Доподлинно неизвестно, сколько принц со своим отрядом бродил по дремучему лесу, сражаясь с нечистью, дикими животными и теряя своих товарищей одного за другим, но наступил момент, когда последний из его друзей погиб в схватке. В неравной схватке со зверем, которого они так долго искали, и который, в итоге, нашёл их сам.
Это было животное, необузданное в своей ярости, невероятно опасное и столь же ужасающе-прекрасное и неотвратимое, как сама Смерть. Абсолютно чёрный зверь принимал облик огромной кошки с могучими крыльями, словно сотканными из тумана, и завораживающими глазами цвета солнечного янтаря. И эти глаза были единственным, что могло его выдать. Он бесшумно скользил в тени, выслеживая своих врагов и молниеносно нападал, не оставив им ни шанса на спасение.
И тем удивительнее было то, что принц пережил эту встречу. Израненный, истекающий кровью и раздавленный горем, наследник приготовился встретить свою смерть, лицом к лицу. Но то, что произошло потом, надолго лишило его сна. В глазах зверя, придавившего его огромной лапой к земле, он прочитал лишь жалость и страдание, а затем тот просто развернулся и ушёл.
Раны, полученные в схватке, едва не отправили мужчину за Грань. Лихорадочный бред чередовался с моментами редких просветлений, боль остервенело терзала тело, а сожаления и горечь не давали дышать полной грудью. В такие минуты принц молил Стихии подарить ему быструю смерть, но те оставались глухи.
В какой-то момент наследник пришёл в себя в небольшой избушке в самой дремучей чащобе Лирадорна. В ней жила лесная ведунья, которая нашла его, истекающего кровью, дотащила до своего жилища и выходила, вырвав из лап смерти.
Когда-то домишко принадлежал знахарке-отшельнице, которая точно так же подобрала в лесу маленькую замерзшую девчонку и приютила, научив всему, что знала сама. После смерти наставницы, девушка не ушла к людям, а осталась жить на привычном месте, лишь иногда выбираясь из чащи, чтобы обменять лекарственные зелья и травы на продукты и самые необходимые вещи.
Ярко-зелёные глаза ведуньи, её кроткий взгляд, нежный голос и доброе сердце не оставили принца равнодушным. И, какое-то время спустя, встав на ноги, он решил, что нашёл кое-что поважнее редкого животного — свою судьбу.
Девушка тоже не устояла перед очарованием опытного мужчины и, после долгих уговоров, согласилась стать его женой. Каково же было её удивление, когда она узнала, что спасённый ею мужчина — настоящий принц!
— А я знаю эту грустную сказку, — внезапно выпалила я, наконец, поняв, почему история кажется мне знакомой. — Девушка оказалась не готова к жизни во дворце, где её все презирали и издевались, а наследник не смог её защитить от нападок матери и сестёр. И тогда ведунья сбежала в свой лес, где совсем скоро погибла от тоски.
— По некоторым версиям, так всё и было, — неожиданно горько усмехнулся Первый герцог, — но я знаю другой финал…
Вернувшись домой с молодой красавицей-женой, наследник обнаружил, что им уже не является. Незадолго до этого на правление был коронован его младший брат, заняв место пропавшего принца и почившего за время его отсутствия отца.
Конечно, новый король собирался отказаться от трона, но немало изменившемуся после путешествия принцу это было не нужно. Супруга его интересовала куда больше управления страной.
И некоторое время бывший наследник, получивший от брата в компенсацию новый титул и богатые земли, был абсолютно счастлив. Новую жизнь омрачало лишь то, что королева-мать и его молодая супруга не поладили. А ещё то, что зеленоглазая ведунья никак не могла забеременеть.
Ни её собственные настойки и заклинания, ни обращения к самым именитым лекарям королевства ничего не дали. Безутешная девушка начала впадать в отчаяние и проводила в храме по несколько дней, вымаливая милость Стихий.
На фоне этих волнений, слухи о том, что на его землях появился диковинный зверь, прошли мимо мужчины. И, возможно, всё бы так и осталось, если бы в один из дней он не решил присоединиться к супруге в храме и помолиться вместе с ней.
Жену он там не нашёл, зато нашёл уже знакомого зверя, лежавшего у алтаря и взиравшего на него с откровенным ужасом. Рядом аккуратной стопочкой лежали вещи и украшения его любимой ведуньи. И всё встало на свои места. Горькое осознание действительности накрыло мужчину. Его жена — оборотень, а он… Он — чистокровный демон. Именно поэтому у них никогда не будет детей.
И ему бы убить чудовище, обманувшее его и растерзавшее его последнего друга, но в янтарных глазах кошки стояли слёзы, а её взгляд… Взгляд, совсем как у любимой, заставлял сердце сжиматься от боли и обречённости. В этот момент мужчина подумал о том, что тогда, в лесу, зверь, по большей части, защищался от охотников и лишь раз напал первым, когда они слишком близко подошли к той избушке. И он… Он понял и простил.
После того, как правда открылась, отношения между супругами перешли на новый уровень доверия, а вот желание иметь детей переросло в абсолют. Неудивительно, что искать решение проблемы они решили в старых трактатах.
