Немного повозившись, всё-таки задремала. Правда, опять ненадолго, потому что уже через несколько минут, судя по ощущениям ошалевшего организма, рывком вынырнула из волшебного сна от давящего ощущения чужого взгляда. Полминуты я просто лежала, прислушиваясь к шорохам и контролируя дыхание, а затем, будто бы во сне, перевернулась на другой бок и бросила аккуратный взгляд из-под ресниц в тёмный угол.
Готова поспорить, в кресле, кто-то сидел и не сводил с меня пристального взгляда. Прикрыв глаза, сосредоточилась на собственной магии и послала к таинственному гостю слабенькое сканирующее заклинание, которое не почувствовал бы даже самый сильный маг.
Говорят, тело человека на семьдесят процентов состоит из воды, а это — моя стихия, поэтому я могла бы многое узнать о том, кто решил нарушить моё личное пространство, всего лишь коснувшись его своей магией. Вот только, если верить моим ощущениям, в кресле сидел совсем не человек.
Кровь была в разы горячее человеческой, магические каналы расположены иначе, но больше всего поражала мерцающая тройным контуром аура… Никогда такого не видела! Сосредоточившись, позвала к себе частичку воды из этого существа, но, неожиданно “магически” ослепла, словно наткнулась на глухую стену. Будто там никого нет и никогда не было!
В панике распахнув глаза, подскочила на кровати и хлопком зажгла осветительные артефакты. В комнате действительно никого не было… То есть, вообще! Ну, кроме меня, естественно. Крадучись прошла к креслу и потрогала рукой ещё тёплую обивку. Судя по небольшой вмятине, здесь всё же кто-то сидел. Что за?!…
Выглянув в коридор, позвала давешнего охранника и с пристрастием допросила, не входил ли кто в мою комнату, но тот клятвенно заверил, что мимо даже тень не пролетала. Вздохнув, прошлась по своим покоям, ещё раз проверяя запертые окна и, поколебавшись, всё же легла на кровать.
После таких потрясений сон больше не шёл. Проворочавшись полночи, всё же вызвала горничную и попросила принести какое-нибудь зелье — отдых мне был жизненно необходим.
То ли чаёк оказалось некачественным, то ли испугалась я слишком сильно, но сон был больше похож на бред со звуко-осязательными эффектами. Сначала я от кого-то убегала, потом кого-то догоняла. Затем внезапно оказалась на сцене в ужасном платье королевы Иридии и, жутко стесняясь громового хохота зрителей, попыталась всех убедить, что я — принцесса.
После мне почему-то привиделась собственная свадьба, где в роли жениха был Бьерн Северный, а затем и начало нашей брачной ночи: новоявленный муж прижимал меня к себе и шептал сладкие глупости на ушко, обещая показать небо в алмазах и искры из глаз. При этом, его наглые руки скользили по моему телу, несмотря на моё вялое сопротивление и искренне возмущение.
Попыталась проснуться, и не смогла. Поэтому просто злобно пробурчала:
— Изыди, глюк озабоченный. Если ты сейчас не исчезнешь, долго ничего не захочешь. Гарантирую.
Внутри вдруг разлилось щекотное тепло, и кошмары, мучившие меня, отступили. Оставшееся до утра время мне снилось тёплое море, песчаный пляж и добрая улыбка любимого папули.
Глава 14
Следующие два дня пролетели для меня, как в тумане. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь всё организовать, за всеми уследить и при этом, не забывать разыскивать таинственного незнакомца, чей обжигающий взгляд не давал мне спать по ночам.
Сколько бы я ни старалась подловить его “на горячем”, всё было безуспешно. Все мои ловушки были нетронуты, артефакты оказывались обезврежены. Прошлой ночью я даже попросила Инноджин переночевать у меня, но она ничего не почувствовала и до утра проспала беспробудным сном, хотя я и пробовала её растормошить.
А ещё я, как ни пыталась, так и не уловила, откуда гость появляется в моей комнате, и куда потом исчезает. Единственное, что я смогла выяснить, так это то, что мой незнакомец — мужчина. Попробовала поговорить об этом с герцогом Мортом, ведь это он отвечает за безопасность гостей в этом замке. Кристиан просканировал магией мои комнаты, ничего не обнаружил и с усмешкой заявил, что у меня разыгралась паранойя.
В конце-концов, я даже переехала в другие покои, но и это не помогло. Гость всё так же появлялся в тёмном углу посреди ночи и просто смотрел. Я не видела его лица, лишь чувствовала этот жуткий взгляд, от которого моя кожа покрывалась мурашками. Мои робкие попытки заговорить он игнорировал, а убежать из комнаты я не могла — натыкалась на невидимую, но прочную магическую стену.
В итоге, я смирилась и просто играла с ним в гляделки примерно около часа, после чего он уходил, а я засыпала.
Кажется, в замке королевы Винритана не осталось ни одного мужчины, которого бы я не просканировала своим заклинанием, но никто и близко не походил на странного незнакомца, и я сдалась. Думаю, придёт время, и я обязательно всё узнаю, а пока у меня есть заботы поважнее.
Адриан сдержал своё слово и периодически проводил время с невестами. Эти свидания, в отличие от повседневной суеты, на запись артефактов не попадали, но, судя по перешёптыванию девушек, фантазия у принца была весьма бурной. К слову, ни одна из счастливиц так и не призналась, где они были с наследником и чем занимались.
