В панике я осмотрелась, а затем решительно постучала в дверь экзаменационной аудитории.
— Простите, — неловко сказала я, прерывая выступление Эвы. — Могу я на пару минут позаимствовать у вас герцога Морта?
— Если только на пару минут, — великодушно кивнула королева и что-то тихо сказала вставшему Кристиану.
Судя по переглядываниям остальных членов жюри, они королеву не слышали, либо её слова показались им крайне странными. Кажется, эта демоница пугает меня всё больше.
— Что случилось, Мариэлла? — спросил безопасник, выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь.
— Я не могу попасть к невестам, боюсь, там происходит что-то неприятное, — ответила я, не понимая, как он может быть так спокоен после нашей ночной стычки.
Лично у меня сердце стучало так, будто было готово вот-вот проломить грудную клетку, а руки дрожали от волнения.
— Идём, посмотрим, — сказал Кристиан и быстро пошел к соседней двери, а я, пользуясь случаем, прикрыла глаза и снова посмотрела на его ауру.
Ничего совсем уж необычного. Да, полукровка, да, вторая раса неизвестна, но никакого тройного контура, как у моего ночного незнакомца, не было и в помине. И я даже не знала, радоваться этому или огорчаться.
Защиту, наложенную на аудиторию изнутри, мужчина преодолел в считанные секунды, в очередной раз доказав, что не зря занимает свою должность. Я метнулась следом и тут же инстинктивно зажала уши руками, спасая свои несчастные органы слуха от жутких криков, громких рыданий и дикого визга.
Невесты дрались. Притом, так отчаянно, словно от этого зависели их жизни.
Посреди комнаты рычала, припадая на передние лапы, огромная волчица в обрывках лилового платья. Рядом с ней топором отмахивалась от озверевшей вампирши Яррона. Нанида отбивала летящие в нее с огромной скоростью магические шары непонятно откуда извлеченными клинками.
Леди Ровена и скромница Ханнвера сошлись в рукопашной, с остервенением катаясь по полу, царапаясь и выдирая друг у друга клоки волос. В углу рыдала Лиласиль, которой кто-то умудрился отрезать чудесные волосы, что, вообще-то, считалось величайшим оскорблением у светлых эльфов.
А посреди этого бедлама заламывала руки заключённая в энергетическую клетку Инноджин. Её призывы успокоиться и прекратить безобразие не имели никакого эффекта. Я бросилась к своей помощнице, на ходу сплетая заклинание-ключ, но в этот момент кто-то из девушек поставил мне подножку, отчего я рыбкой улетела вперёд, встретившись лбом со сверкающими прутьями ловушки.
Громыхнуло так, что на доли секунды мне показалось, будто душа в испуге покинула моё тело. Но нет, меня всего лишь отбросило назад волной такой силы, что я имела все шансы проделать спиной дополнительный входной проём в стене.
Время словно остановилось, замерло, навсегда отпечатывая этот миг обречённой беспомощности в моей памяти.
А затем меня поймали чьи-то сильные, надёжные руки, прижимая к невероятно горячему телу, по твердости сравнимому с той самой каменной стеной.
Выдохнув, я открыла глаза и встретилась с пылающим яростью взглядом герцога Морта.
— В порядке? — тихо рыкнул он, а я завороженно уставилась на острые клыки и клубящиеся за его спиной крылья.
— Кажется, да, — потрясённо выдохнула я, понимая, что только что чуть не погибла, и хрипло прошептала. — Спасибо, если бы не ты…
— Это не я, — процедил Кристиан, так сильно меня сжав, что на коже, наверняка, останутся огромные отметины от его пальцев.
“И дырки от когтей” — мысленно добавила я, почувствовав, как в одежде появляются дополнительные отверстия в количестве десяти штук.
Герцог Морт аккуратно поставил меня на ноги, прислонив к стене, и развернулся к невестам.
“А где моя благодарность?” — внезапно раздалось у меня в голове, и я, наконец, поняла, что только что спасло меня. Артефакт Первого герцога, о котором я попросту забыла, успев привыкнуть к приятной тяжести на пальце!
— Спасибо… — сдавленно прошептала я, чувствуя, как на глазах закипают слёзы.
А время уже возобновило свой бег. Пространство вновь заполнилось шумом и стенаниями, словно кто-то резко деактивировал артефакт тишины…
Внезапно, во все стороны от Кристиана рванула магия, разметав дерущихся невест по периметру комнаты и зафиксировав каждую из них у стены.
— Что. Здесь. Происходит? — ледяным тоном процедил безопасник, шокируя не видевших его в обороте девушек видом своей ипостаси.
Глава 30
Конечно же, никто Кристиану не ответил. Бледные девушки непонимающе смотрели на него и друг на друга и лишь беззвучно открывали рты. Я даже нашла в себе силы, чтобы проверить помещение на наличие заклятья немоты, и едва не присвистнула, заметив остаточный след совсем иной магии.
Аккуратно тронула безопасника за рукав и, дождавшись, пока он сосредоточит на мне своё внимание, зашептала:
— Здесь следы чужеродной магии…
— Это я вижу, — процедил Кристиан, сверкнув своими дикими глазами, — а ещё вижу, что ни одна из присутствующих тут невест, — последнее слово в его устах прозвучало, как изощрённое ругательство, — не озаботилась даже простеньким амулетом защиты от ментального воздействия. Поэтому, снисхождения от меня ждать не стоит.