Опыты, исследования, составление новых заклинаний и ритуалов сменяли друг друга, но не приносили результата, сводя пару с ума.
Закрывшись в замке, они экспериментировали, совершая, порой, ужасные вещи, не брезгуя никакими методами и не останавливаясь ни перед чем. Пока не добились успеха.
Вот только, чем быстрее развивалась новая жизнь внутри женщины, тем быстрее угасала она сама. И её муж, сходивший с ума от тревоги, уже хотел совершенно иного — спасти свою любимую, пусть и пожертвовав ребёнком. Но она не позволила.
Единственное, что ему оставалось — искать способ остановить её в шаге от Грани или вернуть, отобрав у смерти. Но мужчина не смог. Его прекрасная зеленоглазая ведунья умерла родами, подарив ему чудесного сына, которого тот возненавидел с первого взгляда, несмотря на то, что так отчаянно хотел. Ослеплённый горем, он отослал ребёнка к матери, а сам вернулся к исследованиям.
И ему было плевать, что за глаза его называют Проклятым герцогом и пытаются убить. Он был хитрее, быстрее, и у него была цель. А вот человечность… Её не осталось.
— Так это были вы? — с ужасом выдохнула я, глядя на буквально выцветшего от горя призрака, фонившего отчаянием и болью. — Но как же… зачем… Почему?
Глава 36
Призрак немного помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом спросил скрипучим, надтреснутым голосом:
— Ты когда-нибудь любила? Так сильно, что только от одной мысли о том, что можешь потерять свою пару, безысходность накрывала с головой? До судорожной дрожи по телу и холодного пота по позвоночнику?
Я покачала головой. Если подумать, я вряд ли, вообще, когда-либо кого-то любила. Именно, как женщина любит мужчину, а не дочерней или сестринской любовью. Да, я испытывала симпатию, возможно, даже лёгкую влюблённость. Тот же Кристиан мне безумно нравился, до дрожи в пальцах и замирающего сердца, ну, до этого момента, по крайней мере.
Но именно чувств, о которых говорит Первый герцог, я никогда не знала. И, услышав его историю, понимала, что не хочу знать. Не уверена, что смогла бы вынести столько боли, а ещё — что позволила бы себе или своему гипотетическому мужу дойти до таких крайностей.
Конечно, отчаявшиеся люди способны на многое, как знать, как бы я повела себя на их месте, но всё же, в глубине души, я искренне сомневалась, что смогла бы поставить чужую жизнь ниже собственной или отказаться от своего ребёнка.
Нет, я не осуждала Райана Морта и в чём-то даже понимала. Наверное. Хотя, кому я вру? Не понимала. Да, мне было его жаль, как и его супругу, но это был их выбор. Они могли бы взять на воспитание осиротевшего ребёнка и подарить ему целый мир, наполненный счастьем и любовью. А вместо этого лишали жизни других и, в конце концов, убили этим сами себя.
— Осуждаешь? — проницательно спросил призрак, наблюдая за сменой эмоций на моём лице. — Не удивлён. Категоричность свойственна молодости.
Я пожала плечами, не желая врать.
— Скорее, сочувствую, — наконец, тихо ответила я. — Сложно представить, что вам пришлось пережить и то отчаяние, которое толкнуло вас совершать то, что вы совершали.
— Просто, будучи человеком, ты никогда не поймёшь, что значит истинная пара для представителя высших рас… Впрочем, не будем об этом. Поверь, за свои деяния я расплатился сполна, — безрадостно хмыкнул Первый герцог. — И прежде, чем делать окончательные выводы, позволь рассказать тебе эту историю до конца…
После смерти жены, которую, к слову, все считали обычным человеком, герцог окончательно обезумел. Забывая, порой, даже о том, что нужно иногда есть или спать, он искал способ вернуть её к жизни. День за днём, неделя за неделей, год за годом.
Его сын, унаследовавший от Райана Морта демоническую ипостась, вырос и завёл семью, втайне ненавидя собственного отца, с которым был даже незнаком. И, будь его воля, никогда бы и не познакомился, но у судьбы на этот счёт оказались иные планы.
У наследника Первого герцога родился ребёнок. И, если вначале всё было хорошо, то к десятилетнему возрасту с ним стали происходить странности. Именно в этот период у представителей высших рас начинал развиваться второй облик.
Заметив, что крылья маленького демонёнка имеют непривычную, какую-то нематериальную форму, а глаза — ярко-зелёный цвет, что, вообще, не свойственно их расе, Эрран забил тревогу. О том, что его отец занимался экспериментами, он был наслышан, поэтому с очевидными вопросами направился к нему.
Райан Морт удивился. Нет, он был потрясён! Получалось, что, каким-то невероятным образом, один из их ритуалов не просто сработал, позволив оборотнице забеременеть от демона, но и подарил будущим потомкам герцогского рода уникальный ген, благодаря которому спонтанно проявлялась совершенно новая ипостась, безусловно требовавшая изучения. Правда, Эрран Морт так не считал и отдавать сына под опеку обезумевшего отца, как тот того требовал, не торопился.