Поддев ногой крышку чемодана, я запахнула его и, на ходу собирая волосы, кинулась открывать.
— Вы быстро, — слегка удивленно заметила я, увидев Клару с Летицией. Летиция улыбалась. Клара выглядела менее воодушевленной.
— Ты видела этот дом? А сад? — в восторге произнесла Летиция, довольная, как малое дитя. — Это прекрасное место, чтобы сыграть в прятки!
— Чего? Зачем? — удивилась я.
Взгляд Клары говорил мне: «Да-да, у меня была точно такая же реакция».
— Я спросила еще у нескольких девушек, они согласны, — не тушуясь продолжила сестра Валентина.
Интересно, а понимает ли Летиция, что они, скорее всего, согласились только из-за ее статуса распорядительницы на отборе?
Не уверена.
— Эм-м. Ну ладно, все равно заняться нечем, — немного подумав, согласилась я. В приюте мы нередко играли в прятки, и мне нравилось. Больше пяти лет прошло с последнего раза.
Вскоре мы спустились на первый этаж, в гостиную, где собрались несколько девушек, среди них я не без недовольства заметила Тарт. На ее идеальном лице не осталось никаких следов синих пятен. Порою мне казалось, что вчерашнего отравления не случалось, но ректор и студенты не могли все дружно врать.
Мелания приветственно мне улыбнулась, на что мое тело отреагировало дрожью, но я все же улыбнулась в ответ. Она не знала, что мне известно про Софию, но чувствовала мою неприязнь и настороженность, поэтому и вела себя иначе, чем с другими студентками.
Мы вышли на улицу — вдалеке виднелась темно-зеленая полоса леса. Я сощурилась, вглядываясь в пейзаж.
— Чем занимаетесь? — Откуда ни возьмись к нам подскочил Широн. У мужчины словно было развито чутье на разные авантюры, хотя игра в прятки не казалась мне чем-то особенным.
Летиция отвечала владельцу множества артефактов с неохотой. За это время к нам успел присоединиться заскучавший Дерек. Я до сих пор помнила и о том, как он назвал меня белкой, и о вредном характере, проявляющемся практически при каждой встрече.
— Хм, прятки? — осведомился блондин, приподнимая бровь. — Ну хоть какое-то развлечение в этой глуши.
— Так, девушки, примете еще двух участников? — с хитрой улыбкой спросил Широн.
— Только не это, — пробормотала Летиция, исподлобья глядя на мужчин. — Играйте, но без магии! А то мы так и пяти минут не продержимся.
С новыми участниками девушки оживились, переглядываясь. Дерек смотрел куда угодно, но не на людей, изображая незаинтересованность. Мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы убрать высокомерное выражение с лица. Зачем проситься, а потом делать вид, будто делаешь одолжение?
Я хмыкнула. Дерек пренебрежительно посмотрел на меня.
— Что-то не так, белка? — спросил он, подойдя ближе, пока Летиция и остальные решали, кто первый водит.
Поджав губы, я уставилась прямо перед собой.
— Почему молчишь, белка? — Он помахал рукой перед моим лицом.
Едва сдерживаясь, я продолжала держать рот на замке. Отчасти причина молчания была в том, что в голову не шло никакого остроумного ответа, и я решила просто игнорировать и не откликаться.
Пока блондин кружил около меня, присутствующие договорились выбрать водящего простым способом — поднятием руки: кто последний, тот и водит.
Дерек прослушал и в итоге, когда строй ладоней оказался в воздухе, с недоуменным видом уставился на Широна.
— Ты водишь, друг, — с улыбкой оповестил он блондина.
— Что? Почему я? — возмутился тот.
— Надо было ушами слушать, господин распорядитель. — Возможно, это было ошибкой, но я позволила себе фривольно похлопать его по плечу и пожелать удачи.
Взгляд Дерека метал молнии.
Уже после начала игры, отойдя от мужчины на несколько метров, я рассеянно подумала: «Даже удивительно, что он меня не покусал». Но теперь нужно хорошенько спрятаться, иначе мне несдобровать. Не надо быть гением, чтобы понять, на чьи поиски в первую очередь отправится вредный блондин.
Передо мной раскинулся дикий сад, шелестящий листвой и словно призывающий войти в его тень. Только, увидев, как несколько девушек исчезли в его пределах, я передумала, развернулась и, пока оставалось время, поспешила к заднему входу в особняк. Внутри много комнат, да еще и подвал, в котором наверняка можно спрятаться.
Войдя в дом, я свернула налево и, наткнувшись на лестницу, спустилась вниз, в большой длинный подвал с пустыми стойками для продуктов и солений, некогда хранившихся здесь. Но неочевидных мест, где можно было бы спрятаться, не обнаружилось. Деревянные бочки, вереницей стоявшие у стены, — первое место, куда заглянет Дерек в поисках меня.
Поняв, что потратила в подвале слишком много времени, я заволновалась. Надо как можно скорей убираться отсюда!
Уже собираясь вернуться наверх тем же путем, что и пришла, я заметила еще одну лестницу. Рассудив, что так у меня будет меньше шансов столкнуться с водящим, я поспешила к ступенькам.
Уже наверху, отворив скрипящую дверь, я услышала шум и сдавленные ругательства из глубины подвала.
— Я тебя найду, белка, — внезапно раздался мужской голос. Дерек шел по моим пятам.
