Эфи пожала плечами и отобрала у меня малину.
— Тебе пора, а то опоздаешь на второе испытание. — выгнала в реальность и даже не поддержала в любовных терзаниях. Подруга называется!
На этот раз совет решил проверить женихов, как тактиков и стратегов. Я радовалась, что это всего лишь шахматы. Никакой опасности, тихая, мирная игра. Можно не волноваться. Я ошиблась. Знакомые мне фигурки были заменены на военные отряды. Каждому игроку давалось равное количество пустых мест, но заполнить их могли все по своему усмотрению. Кто-то брал больше всадников, кто-то стрелков, некоторые брали в свое войско магов-менталистов, другие стихийников или целителей. Собирая свою армию никто не знал против какого противника они выступят.
Каждый жених должен был разыграть пять партий, кто не смог выиграть минимум три раза — покидает отбор.
В Эрле я не сомневалась. Наблюдать за его игрой было интересно. Я даже увлеклась происходящем, не особо наблюдая за другими столиками. Единственный кому удалось обыграть Эрла стал Ярриан. Элингер, как не пытался не смог противостоять советнику. Хотя их битва была захватывающей и ход игры менялся несколько раз. В остальных случаях противники не смогли долго продержаться против советника, он быстро разбивал все их отряды.
Многие присутствующие наслаждались едой и тихими разговорами, не вникая в суть испытания. Они ждали оглашение результатов с интересом. Я же могла порадоваться заранее, что избавилась от принца Ирхана и еще мага Акема.
К третьему испытанию осталось четыре жениха: советник Эрл, его брат наследный принц драконов Ярриан, маг из древнего рода Никланд, герцог Краунштайн и снежный эльф, брат короля Элингер.
Именно их я должна провести по всем пяти кругам к столбу Силы. Они должны получить благословение стихии. С Эфи я об этом не говорила, но прекрасно помнила ее ответ на счет перстней. Три последних жениха и есть выбор Эфи. Вряд ли что-то изменилось за это время.
Проблема лишь в том, что все они не заинтересованы ни во мне, ни в моем троне. У Ярриана есть свой. Ради свадьбы со мной ему придется отречься от престола. Дракон на это никогда не пойдет, да и нет между нами чувств. У Элингера уже есть невеста и он здесь скорее, как оппозиция против советника. Шансы, что снежный эльф пересмотрит свои планы малы, но есть. Эрл… хотелось бы мне верить, что мужчина изменил свое отношение к браку, что мои чувства взаимны, но он до сих пор не сказал мне ни слова. Никланд достойный молодой мужчина. Весьма привлекательный и если бы не произошедшее, я бы обрадовалась такому мужу.
Кажется, у меня есть всего один выход — соблазнить советника! До последнего испытание два дня. Самое время подключить всю свою женскую хитрость.
Поймав внимательный взгляд Ярриана, я открыто улыбнулась ему. Да, помощника тоже берем! На войне все средства хороши, а братец может оказаться очень полезным. Я не совсем уверена, что стоит провоцировать в Эрле ревность, но дракон в хозяйстве пригодится точно.
Полночи я не спала и строила коварные планы. Когда во всех книгах и фильмах главный герой понимает, что влюблен в героиню и не представляет себе жизни без нее? Правильно! Когда с ней случается беда. Лучшие любовные признания происходят у кровати умирающего. В общем, я решила умереть, но так чтобы потом все таки остаться живой. Я еще не знаю, как это сделать, но набросала список идей. Завтра с ним я и пойду к своему напарнику. Правда Ярриан, еще не знает о своем новом статусе, но не откажет же он мне? Я между прочим им в семью Альгану пристроила, помогла принцу Эмиру. Родовой артефакт опять таки меня признал. Да и сам мужчина намекал, что готов помочь. В общем все предрешено!
Глава 21
Сегодня за обедом присутствовали все женихи и оставшиеся фрейлины. Пуаль, Ламира и Эрель находились со своими женихами. Да, оба боевика, ученика Эрла еще вчера пришли ко мне с брачными договорами. Мужчины были убедительны в своих доводах и настроены крайне решительно. Оказалось, что Киртан еще с академии влюблен в Пауль, а вот Алайн заприметил Эрель недавно, но уверен и в своих и в ее чувствах. Кто я такая, чтобы препятствовать соединению любящих сердец? Пусть хоть мои поданные обретут свое счастье. Думаю, я могла бы стать величайшей свахой всех времен и народов, если бы мне не пришлось стать королевой.
— Ваше величество, вы пробовали куропаток? Повар хотел бы включить их в свадебное меню. — обратилась ко мне Арнита, фрейлина, которая еще несколько недель назад жившая в ордене верных. Девушка сторонилась мужчин и не желала выходить замуж. Однако несколько дней тому назад у нас с ней состоялся разговор и Арнита приняла решение не покидать двор. Я была рада оставить ее при себе. Верная фрейлина, которая к тому же принесла магическую клятву, готова стать моей помощницей. Глупо упускать такой шанс. Да и девушка оказалась приятной. Я не заметила за ней ни лицемерия, ни любви к склокам.
— Они замечательные.
