На лице Мелании промелькнуло разочарование, но она быстро и умело скрыла его за понимающей улыбкой.
— Ваша беспристрастность… — Неожиданно замолчав, Мелания смущенно продолжила: — Она подкупает.
— Я вам нравлюсь? — прямо спросил ректор, проницательно смотря на собеседницу.
— Будь иначе, в отборе я бы не участвовала, — сказала Тарт и, опустив взгляд, добавила: — И я очень рада, что прошла во второй этап.
Повисло молчание.
— Я люблю искренность, — отстраненно проговорил Бенедикт, будто обращался вовсе не к девушке.
Вскоре еда на тарелках закончилась, и свидание тоже. Уже не в первый раз Бенедикт приглашал одну из претенденток присоединиться к нему за ужином — это прекрасный способ разобраться в каждой и понять, подходит ли она ему.
Расплатившись, ректор вместе со спутницей покинули ресторан и остановились на крыльце, дожидаясь кареты.
Уже до боли знакомое чувство притяжения, к которому за последние два года Бенедикт успел привыкнуть, неожиданно накрыло его, и ректор явственно понял — она рядом. Взгляд мужчины обежал округу и уперся в окно соседнего заведения.
Эльза, еще секунду назад ни о чем не подозревавшая и отвлеченная шумной компанией распорядителей отбора, подсевших к ним с Кларой, уставилась в окно, выделяя фигуры ректора и Тарт из дюжины других людей.
Лицо Лост окаменело. На мгновение утонув во взгляде Бенедикта Карра, она отвернулась.
Бенедикт нахмурился. Окружение девушки вызвало легкую ревность, особенно один из них. Осознание этого, словно пощечина, отрезвило его, ведь он и сам был не один.
Посадив Тарт в подъехавшую карету и быстро распрощавшись с девушкой, мужчина направился к заведению на другой стороне улице, скрывшись в его недрах.
Глава 18Истину не утаишь
В многолюдном помещении, на сцене в другом конце зала, стояло пианино, за которым играли задорную мелодию. После долгого и тяжелого дня, раз за разом отдаваясь эхом в моей голове, музыка принимала форму изощренной пытки.
Первым нас с Кларой увидел Широн, заметив еще на подходе к нашим местам, — сощурился, улыбнулся и поздоровался. Оставшиеся мужчины за его столом тоже оживились. Дерек хмыкнул, на лице Валентина промелькнула тревога, а взгляд Рандела, лишь мельком коснувшийся меня, вновь опустился в меню.
— Следите за нами? — пошутил Широн.
— Похоже, что да, — добавил Дерек с самодовольной улыбкой, складывая руки на груди и задирая подбородок.
— Прекращай. Эта гостиница пока не твоя, — недовольно прошептал Валентин блондину, повернувшись к нам.
— Верно, я ведь живу здесь. Поэтому давайте без подозрений, — высказалась Клара, выглядя невозмутимее всех, не считая брюнета.
Обменявшись любезностями, мы сели за столик и принялись изучать меню — я выискивала самое недорогое блюдо. Цены кусались, но желания сбежать не вызывали.
Промелькнула тень. Тихо скрипнул стул. По картонной обложке постучали.
— Да? — убирая меню в сторону, спросила я. Широн сидел рядом на соседнем стуле вполоборота, положив локти на стол и подперев ладонями подбородок. Широко улыбаясь, мужчина смотрел на меня.
Учитывая количество позвякивающих артефактов, заискивающую улыбку и изучающий взгляд, показалось, будто ко мне подсела одна из гадалок, нередко ошивающихся на городском рынке. Только в моем случае гадалка была лысой и с мужскими чертами лица.
— Куда дела жемчужину? — ласково, хлопая ресницами, поинтересовался он.
Я нахмурилась.
— Спрятала.
— Далеко и надежно?
— Да.
— Врешь, — с небывалой уверенностью протянул он. — Под матрас положила или в банк унесла. Все так делают. У некоторых фантазии хватает в полу или в стене тайник обустроить, сейф купить, но и это крайне предсказуемо.
— С какой целью интересуешься? Украсть планируешь? — прямо спросила я.
Недовольство, в связи с голодом, росло.
— Нет. Зачем? — картинно оскорбился он и, качая головой, продолжил: — Я себе не враг. Бенедикт жуть какой мстительный.
— А что тогда? — Я не стала расспрашивать о ректоре.
В этот момент к нам подошла официантка, и я указала на блюдо в меню, которое уже успела выбрать. Широн тоже сделал заказ, будто решив остаться за нашим столиком.
— Лучше арендовать несколько ячеек в разных банках, так намного надежнее. Не будут знать, где именно грабить. А проникать сразу в три или четыре — слишком много мороки. Как профессионал тебе говорю, — важно кивая, поведал Широн. — Ведь кому лучше знать, как не мне?
Несколько ячеек? Звучит умно. Только откуда у меня столько монет, чтобы оплатить их?
— А я вот не пойму одного, — Клара подалась вперед, — зачем всем и вся твердить о том, чем ты занимаешься? Извините меня, но похоже на недостаток ума.
Замечание Широна ничуть не оскорбило. Складывалось впечатление, что он, наоборот, ожидал этого вопроса.
— Чем чаще я твержу об этом, тем быстрее люди перестают воспринимать меня всерьез и совершают роковую ошибку — забывают о моих профессиональных навыках. — После его слов повеяло холодом и воцарилось тревожное молчание.
