— Мне пора, — через силу отступила я. — Не забывайте, господин ректор, я все еще студентка вашей академии. И я все еще жду ответов на свои вопросы.
— Как и я, — спокойно изрек Бенедикт. Весь его вид словно кричал: «Убегай-убегай, все равно ты станешь моей». — Я о противоядии.
Уголки губ ректора дрогнули в намеке на улыбку. Карие глаза наполнились теплыми искрами, словно в них разверзлась своя собственная вселенная, наполненная тысячами солнц.
— Когда недомолвки и тайны исчезнут, тогда я и смогу дать ответ, — твердо отозвалась я, разворачиваясь к общежитию. — Доброй ночи.
Глава 19Отношения
На пути в академию мне приходилось ловить на себе многочисленные взгляды. А в самом замке меня сторонились, избегали и шушукались за спиной.
«Ежедневник столицы» дошел до Бурсбурга, и его статьи уже успела перепечатать местная желтая пресса. Провокационных фото и победы в первом этапе оказалось достаточно, чтобы аура неприкосновенности ректора академии Эльрата распространилась и на меня.
— Знаешь, они не подходят к тебе, но некоторые суются ко мне, — заметила Маргарет. Был перерыв между занятиями, мы сидели на каменных подоконниках. Отсюда открывался прекрасный вид наружу — желтоватая зелень, растущая на территории замка, сменялась серым цветом каменных стен и рыже-коричневым оттенком черепиц, а вдалеке на границе горизонта виднелась яркая изумрудная листва леса.
— Ты о чем? — повернулась я к подруге.
— Насчет тотализатора. Ставки на тебя уже не принимают, слишком велика вероятность выигрыша, но вот тех, кто успел поставить, распирает от желания узнать, как близки они к победе. — Девушка проницательно посмотрела на меня.
— Что? — отозвалась я, упрямо заявив: — Ты же знаешь, я не собираюсь замуж.
Маргарет покачала головой.
— А я вот подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы выйти за кого-то, кто будет тебя защищать. Поддержка нужна каждому. Сколько ты еще протянешь одна? Я удивлена, что приют и тяжелая жизнь до сих пор не ожесточили тебя, — с грустью пробормотала она.
Я вздохнула.
— Защищать? Поддержка? Уж не знаю, способен ли он на это. Мне кажется, недели мало, чтобы узнать человека. Обычно суть людей обнажается спустя время. Необходим хотя бы месяц, — задумчиво ответила я, отнесясь к словам Маргарет со всей серьезностью.
— Дай ему шанс, не будь предвзятой. Я вижу, как он на тебя смотрит. — На ее лице появилась шальная полуулыбка.
— И как же он на меня смотрит? — насмешливо поинтересовалась я. На самом деле было жутко интересно, сердце замерло в ожидании ответа.
Маргарет фыркнула.
— Смотрит так, как ты глядишь на пирожки с картошкой в лавке Гульгао, когда голодна, — с желанием.
Я рассмеялась.
— Маргарет, нашла что сказать! Пирожки это святое!
— Вот именно, — с готовностью подтвердила Маргарет. — Если не устраивает этот пример, могу предложить другой. Ты помнишь себя в первый год? Когда все свободное время ощупывала гримуары в библиотеке? Клянусь, ты выглядела как одержимая! Вот господин Б. твоя копия того времени. Надеюсь, мне не стоит пояснять, кто в этой ситуации гримуар?
— Нет, я догадалась, — отозвалась я, собираясь продолжить, но неожиданно увидела бегущую в нашу сторону однокурсницу и так и застыла с полуоткрытым ртом.
Райли до сих пор оставалась одной из участниц отбора, как и я.
— Вы слышали?! — воскликнула она.
— О чем? — недоуменно спросила я, спрыгивая с подоконника. Я заранее ожидала неприятностей, но то, что услышала в последующую секунду, все равно стало для меня неожиданностью:
— Еще троих отравили! Все трое с отбора! Нейра, Анна и Мелания! Вы бы их видели!
Пару секунд я переваривала услышанное.
— Подожди! — схватила девушку за плечи, прожигая ее взглядом. — Ты сказала, Тарт тоже отравили?
Райли осторожно кивнула.
— Чем?
— Я точно не знаю. Но говорят… — запаниковала она.
— Эльза, не наседай, — положив руку на мое плечо, предостерегла Маргарет.
Я тяжело выдохнула, заставив себя расслабить хватку и опустить руки.
— Так, Райли, — уже спокойнее заговорила я. — Расскажи мне, пожалуйста, все, что ты видела.
Симптомы проявились на занятии по итоговой работе — там мы обычно разбирали ее структуру, оформление и окончательно определялись с темой. Во втором полугодии же занимались написанием и исследованием выбранной темы вместе со своим наставником. Именно на этом предмете неожиданно кожа трех девушек покрылась насыщенно-синего цвета пятнами, что зудели и чесались. Это произошло так внезапно, что некоторые студентки испугались и закричали, посеяв панику.
Сразу же вызвали целительницу, администрацию академии и ректора.
— Говорят, им подлили сок огненных ягод! — в завершение выдала Райли.
— Это те самые, что вызывают ожоги? — повернулась ко мне Маргарет.
— Да, — сухо отозвалась я, умолчав про то, что в древности сок огненных ягод использовали для казни. Ими закармливали осужденных и выпускали в поле под лучи открытого солнца, что сжигало кожу бедняг благодаря яду этих плодов, распространившемуся по телу.
