— Знаешь, — тихо сказал Кристиан, — в том, что перстень снова у тебя, я практически не сомневался, но вот каким образом это могло осуществиться — для меня пока тайна.
— Первый герцог сказал, что Ла’Йен — так зовут этот артефакт, — пояснила я, заметив удивлённый взгляд безопасника, — вернулся ко мне, потому что я им понравилась.
— Им? — вскинул брови герцог.
— Ну, камню и заключённой в нём душе вашего предка, — развела я руками.
Понимая, как бредово это звучит, пересказала Кристиану разговор с призраком Райана Морта.
— Значит, вот почему некроманты не могли с ним побеседовать, — задумчиво проговорил безопасник, побарабанив пальцами по столу, — конечно, невозможно призвать душу с Той стороны, если она всё ещё находится здесь и заключена в мощный артефакт.
Внезапно он перевёл обжигающий яркой зеленью взгляд на меня и жёстко сказал:
— Не советую доверять призраку Первого герцога. Конечно, я бы предпочёл и вовсе уничтожить этот артефакт, но не уверен, что во всём этом мире найдётся сила, способная на это. Впрочем, проверить не сложно…
И молниеносным движением смахнул кольцо с моей ладони, но то просто растаяло в воздухе и снова воплотилось у меня. Правда, на этот раз — прямо на пальце, видимо, для надёжности. Попыталась его снять, но куда там! Артефакт жарко и, как будто, зло запульсировал, намекая, что лучше не сопротивляться.
— Ну вот, смотри, что ты наделал! — помахала я перед Кристианом левой ладонью, с безымянного пальца которой насмешливо поблёскивал Ла’Йен.
Во взгляде герцога Морта внезапно промелькнуло изумлённое неверие, но это закончилось так быстро, что я сама усомнилась, не привиделось ли мне это.
— Дай угадаю. Оно не снимается? — вздохнул Кристиан, потерев лицо ладонью.
— Ты удивительно проницателен! — обиженно выдохнула я. — Признайся, это — какая-то месть за те неприятности, что я случайно тебе доставила, да?
— Ну, если тебе станет легче… — хмыкнул безопасник, позволяя мне самой додумать продолжение этой фразы.
— Мне станет легче, если ты уберёшь этот булыжник с моего пальца! — сложила я руки на груди, не представляя, как буду всем объяснять, откуда у меня столь экзотическое украшение.
К тому же, от одной только мысли, что внутри этого камня заключена чья-то душа, и мне придётся её всё время носить с собой, не имея возможности снять даже в ванной, по моей спине пробегал озноб.
— Извини, Мариэлла, тут я бессилен, — развёл руками Кристиан и демонстративно коснулся артефакта, точнее попытался, но его пальцы просто прошли сквозь него.
— Но это же твой родовой артефакт! — жалобно сказала я. — Неужели ты совсем не можешь на него повлиять?
— Это БЫЛ наш родовой артефакт, изначально, но после смерти Первого герцога от него избавились. Думаю, Ла’Йен несколько обижен за это. Кстати, почему бы тебе не попросить его самого покинуть твой очаровательный пальчик? — предложил безопасник.
— И как ты себе это представляешь? — нахмурилась я. — Пошептать в него что-то вроде “Уважаемый Ла’Йен, слезьте с меня”?
“И не подумаю, юная леди, — раздался знакомый голос у меня в голове. — Мой прарапра- (и ещё много раз пра-) правнук меня не ценит и, вообще, развеять хочет. То ли дело ты…”
Я застонала… Только посторонних голосов в моей голове и не хватало!
“Да ладно тебе, ты даже не представляешь, насколько я могу быть полезен. К тому же, я уже говорил, что мы подружимся” — хмыкнул Райан Морт.
— Моё мнение, конечно же, не учитывается? — едва не простонала я.
“Ну, почему же, кое в чём мы с Ла’Йен готовы пойти на уступки…”
Перстень замерцал и просто растворился в воздухе. Правда, только визуально — его тяжесть я по-прежнему ощущала на своём пальце. Ну, хоть так. А потом я обязательно найду способ от него избавиться!
— Мариэлла, что происходит? — во взгляде и фигуре Кристиана читалось напряжение.
Пожав плечами, честно призналась во всём.
— Не нравится мне всё это, — озабоченно проговорил герцог Морт. — Постарайся поменьше общаться с заточённой в артефакт душой, а я придумаю, как устранить эту проблему.
— Спасибо, — несмело улыбнулась я, не собираясь говорить, что, раз уж всё так сложилось, пожалуй, я смогу извлечь из этого выгоду и узнать у Райана Морта очень много полезной информации, которой вряд ли со мной поделится хоть один житель Винритана.
Глава 27
После разговора с Кристианом, я всё же вернулась к нашим невестам, к слову, очень вовремя. В “дружном” женском коллективе назревала самая настоящая потасовка. А всё потому, что в моё отсутствие заходила главная фрейлина Её Величества и сообщила, что после следующего испытания состоится бал, на который будут приглашены оставшиеся к тому моменту на Отборе невесты.
Естественно, все претендентки оживились. Они, как никто другой, понимали, что женой принца сможет стать всего лишь одна из них, а этот бал — их единственный шанс найти себе мужа среди самых высокопоставленных лиц королевства.