Клара сощурилась.
— Ну, значит, глупы не вы, а те, кто недооценивает вас, — холодно высказалась она.
В глазах Широна мелькнул интерес. Хотя мне показалось, что это скорее азарт. Рассказывать Кларе о себе — словно играть с огнем, иначе и не назовешь. И мужчине это нравилось.
— Странно, что никто еще не спросил, почему он с кем-то вроде нас. — Еще один пустующий стул за нашим столиком заняли. — Я про нашего вора.
Рандел сдержанно улыбнулся.
— Как раз думала об этом. — После ситуации у стойки администратора мне неловко было на него смотреть. В голову так и лезли мысли о том, как друг ректора целовался то с одной, то с другой официанткой. Воображаемые картинки сменяли друг друга и были крайне подробными. Первую он прижимал к стене, а оставшиеся две сидели у него на коленях.
— Ох, это долгая история, — протянул Широн. — Но если кто-то из вас двоих станет женой Бенедикта, я обязательно ее расскажу.
Что ж, тогда мы с Кларой, скорее всего, никогда этого не узнаем.
В этот момент нам принесли заказы. Передо мной поставили тарелку с аппетитно пахнущим мясом, у Клары на блюдце лежал кусочек торта с насыщенно-красным кремом поверху.
Краем глаза я заметила, что на соседний столик, помимо тарелок с едой, унесли бутылку крепкого спиртного.
Мясо оказалось вкусным, с ароматом пряных трав, поднимающимся от тарелки. Оценив стоимость блюда и мысленно пересчитав монетки в кошельке, поняла, что смогу оплатить его сама.
Неожиданно перед Кларой поставили бокал с вином. Бровь Широна вопросительно изогнулась.
— Это вам, подарок. От одного из клиентов заведения, — тем временем сказала официантка.
Оглядев зал, Клара замерла, уставившись на парня, расположившегося через несколько столов от нас. Не желая сидеть, как все обычные посетители, он развернул стул спинкой к стене и вытянул скрещенные ноги. Его голова была чуть запрокинута. В правой руке незнакомец держал бокал с янтарной жидкостью, которым отсалютовал девушке, стоило ей его заметить.
— Мне надо отойти, — охрипшим голосом сказала Клара, решительно поднимаясь.
Ее знакомый? Судя по реакции, да.
Девушка отошла, а я осталась одна с двумя мужчинами. За нашим столиком воцарилась атмосфера неловкости.
Я уткнулась в тарелку — мне никак не приходило в голову, о чем с ними говорить. И стоило ли вообще заводить беседу? Вся ситуация казалась до абсурдного неправильной.
Рандел, словно белая ворона, выбивался из обстановки — руки сцеплены в замок, не ужинает и лишь умиротворенно осматривает окружающих людей, будто ожидает кого-то.
Самый загадочный… Наверное, он как никто другой подходил на роль Рика. Хотя Широн, учитывая его род деятельности, тоже мог вписаться. Но существовала одна загвоздка — последний не вызывал у меня никаких чувств, кроме легкого любопытства, тогда как заказчик, постоянно играющий со мной, как кот с мышкой, вызывал нечто большее.
Хотя это и не симпатия… Теперь я точно уверена, ведь мне было с чем сравнить.
В этот миг я глянула в окно, словно невидимка повернул мою голову в нужном направлении.
У «хрустального» ресторана стоял ректор. Не один.
После недавнего разговора на побережье я что-то ощутила между нами, но вид Бенедикта с Меланией Тарт отрезвил. Самое паршивое — эти двое идеально подходили друг другу.
Происходило то, чего я не желала больше всего. Но моя главная ошибка — мои чувства.
Ревность. Горечь. Злость.
Комкая салфетку и ощущая, как колотится сердце, я неотрывно смотрела на парочку, вновь ощущая на губах уже знакомый, свежий, слегка сладковатый привкус мяты.
Бенедикт повернулся, посмотрел на меня. Наши взгляды пересеклись.
Пульс залихорадил, разум исчез. На мгновение моя жизнь прервалась, чтобы продолжиться вновь, когда усилием воли я заставила себя отвернуться.
«У меня нет права на эти чувства. Они мне не нужны. Это — зараза», — внушала я себе, и вскоре в голове монотонно и непрерывно звучало: «Зараза… зараза… зараза».
Но сердце твердило обратное. Словно я нырнула в прорубь и никак не могла всплыть на поверхность. Реальность ускользала, а чувства не желали подчиняться внушениям.
— Добрый вечер. — Низкий уверенный голос принадлежал Бенедикту. — Интересное время для встречи вы выбрали. — Ректор обращался сразу ко всем.
Когда он успел прийти?
— Всего лишь случайность. Кто знал, что и ты тоже будешь здесь? Обожаю совпадения, — заявил Широн.
Бенедикт натянуто улыбнулся.
Я молчала, гипнотизируя взглядом измятую салфетку в своих руках.
— Валентин, разберись с этим, пожалуйста, — многозначительно произнес ректор. И переведя взгляд на брюнета, тяжело добавил: — Рандел, мы можем выйти на пару минут?
— Если ты просишь… — протянул мужчина, поднимаясь со стула.
Вскоре двое неспешно покинули зал. Я следила за их спинами, пока они не исчезли за поворотом. Напряженное тело просило движения, будь моя воля, я бы вышла из заведения и пробежалась.