Думать о свадьбе я была пока не готова, но совет уже торопил меня с организацией. Церемонию назначили через неделю. Сегодня я ждала портного с эскизами свадебного платья. Никого не смущал тот факт, что еще не известна личность жениха. Спасибо Арните, она взяла на себя почти все заботы об организации торжества. Девушка вместе с другими слугами и доверенными лицами вплотную подошли к этому вопросу. Мне оставалось лишь согласовывать заготовленные списки.
— Вы уже начали подготовку к торжеству? — поинтересовался Ярриан, откинувшись на спинку стула. В его глазах блистали искры веселья.
Смешно ему, а мне вот не очень.
— Совет настоял, чтобы церемонии произошла, как можно быстрее. — ответил вместо меня советник.
— К чему такая спешка? — поинтересовался эльф, так же потеряв интерес к еде и куропаткам в том числе.
— А что изменит промедление?
— Возможно найдется Мат. Думаю он хотел бы присутствовать на свадьбе единственной дочери. — ответил Элиндер.
— Его нет уже почти пять месяцев. Мы не в силах его найти. Вряд ли ситуация как-то прояснится в ближайшем будущем, а королевство нуждается в стабильности.
Советник и снежный эльф вновь вышли на тропу войны и обед грозился закончиться неприятностью, но спас положение дракон. Ярриан весело подмигнул мне и поинтересовался:
— Слышал, совет вырвал вас перед церемонией обряда в вашем мире. Вы долго готовились к той свадьбе?
Его вопрос прозвучал словно гром среди ясного неба и все за столом ждали от меня ответа. Сейчас прошлое казалось настолько далеким, будто оно не со мной и вовсе было и я смогла ответить без всякого надрыва или переживаний.
— Почти четыре месяца.
— Наверно праздник должен был быть чудесным. — не унимался Ярриан, допрашивая меня.
Я лишь пожала плечами и грустно улыбнулась. Вспомнилось предательство Андрея и Вари. Перед глазами вновь вспыхнули их образы, а ведь я уже и думать о них забыла. С таким количеством проблем было не до них.
— Я расстроил вас. Простите. — удивительно, но Ярриану знакомо такое понятие, как сочувствие. Было бы хорошо, если бы дракону еще чувство такта привили.
По правилам хорошего тона мне следовало заверить мужчину, что все в порядке, но я предпочла покинуть мероприятие, сославшись на усталость. Наслаждаться обедом и компанией уже не было никакого желания. Зачем он только вспомнил о той свадьбе?
Только эта уловка не спасла меня от расспросов. Советник вызвался проводить меня. Мужчина хмурился всю дорогу и молчал. А у дверей наконец-то задал свой вопрос.
— Ты все еще любишь своего Андрея?
Надо же и имя запомнил.
— Больше нет.
Эрл удивился и даже нахмурился. Я тяжело вздохнула и открыв дверь в свои покои позвала его. Рассказывать об открывшемся даре в коридоре я не собиралась.
— Помнишь ту ночь, когда я исчезла, а на утро явилась с Элиндером? — начала я свой рассказ.
— Да.
Эрл нахмурился еще сильнее. Наверно, посчитал, что мои чувства к Андрею переборола влюбленность в эльфа. Вот не умею я рассказывать новости, совершенно.
— Той ночью я смогла вернуться в свой мир. Не спрашивай как, сама не поняла. Просто спала здесь, а затем проснулась там.
— Ты тоже скользящая по мирам. — кивнул советник, хотя в его взгляде я успела прочесть сомнение.
— А что тебя удивляет? Разве дар не передается по крови? Я все таки дочь короля.
— Да, но я думал, что полукровки не могут…
О, вот теперь советник злиться! Может спровоцировать его?
— Просто прыгнула в окно. — подлила я масла в огонь.
Ладно упала, а не прыгнула и перед этим передумала, но советнику об этом знать не обязательно. Буду в его глазах храброй и бесстрашной!
— О, чем ты только думала? А если бы кольцо не было таким мощным и не сработало сквозь миры? Ксана! Я считал тебя здравомыслящей, а ты?!
Я вскочила из кресла на ноги. Да сколько он будет на меня рычать?
— Была на нервах и в отчаянье! Думаешь каждый день я узнаю о предательстве близких мне людей или быть может у меня была альтернатива?
— Совет снова бы призвал тебя! Протянул ниточку между мирами. — советник скрипнул зубами.
— Эрл. — я мягко положила руку ему на грудь и заглянула в лицо, стараясь успокоить мужчину. Нет, ругань нас ни к чему не приведет.
— Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть? — мягко поинтересовался Эрл, положив свою ладонь на мою и сильнее прижимая ее к груди, так что я смогла почувствовать его сердцебиение.
— За королевство переживаешь? — поинтересовалась я с улыбкой. Шутка вышла неудачной.
Секунда и советник уже притянул меня к себе. Я оказалась в его крепких объятьях так быстро, что не успела даже возмутиться, а затем мой рот был занят уже совершенно другим.
Поцелуй мужчины оказался сладкой пыткой, но разжигал во мне вулкан страстей. Руки сами притяну к себе советника и мне уже не хотелось его отпускать. Никогда. Жадность и страсть сменились нежностью. Эрл крепко прижимал к себе и казалось, что отпускать меня он тоже не намерен. Сердце радостно застучала предрекая счастливый финал. Слишком поспешно.