— Они в порядке? — тревожно спросила я у сокурсницы.
— Кажется, да. Их всех увели в лекарское крыло.
— Спасибо, — проговорила я, обходя девушку.
— Ты куда? — догнала меня Маргарет.
— Хочу проверить их, — пояснила я, хотя явные причины бежать к целителю у меня отсутствовали, но мне необходимо было увидеть пострадавших собственными глазами.
Подруга следовала за мной.
— Что же получается, Мелания ни при чем? — прошептала Маргарет, громко дыша.
— Теперь даже не знаю, — вздохнула я, на мгновение прикрыв глаза. — Все очень странно.
Мы добрались до лекарского крыла спустя десять минут, занятие уже началось, но около входа в палату стояли несколько студентов. Дверь была раскрыта настежь, внутри маячили фигуры целительницы, магистра по лечебной магии и ректора. Пробившись локтями ближе ко входу, я привстала на носочки, пытаясь разглядеть пострадавших, но у меня ничего не вышло — их постели были закрыты белыми шторками.
Ректор повернулся. Оставаясь невозмутимым, он едва заметно качнул головой в сторону и отвернулся.
Я непонимающе нахмурилась. Для меня все еще оставалось в новинку то, что я узнавала о близости ректора до того, как видела его. Будто меня брали за запястье и тянули в ту сторону, где находился мужчина.
— Их не видно. Там занавески, — сказала я, выбравшись из толпы.
— Ну, раз даже ректор в лекарском крыле, значит, все взаправду — их отравили, — вынесла вердикт Маргарет. — Ужас какой-то. Как теперь в академию ходить? Впервые в замке творится подобная чертовщина.
— Тебе не о чем волноваться. Кто бы это ни был, похоже, этого отравителя интересуют только претендентки. — Мы двинулись по коридору, отдаляясь от больничной палаты.
— Сказала тоже. Я же не только о себе думаю. — Подруга недовольно взглянула на меня.
— Знаешь, я тут подумала, — начала я, удивляясь тому, как мысль об этом раньше не пришла в голову. — Вся эта шумиха с тотализатором… Может, кто-то убирает неугодных претенденток? Первой была я. Хотя почему тогда «Синюшное зелье»? Последствия от него не такие ужасные.
— Откуда ты знаешь? — возразила Маргарет. — Ты сама говорила, что тебе показалось, будто в него что-то подмешано. Кто знает, что бы с тобой произошло в итоге, не дай тебе ректор того эликсира.
— Моим словам доверять не стоит. Мне могло показаться, я же была не в себе, — покачала я головой, но предположения подруги взяла на заметку — в них была логика.
Мы ступили на лестницу, и я остановилась, заметив кое-что необычное.
— Подожди, разве эта дверь раньше здесь была? — Сбоку от ступенек появилось углубление со старой темно-коричневой дверью.
— Нет. — Маргарет удивилась не меньше моего. — Подожди, кажется, здесь висела картина. Высокая женщина в шляпе с пером?
— Да, точно, — удивленно протянула и, рассматривая медную дверную ручку, внезапно вспомнила жест ректора. Мои брови полезли на лоб. Более непрозрачного намека придумать сложно. И я бы засомневалось, если бы на губах вновь не появился сладкий привкус мяты и неведомые силы словно канатом не потянули меня внутрь. — Маргарет, ты дойдешь без меня?
— Что? Почему? — недоуменно посмотрела на меня девушка.
— Ну, понимаешь, мне надо кое с кем переговорить, — скосила я взгляд на дверь.
Молчание. Озадаченность. Недоверие.
— А-а-а! — Вспышка озарения промелькнула на лице подруги, и она продолжила с ироничной улыбкой: — Ну ладно. Удачного вам разговора.
И легкой походной она продолжила спускаться, пока я немного смущенно смотрела ей вслед.
И как после этого я могу твердить, что не хочу замуж? Зачем тогда бегу к нему по первому зову, как на свидание?
«Все ради информации, Эльза. Помни это», — убеждала саму себя, прекрасно понимая, что это наглая ложь.
Я открыла дверь, которая, к моему удивлению, не издала ни звука, — петли будто недавно смазали маслом — и ступила в темный узенький коридорчик. Закрыв проход, погрузилась в кромешную тьму и, нащупав стену, двинулась вперед.
Когда коридор резко повернул, впереди забрезжил свет, и после еще одного такого же поворота я попала в комнатку, залитую светом, падающим из прямоугольного окна под потолком. На квадратной коробке, у стены со шкафом, на дверцах которого висел тяжелый замок, сидел Бенедикт.
— Я, конечно, подозревала, что в замке полно секретных ходов, но ты все равно меня удивил, — протянула я, оглядываясь.
Несмотря на тонкий слой пыли на полу, здесь было уютно.
— Хочешь, могу показать все, — невозмутимо предложил мужчина.
— Я подумаю над этим, — уклончиво ответила я. — Ты же не просто так позвал меня сюда.
— Верно. — Ректор усмехнулся, рассматривая меня так пристально, что я позабыла, как дышать. — Мне правда есть что сказать.
Он опустил голову. Я подошла ближе.
— Императору стало хуже. Его смерть близка, — сказал он, показалось, что на его лице промелькнуло сожаление.