И теперь, как бы банально это ни звучало, они заранее делили возможных “запасных” женихов. В жарком споре не участвовали лишь несколько невест, с неодобрением взиравших на соперниц. Вздохнув, вспомнила, что Кристиан, а возможно, и все его люди, прекрасно могут всё это слышать. Интересно, как быстро информация о постыдном поведении претенденток дойдёт до принца?
— Леди! — прикрикнула я. — Вы не на рынке! Ведите себя прилично, даже у стен бывают глаза и уши!
И вздрогнула, когда стены гостиной покрылись подмигивающими разноцветными глазами с длинными, кокетливо изогнутыми ресницами. Невесты с визгом сгрудились посреди комнаты, а я подозрительно посмотрела на каждую из них, пытаясь вычислить шутницу.
— И кто это сделал? — со вздохом спросила я.
Судя по недоумевающим переглядываниям девушек, они к этому причастны не были. И либо они все — изумительные актрисы, либо под боком у нас имеется ещё один маг. Ладно, с этим разберёмся чуть позже, никакой угрозы я не ощущала, а значит, пока можно было сосредоточиться на главном.
— Раз уж вы все успокоились и готовы к конструктивному диалогу, — спокойно сказала я, присаживаясь на одно из кресел под заинтересованными взглядами новых “настенных украшений", — давайте обсудим ваши успехи. Вы все знаете, что за плохое поведение я начисляю вам штрафные баллы, а значит, у нас появились отстающие.
Я немного помолчала, дожидаясь, пока девушки проникнутся, и продолжила:
— Третье испытание будет проходить в форме экзамена. Вы будете тянуть билеты, в течение получаса готовить свои ответы и презентовать их нашему бессменному жюри. Те из вас, у кого меньше всех баллов, получат дополнительные вопросы. Это будет ваш последний шанс не вылететь из Отбора уже завтра. Всё ясно?
Девушки закивали. Некоторые из невест выглядели откровенно довольными, и я даже понимала, почему. Гвен, Селена, Гленна и Арли совсем недавно закончили Магическую Академию Винритана, а значит, подобным их не напугать. Зато Ханнвера, Энниа и Яррона мгновенно скисли. И я даже могла понять, почему. Гномка, в принципе, не любила выступать. Фея была слишком рассеяна. А Ханна, в силу незнатного происхождения, и вовсе побаивалась привлекать излишнее внимание, тушуясь под пристальными взглядами местных аристократов.
Ну, ничего, кто действительно желает быть рядом с принцем, сделает для победы всё возможное. Внезапно я поняла, что ни разу не интересовалась у девушек, а хотят ли они замуж за Адриана? Не потому, что на их груди сияют магические метки, которые, как я совсем недавно узнала, просто не давали шанса не явиться на Королевский Отбор, а потому, что наследник им по душе. Пожалуй, этот пробел нужно исправить в ближайшее время.
— Кстати, у меня есть для вас и приятные новости, — сказала я невестам, наблюдая, как в них просыпается заинтересованность. — Сейчас, в порядке очереди, которая строится по убыванию начисленных вам баллов, вы будете отправляться к модисткам, чтобы заказать им наряды для бала.
Девушки воодушевились и принялись обсуждать фасоны платьев, я же, устало потерев подбородок, кивнула Инноджин и вышла из гостиной. Помощница выскользнула вслед за мной и тихо пошла рядом, даже не пытаясь выяснить, почему я молчу и не начинаю разговор здесь и сейчас. А значит, она догадывалась, о чём я размышляла в этот момент. И я не знала, радоваться этому или огорчаться.
Оказавшись в собственной гостиной, я возвела вокруг нас с Инноджин несколько щитов и непреклонно сказала:
— Показывай.
— Что показывать? — замялась она.
— Метку свою показывай, — кивнула я на ворот её платья.
И внезапно вспомнила, что совсем недавно и сама была в похожей ситуации, вот только показать знак требовал Кристиан.
Крис…
Я не понимала, как этот мужчина умудряется вызывать у меня столько противоречивых эмоций. Иногда мне казалось, что я его искренне ненавижу, а в следующий миг — я до дрожи желала прижаться к его груди и стоять в надёжных объятиях целую вечность.
Но его холодность, его взгляд… Его пронзающий душу взгляд, в котором я видела лишь снисходительность и презрение, лишь иногда сменяемые любопытством и ещё чем-то непонятным, жгучим, заставляющим чувствовать себя беспомощной и жалкой… Он уничтожал любые романтические порывы.
— У меня нет метки, — тихо сказала Джин, вырывая меня из плена грустных мыслей.
Видя моё недоверие, девушка пожала плечами, и, совсем как я в кабинете безопасника, приспустила платье, демонстрирую чистую кожу.
— Ты ведь маг иллюзий, верно? — стояла я на своём, внимательно разглядывая помощницу.
Сегодняшнее появление экзотических “украшений” на стене сиреневой гостиной, вселило в меня немалые подозрения на её счёт, если не сказать — уверенность. Инноджин-то, ой, как непроста. Что ж мне так везёт на таких в последнее время?!
— Да, я — маг иллюзий! — внезапно выкрикнула Джин, а на глазах её заблестели слёзы. — Но даже моя проклятая магия не способна подделать эту метку, демоны её забери, как и не смогла бы её скрыть…