— Значит, я права, и на них всё же воздействовали? Но кому могло понадобиться стравливать невест друг с другом? — предпочла я не заметить недовольство мужчины и непонимающе нахмурилась, скользя взглядом по притихшим девушкам. — И куда, кстати, подевались фея и демоница?
— А вот и один из возможных ответов на твой вопрос, — насмешливо хмыкнул герцог Морт, немного успокоившись, и снова повернулся к невестам. — Кто-нибудь из вас помнит, что предшествовало столь эпичной схватке?
Голос его сочился ядом, что, вкупе с опасной, даже на вид, ипостасью, производило неизгладимое впечатление. Пожалуй, я бы тоже промолчала, окажись на месте провинившихся.
— К-хм… Девушки не сошлись во мнении по ряду вопросов, разгорелась ссора. Я была вынуждена напомнить им о приличиях и пригрозить штрафными баллами, что очень не понравилось зачинщицам.
Голос Инноджин разрезал густую тишину, заставив, наконец, отмереть всех присутствующих. По полупустому залу полетели шепотки и зашуршали одежды. Некоторые невесты, постанывая, обессиленно сползли по стеночке, да так и остались сидеть на полу, больше не удерживаемые магией Кристиана. Многие из них выглядели сейчас откровенно жалко. Поймала на себе озабоченный взгляд помощницы, которая одними губами спросила: “Как ты?”.
Инстинктивно потрогала лоб с набухающей ровно по центру шишкой. “Здравствуй, папа, я — единорог” — пронеслось у меня в голове, и я не сдержала нервный смешок.
Забота Инноджин тронула, особенно, если учесть, что сама она до сих пор находилась в ловушке. Я уже немного пришла в себя, поэтому снова поспешила к помощнице, второй раз формируя заклинание-ключ.
Да, пожалуй, сейчас я уже могла назвать Джин подругой. И это оказалось неожиданно приятно. Раньше я мало общалась с другими девушками. Между нами всегда что-то стояло — мой титул и положение, неконтролируемая магия или интерес мужчин. С Инноджин же я чувствовала себя, на удивление, комфортно.
Всё время, пока шла к энергетической клетке, ощущала, как спину между лопаток прожигал странный взгляд Кристиана. Не выдержав, обернулась, но герцог Морт уже смотрел в другую сторону и активно что-то колдовал, выплетая заклинания так легко, словно они не требовали уйму сил и полной сосредоточенности.
— Это Энниа и Хиона всё затеяли? — тихо спросила я у Джин, освобождая её из ловушки.
Девушка кивнула, нервно закусив губу, и призналась:
— Да, но, произошедшее после — целиком моя вина. Не стоило угрожать им штрафами. У феи и так был один из самых низких баллов, вот она и разозлилась… А что бывает, когда Энниа злится, ты уже знаешь.
— Она снова сотворила иллюзию? — догадалась я.
— Да, а демоница повлияла на иллюзорные образы, закрепив их на уровне подсознания, так что наши невесты сражались не друг с другом, а с величайшими своими страхами…
— Почему ты не позвала на помощь людей герцога Морта? — попеняла я ей, наколдовав воды в стоявший на столе пустой стакан, и протянула его помощнице.
— Я хотела, но как только сделала шаг в сторону выхода, попала в ловушку, из которой выбраться уже не смогла, — передёрнула плечами Джин и торопливо пересказала, что же здесь произошло.
Оказывается, началось всё банально: девушки поспорили, чья раса древнее. Помня о том, что за невестами всё время наблюдают не только маги, но и винританцы, Инноджин не стала возражать, когда Нанида, Анса и Виттория быстро установили защиту на помещение.
Попытавшись угомонить разбушевавшуюся фею и не менее злую демоницу, моя помощница поняла тщетность своих попыток и решила всё же позвать кого-нибудь на помощь. Но не успела.
— И где сейчас девушки? — спросила я.
— Ушли порталами. Энниа может перемещаться по желанию, правда, на короткие расстояния — все феи обладают этим даром, а у Хионы был артефакт переноса, замаскированный под обычное, пусть и красивое, кольцо.
— Постарайся вспомнить, их метки были на месте? — внезапно спросил Крис, буквально соткавшись из воздуха рядом с нами.
— Кажется, нет, — удивлённо сказала Инноджин, — но, постойте, разве не должна их снимать Мариэлла?
— Видимо, своим поведением они окончательно доказали, что не подходят Адриану, поэтому Стихии лишили их своего благословения, — удовлетворённо кивнул безопасник. — Кстати, насчёт нарушительниц можете не волноваться, мои подчинённые уже получили слепок ауры обеих бывших невест и совсем скоро вернут их для допроса и взыскания ущерба.
Сказав это, герцог Морт, который, кстати, уже находился в своей человеческой ипостаси, развернулся и пошёл к выходу, но я снова его удержала, догнав у самой двери.
— Что тебе сказала королева? — взволнованно спросила я, вспомнив о своих подозрениях.
— Она велела охранять тебя даже ценой собственной жизни, — прямо ответил Кристиан и сжал зубы так, что на скулах заходили желваки. — И я чуть не провалил своё задание…