— С чего ты взяла, что мне что-то от тебя нужно, Мари? Ну, кроме того, что я вчера озвучил, а ты отказалась выполнять, естественно? — фыркнул принц, опять намекая на своего… э-э… заболевшего удава.
— Потому что вы меня терпеть не можете, но при этом, вчера избавили от выговора герцога Морта, а сегодня — любезно разговариваете и расточаете улыбки. Па-даз-ри-тель-на.
— Во-первых, давай, как и прежде, на ты. Во-вторых, скажем так, я немного пересмотрел свои взгляды на сложившуюся ситуацию.
— И что же этому поспособствовало? — скептически спросила я.
— Хм, дай-ка подумать, — закатил принц глаза. — Пожалуй, то, что я, наконец, понял, что свадьбы мне не избежать, а значит, к невестам стоит присмотреться заранее, если я не хочу быть затоптанным во сне какими-нибудь тараканами, задушенным плотоядной росянкой или залюбленным до смерти целой толпой зомби.
Я звонко рассмеялась, представив всё вышеперечисленное, а Адриан, неожиданно, присоединился ко мне, заставив удивлённо приподнять брови и замереть на вдохе.
— Что? — фыркнул принц.
— Странно видеть тебя таким, — пожала я плечами. — Я как-то уже привыкла, что ты либо кричишь, либо ворчишь, либо пытаешься меня убить.
— Да, пожалуй, наше знакомство началось неправильно, — протянул Адриан. — Предлагаю всё исправить. Прогуляемся вечером?
— Зачем? — удивлённо спросила я, искренне не понимая таких порывов. — Не вижу в этом необходимости.
— Я совсем ничего о тебе не знаю, как и ты обо мне. Думаю, это пойдёт на пользу нашему сотрудничеству. К тому же, если ты откажешься, тебе придётся прогуляться с Кристианом, и учти, он, в отличие от меня, не будет столь любезен, — усмехнулся принц.
Я очень живо представила нашу новую встречу с безопасником и содрогнулась. Вот уж нет.
— Согласна! — резко поменяла я своё мнение.
С наследником, по крайней мере, у меня был шанс справиться, напомнив ему о нашем договоре. А вот что делать со злым герцогом Мортом (а в том, что он будет зол, я не сомневалась), я не представляла! Правда, оставался нерешённым вопрос с кольцом, но я подумала, что Первый герцог ждал несколько десятилетий и вполне сможет подождать ещё пару дней, пока гнев безопасника поутихнет. К тому же, я тогда успею наведаться к нему и всё-всё разузнать. Всё же в его жестокость я так и не поверила до конца.
— О чём задумалась? — тихо спросил Адриан, снова предлагая мне руку.
Пожав плечами, взяла его под локоть и пошла рядом, размышляя, насколько могу быть с ним откровенна.
— У вас есть библиотека? — внезапно спросила я.
— Естественно. А тебе зачем?
— Хочу почитать немного об истории Винритана, ваших влиятельных родо́в и особенностях этикета. Кстати, неплохо бы и девушек проверить на знание законов и традиций родного государства.
— Хм. Неплохая идея. Предложи это к обсуждению на сегодняшнем Совете.
Так я и сделала. Правда, сначала пришлось вкратце изложить, как мы вчера умудрились устроить такой бедлам. Её Величество мягко меня пожурила за доставленные её людям неудобства, и махнула рукой. Кстати, исключить из конкурса мы единогласно решили Стеллу и Нааму, потому что именно они послужили причиной вчерашней свистопляски.
— А ещё нас должна будет покинуть Халья, — внезапно сказала Шэрилл. — В противном случае, модистки наотрез отказываются работать с остальными невестами.
— Но ведь это Энниа набросила на них иллюзию, — вступилась я за вампиршу.
— Фею мы тоже планировали исключить, но она оказалась неожиданно популярна среди населения. Кстати, ты в курсе, что винританцы активно делают ставки на то, кто же победит в этом Отборе? — лукаво спросила королева.
— Н-нет, — покачала я головой и едва не застонала, представив, что всё королевство вчера наблюдало нашу спасательную экспедицию.
— И что, даже не спросишь, кто лидирует?
— И кто же? — всё-таки проявила любопытство я.
— Ты, — усмехнулась Её Величество.
— Я?! — поперхнулась воздухом и закашлялась.
— Она?! — не менее искренне возмутился принц.
— Но я даже не участвую в этом Отборе! — напомнила я об очевидном.
— Одно слово моего сына — и будешь, — властно сказала королева, разом напомнив, что я не у себя дома, и с её решениями придётся считаться.
"Только попробуй!" — одними губами прошептала я, бросая на принца выразительный взгляд.
— Не думаю, что это — хорошая идея, — осторожно сказал тот, а заметив ещё один мой многообещающий взгляд, направленный ему ниже пояса, твёрдо закончил. — Определённо, нет. С меня достаточно и этих претенденток.
— Надеюсь, ты передумаешь, — покачала головой Её Величество.
"Предательница" — обиженно подумала я.
И мы вернулись к обсуждению предстоящего конкурса.
Глава 19
После собрания я отправилась сообщать девушкам неприятные известия, но, примерно на полпути, передо мной, как по волшебству, возникла Инноджин с новой стопкой документов.