Сердце учащенно забилось, и я побежала по ступенькам еще на один этаж выше. Пока он меня не увидел, игра не проиграна.
Ступив на потертый красный ковер, кинулась к ближайшим дверям, дергая за ручки до тех пор, пока спустя мучительно долгое время не отыскала открытую комнату.
Забежав внутрь, я облегченно выдохнула, прислоняясь спиной к закрытой и запертой на хлипкую задвижку двери. И спустя мгновение осознала, что здесь вовсе не одна.
— Извините, — пораженно протянула я, глядя на ректора в длинном плотном халате и тонких хлопковых брюках под ним и Валентина в привычной мне одежде. Оба мужчины сидели перед журнальным столиком, на котором лежал медальон-артефакт ректора. Верхняя крышка магической вещицы оказалась снята, обнажая шестеренки и сияющие драгоценные камни внутри.
— Я чему-то помешал? — Валентин красноречиво посмотрел на Бенедикта.
— Нет. Я не ждал гостей, — с намеком на улыбку ответил ректор. — Но подобные сюрпризы мне по душе.
Вновь расслышав голос Дерека в коридоре, я, наплевав на все, порывисто шагнула вглубь покоев.
— Спрячьте меня! Пожалуйста, — попросила свистящим шепотом, и прежде чем в дверь ожидаемо постучали, успела в двух словах рассказать об игре.
Когда настойчивый стук повторился вновь, я вздрогнула.
Мужчины переглянулись. Бенедикт поднес руку к лицу, скрывая усмешку.
Ну да, нелепее ситуацию не придумаешь. Но попасться блондину и увидеть торжество на его лице хотелось гораздо меньше, чем просить помощи у ректора.
— Идем, — одними губами позвал он, направляясь в соседнюю комнату, и напоследок обратился к родственнику: — Валентин, разберешься?
— Не переживай, — так же беззвучно ответил мужчина.
Уже оказавшись в другой комнате, я запоздало поняла, что попала в маленькую купальню. Овальный бассейн с местами отсутствующей плиткой был полон воды, от которой валил пар.
Посмотрев на запертую дверь, я перевела на ректора вопросительный взгляд.
— Я собирался помыться, — невозмутимо сказал Бенедикт, заставляя вновь обратить внимание на его халат.
Раздался приглушенный стук двери, и вскоре послышались голоса Дерека и Валентина. Я примолкла, оставив возмущения при себе. Тем временем по ту сторону стены разгоралась битва — блондин придирчиво осматривал покои и не верил, что меня там нет, предпринимая попытки проверить ванну. Но пока перспектива разозлить Бенедикта его останавливала.
Отвлеченная своими мыслями, я на мгновение совсем позабыла о Бенедикте, который ни на секунду не терял меня из виду. Я подняла взгляд, и дыхание сперло, словно, оказавшись под водой, я лишилась возможности дышать.
Карие глаза смотрели на меня внимательно и проникновенно. Тишина, царившая в этой комнате, неожиданно приобрела интимные нотки, а голоса за стеной превратились в монотонный гул.
«Что?» — спросила я одним взглядом.
Ректор приблизился, склонившись к моему уху, и я неосознанно замерла.
— Ты красная, — прошептал он.
— Здесь жарко, — сдавленно отозвалась я.
Из-за двери раздался недовольный возглас Дерека:
— Я даже воды не слышу!
— Он медитирует, — невозмутимо ответил Валентин.
Я закатила глаза, поражаясь неугомонности блондина. Бенедикт отошел и, коснувшись пояса халата, стал его развязывать.
— Ты что делаешь? — прошептала я, подскочив и схватив его за руку.
— Хочу обеспечить плеск воды, — невозмутимо отозвался Бенедикт, будто издеваясь.
Да не будто, он и правда издевался!
Взгляд невольно коснулся перстня на его руке, о котором, судя по всему, и говорил Рандел. Вздохнув, я отступила, гадая, что имел в виду заказчик и не стоит ли спросить об изделии у Бенедикта прямо сейчас.
— Обеспечивай, только халат не снимай, — все так же шепотом буркнула я и отвернулась.
Все эти недомолвки заставляли держаться от ректора на расстоянии.
Неожиданно ноги оторвались от пола, и я лишь чудом подавила вскрик. Но это не помешало мне активно махать руками в жалких попытках заставить Бенедикта отпустить меня.
Ректор усмехался, но когда я заехала ему ладонью в нос, улыбка исчезла. И меня уже с непоколебимой решимостью погрузили в горячую воду.
Одежда мгновенно промокла. Я с немым возмущением оглядела себя. Бенедикт остался за пределами бассейна, иронично глядя на меня.
— Я не купаюсь в одежде, — нагло сказал он.
— А я купаюсь?! — прошипела я, придумывая план мести. Поднявшись на ноги, сделала вид, что выбираюсь из бассейна, но вместо этого, когда ректор отвел взгляд, окатила его водой из ковшика, висевшего на стене.
По грозному лицу ректора стекала вода, темные глаза его не сулили мне ничего хорошего, и я, осознав, что натворила, торопливо прошептала, пытаясь погасить конфликт:
— Долг. Я всего лишь отомстила.
Бенедикт, с легкостью перешагнув бордюр, опустился в бассейн. Вода приподняла полы халата. Темные штаны облепили его ноги.