Сегодняшнее утро практически не отличалось от двух предыдущих. Конечно, если не учитывать кислое выражение лица Адриана, которым он пугал всех за завтраком, и злобные взгляды, которыми он буквально прожигал во мне дыры. И что ему опять не нравится?!
Украдкой себя осмотрела. Платье было в порядке, скромное и элегантное. Глянула на своё отражение в серебряном молочнике — очень даже миленько, макияж не потёк, нос не опух, а глаза не окосели. Я пожала плечами и невозмутимо доела булочку с маслом, запив всё хорошей порцией крепкого кофе.
Дождавшись, пока девушки тоже завершат свой завтрак, я поднялась и постучала ножом по высокому бокалу, привлекая их внимание.
— Итак, дорогие невесты, вы уже знаете, что сегодня вам предстоит пройти второе испытание. С его помощью мы проверим вашу находчивость, логику и смелость. Через час каждая из вас получит конверт с запиской, в которой будут изложены некоторые факты. Помимо этого, в него будет вложена карта замка и окрестностей, с отмеченными на ней тайниками. Ваша задача: проанализировать полученные данные и, пользуясь смекалкой и подсказками, найденными с помощью карты, добраться в заданную точку.
— Отлично! Наконец-то, что-то интересное, — радостно переглянулись близняшки-вампирши.
— Не понимаем, зачем это будущей королеве? — ворчали аристократки. — Для распутывания всяких заговоров у нас будет служба безопасности и куча советников.
— Надеюсь, к нам приставят охрану, — вздохнула светлая эльфийка Лиласиль. — Не хотелось бы оказаться зарытой под каким-нибудь кустом одной из соперниц.
— Если ты не способна защитить себя, тебе здесь не место, — равнодушно ответила ей некромантка, прокручивая между пальцами нож для масла.
— Могу ли я пользоваться второй ипостасью? — уточнила Орсонна.
— Да, вы можете пользоваться магией и личными особенностями, — пояснил молчавший до этого принц, — но только в том случае, если это не навредит другим конкурсанткам или кому-то из окружающих. К тому же, используемая магия или физическая сила не должны превышать допустимый второй уровень. Сейчас вы все в равных условиях. У каждой из вас есть преимущества, которые помогут вам с этим заданием.
— Спасибо, Ваше Высочество, — засмущались невесты после сомнительного комплимента.
— Я в вас верю, не подведите! — пафосно закончил Адриан и отправил девушек по комнатам. — А вас, леди Меар, я попрошу задержаться.
Вздохнув, дождалась, пока невесты покинут столовую и вопросительно уставилась на принца. Страшно сказать, но он выглядел смущённым и раздосадованным. А ещё — очень-очень злым.
— Что-то случилось? — не выдержав, спросила я его, нервно сминая в кулаке подол платья.
— В общем, Мари, тут такое дело… — протянул Адриан, а на его лице заходили желваки. — Кажется… мой удав заболел…
И выжидательно уставился на меня, с каким-то намёком подвигав бровями.
— Что? — я непонимающе хлопнула ресницами, не представляя, чем могу помочь бедному животному.
— Конь мой, говорю, из стойла не выходит, — раздражённо прошипел принц, скрипнув зубами.
— Ещё и конь?! — воскликнула я.
— Гр-р-р, что ж ты такая непонятливая! — прорычал принц, воздев руки вверх. — Шурумбурумиться я не могу! Проводить кастинг невестам… Выгуливать младшего… Гвоздики забивать!
Я осторожно потрогала лоб Адриана ладошкой, проверяя, не заболел ли… Потому что то, что он говорил, звучало, как абсолютный бред.
— Анс хотел сказать, что больше не хочет женщин, — раздался сзади насмешливый голос безопасника. — Точнее, хочет, но не может.
— А… Эм-м, — протянула я, а потом вспыхнула с головы до ног и, округлив глаза, прикрыла рот рукой. — О-о-о… Ы-ы…
И не смогла сдержать дикий хохот, рвущийся из груди. Согнувшись от смеха, схватилась за живот, не в силах остановить накатывающую истерику.
— Уда-а-ав…. Ы… — стонала я, вытирая крупные слёзы. — Пр-рости-и, Анс, я н-не специально, сейчас-сейчас, ха-ха…
Кажется, я уже лет сто так не веселилась. Наконец, немного успокоившись, подняла взгляд на принца, стараясь потушить улыбку и, побледнев, сглотнула. В этот момент никто не посмел бы усомниться в происхождении Адриана, потому что он горел. По-настоящему! Весь! Пламя огненной лавой стекало по его волосам, окрашивая их в ало-золотой цвет, в глазах плясали языки пламени, зрачки побагровели, как раскалённые угли, а на голове одним махом выросли длинные, слегка загнутые назад рога, с концов которых срывались тонкие струйки тёмного дыма. За спиной принца распахнулись огромные кожистые крылья, а длинный гибкий хвост с шипами на конце раздражённо молотил об пол, оставляя выбоины в тёмном мраморе.
Отступив назад, упёрлась спиной в грудь безопасника и, ойкнув, спряталась к нему за спину, надеясь, что Кристиан не даст другу меня прикончить. В первую очередь, потому, что тогда принц погибнет и сам.