— Добрый день, Мари, — просияла она улыбкой. — Уделишь мне пару минут? Я тут пересмотрела старые записи о прошлом Королевском Отборе и подумала, может, нам стоит позаимствовать оттуда что-то из уже проверенных конкурсов?
— Идём ко мне, — предложила я девушке, решив отложить ненадолго разговор с невестами. — Всё мне расскажешь и покажешь. А заодно, поделишься секретом, как ты всё успеваешь?
— О, нет никакого секрета, — фыркнула Джин. — На самом деле, я не успеваю практически ничего, но стараюсь быть незаметной и не нарываться на всякого рода задания, поэтому тот минимум, который я умудряюсь выполнить, выглядит колоссально проделанной работой.
— Хитро, — усмехнулась я.
— Слышала, вы неплохо вчера повеселились? — хихикнула помощница, бодро шагая рядом со мной. — Говорят, герцог Морт до сих пор жутко зол, а его подчинённые уже пятый час наматывают круги по полосе препятствий.
— А им-то за что влетело? — удивилась я.
— Ну, вроде за то, что здоровых мужиков уделали какие-то девчонки. Правда, то, что им нельзя было причинять какой-либо вред невестам, почему-то не учитывается.
Я вздохнула. Ну, вот, кажется, теперь меня будет недолюбливать и королевская стража. Хотя… Мне не привыкать. Дома меня тоже не очень-то жаловали, а там я — принцесса, как-никак.
Остановив по пути одного из лакеев, велела принести нам чай с пирожными в мои покои. Мы с Инноджин расположились в гостиной, придвинув уютные кресла к низкому журнальному столику, и разложили на нём выписки из архивов и старых газет.
Из приоткрытого окна дул прохладный ветерок, доносилось пение каких-то птиц и щебет невест, которые прогуливались в саду небольшими группками. От чашек с горячим чаем поднимался ароматный пар, а вкусные, даже на вид, пирожные навевали лирическое настроение.
Сбросив туфли, с ногами забралась в кресло и кивнула помощнице.
— Рассказывай.
— На самом деле, там не так много подробностей, — пожала плечами девушка. — Куда больше информации сохранилось о нарядах претенденток, которые мы уже имели “счастье” видеть, и об оригинальных свиданиях с принцем, которые он придумывал специально для каждой из невест…
А дальше Джин пересказала всё, что ей удалось найти. Мы немного поспорили, как можно изменить тот или иной конкурс, сделав скидку на то, что со временем изменилось очень многое: этикет, мода, некоторые традиции.
— Как бы это теперь донести до королевы и принца, — уныло вздохнула я. — Представляешь, Её Величество намекнула, что не прочь видеть меня среди участниц Отбора!
— А ты? — с любопытством посмотрела на меня Джин.
— А что я? Оно мне надо? Я и тут-то оказалась, сбегая от замужества. Ой, — прикрыла я рот рукой, поняв, что сболтнула лишнее.
— Рассказывай! — заявила помощница, азартно сверкая медово-карими глазами.
Ну, я и рассказала. Во всём этом не было особой тайны, хотя, я, конечно же, предпочла бы, чтобы о том, что я — принцесса, знало как можно меньше народу.
— Знаешь, я понимаю, почему королеве так нравится идея поженить вас с Адрианом. По сути, сейчас ты — самая идеальная кандидатура. Принцесса крови, образованная, с редким даром, к тому же — настоящая красавица. Думаю, если бы ты захотела, у принца не осталось бы ни единого шанса на сопротивление!
— В том-то и дело, что я не хочу! Помоги мне, а? — жалобно попросила я девушку, беря её ладонь в свою.
— Я? Конечно, но что я могу? — удивлённо ответила Джин.
— Мне нужно как-то свести все контакты с королевой и принцем к минимуму. Давай, я почти всё время буду “занята с невестами”, а обсуждение конкурсов с Адрианом ты, как моя доверенная помощница, возьмёшь на себя?
— Ну, я могу попробовать, — робко сказала девушка, — но не уверена, что он даже разговаривать со мной захочет. Вообще-то, я при дворе уже десять лет, мы с Его Высочеством видимся каждый день, но я даже не уверена, что он запомнил моё лицо или не принимает за прислугу… — с долей обиды добавила она, заправив выбившийся из причёски локон за ухо.
Немного помолчав, Инноджин вздохнула и, заметив моё любопытство, пояснила:
— Я из довольно древнего, хоть и обедневшего, аристократического рода. Моя мать была маркизой, а отец — графом. Их брак в своё время наделал много шума. Ещё бы — мама была завидной невестой, а выбрала мужа ниже себя по происхождению. Когда мне было десять лет, родители погибли — взорвался бракованный артефакт. И я осталась одна…
— Мне жаль, — искренне сказала я, погладив брюнетку по руке.
— Её Величество взяла меня под своё крыло, и я выросла при дворе. К сожалению, до двадцатипятилетия мне недоступно моё скромное наследство, а различных дотаций и милости королевы всё равно недостаточно на дорогие наряды и украшения. Нет, я не жалуюсь! — воскликнула Инноджин, заметив мой сочувствующий взгляд. — Просто… Местные аристократки считают меня приживалкой, убогой серой мышью и чем-то вроде принеси-подай, поэтому цедят слова в час по чайной ложке. А мужчины не обращают на меня внимания, потому что у меня нет достаточного наследства, да и королева воспитывала меня в строгости.