно ошарашен этим вопросом. Интересно его удивляет моя осведомленность или сам вопрос по своей сути?
— Просто ответь. — попросила я.
— Так из-за этого ты себя так ведешь с Мел? Отказываешься от ее помощи, не принимаешь дружбу?
Ясно, значит рыжая успела уже и об этом нажаловаться советнику.
— Мне она не нравится. Не люблю рыжих.
— При чем цвет волос?
— При всем, а ты так и не ответил на мой вопрос.
Наши взгляды схлестнулись, как мечи в поединке.
— Я не люблю Мел и никогда не любил. — твердо произнес советник, не отводя глаз.
— Почему Элиндер считает, что ты готов ради нее отобрать трон Иоркана? — спросила я прямо. Мне надоело мучаться неизвестностью то оправдывая, то коря по всех прегрешениях.
— Откуда ты это знаешь? Он сам тебе рассказал это?
— Нет. Я слышала ваш разговор в кабинете. Ты не отрицал его предположения.
— Конечно, нет. Пусть тешится своими заблуждениями. Ксана, политические игры сложны и ты должна понимать, что придется надевать маски, лукавить, открыто лгать и манипулировать.
— Но ты был таким убедительным…
Я совершенно растерялась. Как мне понять, где советник говорит правду, когда он искренен со мной, а когда я вижу и слышу лишь то, что должна.
— Я не просто так занял место в совете и стою у тебя за плечом! — устало объяснил мужчина. — Мы договаривались быть за одно. — напомнил мне.
— Вы меня бросили в гущу событий, не спросив умею ли я плавать, позвали в дом кучу женихов, будто мне мало Совета и проблем со столбом силы.
Как он смеет меня попрекать?
— Ксана, я поклялся тебе, надел родовой браслет, из кожи вон лезу, чтобы помочь тебе и что получаю взамен? При первой же возможности ты отворачиваешься от меня.
— Я испугалась!
И совершенно забыла о магической клятве Эрла.
— Ты права. Я требую от тебя слишком многое.
Мужчина сел рядом и обнял меня за плечи.
— Я никогда не причиню тебе боли и всегда буду на твоей стороне. Верь мне, пожалуйста.
У меня с плеч словно тяжелый груз спал и стало так спокойно и хорошо. Мне повезло, с таким надежным и сильным тылом можно ничего не бояться.
— Спасибо тебе за принца Ирхана и за все остальное тоже.
— Всегда к вашим услугам, моя королева. — улыбнулся Эрл и я ответила ему тем же.
Глава 19
Лабиринт пугал меня. Остальные были спокойны и собраны. Женихи выглядели уверенно и даже позволяли себе улыбки. Сакрис как всегда казался высокомерным гадом. Он стоял на возвышенности и рассказывал о правилах участия. Условие было простым — пройти лабиринт. Если на каком-то этапе участник не справлялся, он открывал телепорт и переносился на финиш, то выбывал из отбора.
Старик не ввел никаких запретов. Нигде не было сказано, что участники не могут нападать друг на друга. Элингер слишком плотоядно смотрел на советника и у меня в груди все перевернулось от беспокойства. Что если он попытается избавиться от Эрла? Хорошо если просто вынудит советника сдаться, а что если мужчины зайдут слишком далеко?
И как назло наблюдать за прохождением лабиринта никто не мог. После того, как все участники зайдут, вход зарастет хищным цветком, который не пропустит и не выпустит никого. Кажется я скучаю за нашим телевидением. Сейчас бы мне прямой репортаж ух как понадобился.
По традиции я должна была всем своим женихам пожелать удачи лично. Первыми в лабиринт зашли снежные эльфы. Мужчины коротко кивнули на мою официальную и нейтральную фразу и исчезли за первым же поворотом. Следом за ними шел демон. Выражение его лица я не видела из-за тьмы, но поблагодарил он меня за пожелания вполне искренне. Неужели надеется исправить положение и переубедить меня? Смешно!
За ними следовали маги — ученики советника. Хоть мужчины были старше меня, но все равно я воспринимала их как ребят и переживала, чтобы большие дядечки их не обидели. Наверно, поэтому напоследок бросила, что жизнь главная ценность и чтобы они были осторожны.
Замыкали всю процессию Эрл и Ярриан. Советник был спокоен, а его брат не скрывал веселья.
— Не волнуйтесь, ваше величество, я присмотрю за братишкой. — усмехнулся дракон и в тот же момент получил удар локтем в бок.
— Эрл, не заставляйте меня волноваться. — мягко попросила я, прикрыв свою заботу шутливым настроением.
— Не заставлю! — пообещал советник и направился к входу.
— Женщина! Тебе нужно научиться верить в своего мужчину, — тихо сказал мне Ярриан и поспешил к лабиринту.
Стоило последнему из женихов переступить линию входа, как вьющийся хищник тут же замкнул проход.
— Пойдемте, ваше величество, — позвали меня фрейлины.
Маги уже открыли большой портал, который готов перенести всех нас на другую сторону лабиринта.
— Иду! — поспешила я ко всем, по пути подзывая к себе Эрель. Теперь девушка не отходила от меня далеко, а об ее безопасности заботился один из моих женихов Алан Зойд. Несмотря на то, что у мужчины были рыжие волосы интуиция в отношении его молчала. Неужели он то самое исключение из правил? Пока не знаю, но мне было спокойно за Эрель.
— Как твои дела? — тихо поинтересовалась я у девушки, когда мы с ней вышли из телепорта.
— Все хорошо, ваше величество. — заверила меня фрейлина, а ее щеки окрасил румянец.
К нам присоединились другие фрейлины и расспросить об Алане я не успела. Не его ли присутствие в жизни девушки вызвало румянец?
Ждать пришлось долго. Почти час я гипнотизировала выход из лабиринта и наконец-то к нам вышел принц Ирхан. Он стал первым, кто прошел лабиринт.
Спустя несколько секунд засветились два телепорта из них вышли снежные эльфы. Неожиданно. Они тут же подошли к демону и что-то тихо ему сказали. Мужчины выглядели крайне рассерженными, однако появление их дяди успокоило. Элиндер стал вторым, кто смог пройти испытание лабиринтом.
Четверть часа никто не появлялся и я, наверно, измяла уже всю юбку платья от волнения. Полянка у лабиринта вновь засветилась и через телепорт к нам вышел Алан, он держал на руках своего друга Киртана. Парень был без сознания. О, мой бог. Руки затряслись о волнениния. Эрл сильнее своего ученика, с ним Яр и я уверена брат прикроет спину советнику, но страх уже поселился в моем сердце.
Пуаль тут же бросилась на встречу к магу. Я даже подойти к ним не успела, как эта троица скрылась в очередном телепорте. Наверно, им необходима помощь целителя. Значит, все куда сложнее, чем представлялось. Где же Эрл, черт возьми?
Он вышел самым последним вместе с Яррианом, как и заходил. С ними так же были и его ученики Ник и Аркем.
Слава богу, это испытание подошло к концу и из десяти женихов осталось шестеро. Боюсь, если два последующих соревнования будут такими же сложными, то особого выбора у меня не останется.
Вечером состоялся очередной бал. Все присутствующие веселились. Даже выбывшие женихи не придавались печали. Снежные эльфы общались с рыжей и даже улыбались ей. Маги общались с девушками и не пропускали ни одного танца. Ранение Киртана оказалось не опасным, но оно сблизило их с Пуаль. Теперь эти двое постоянно находились рядом друг с другом. Да и танцевала фрейлина только с этим несносным магом.