о перешить за столь короткое время – дочери лорда оказались куда выше и шире меня в талии. Поэтому я была в наряде, доставшемся мне от королевы – темно-бордовом бархатном платье, к которому отлично подходил рубиновый гарнитур.
Придя на бал вместе с двенадцатью Избранницами и после представления удостоившись кивка правящей четы, я собиралась поблагодарить королеву Атту за ее заботу, но… К трону меня не подпустили, заявив, что это не по регламенту.
- Еще успеешь, – подбодрил лорд Смарен, уже дожидавшийся меня неподалеку.
На нем был наряд в цвет моего платья, и держался он крайне уверенно. Я бы сказала, самоуверенно. Впрочем, лорд Смарен ответственно выполнял свою часть сделки. Не оставлял меня ни на минуту, нашептывая на ухо имена и должности проходящих мимо придворных, щедро делясь слухами и дворцовыми сплетнями.
- Королевская чета не разменивается по мелочам, – добавил он. – Они будут говорить только с теми Избранницами, кто пройдет несколько первых Испытаний.
- То есть, когда отсеется большая часть? – переспросила я, и Йесге Смарен кивнул.
- Пока что девушек ровно двенадцать, и Отбор, по-хорошему, еще не начался, – заявил он.
Смирившись с тем, что королеву я поблагодарю значительно позже – если еще пройду первые испытания! – последовала за своим «отцом» в круг танцующих. Не так давно я поняла, почему выбору Айдара на испытании «Честность» придворные придавали такое значение. Принц, весь в белом, вел под руку Тессу в роскошном золотистом платье, улыбающуюся столь царственно и торжествующе, словно она уже выиграла Отбор и успела казнить всех своих соперниц.
И все потому, что ее имя прозвучало первым в пещере перед Светлым Источником.
Я знала, что следующий танец принца будет с Соней, которая шла в центр зала со своим отцом – приятным, улыбчивым светловолосым мужчиной. Затем настанет моя очередь. Четвертой Айдар назвал Маргарет, которая уже уехала домой, так что после меня его партнершей будет Эльга Виммер. Затем, кажется, шла рыжеволосая Лив Брукс... Или же невзрачная Линэ Йеллен, одетая в платье столь ядовито-зеленого цвета, что у меня рябило в глазах?
Со счета я сбилась еще возле Источника, но точно знала, что последние танцы Айдара будут с Темными принцессами. Тут я поймала на себе полный торжества взгляд Тессы, к уху которой склонился Айдар, нашептывая девушке, подозреваю, комплементы, – и отвернулась. Вернее, посмотрела на лорда Смарена.
- А что, если бы я не умела танцевать? – спросила у него. – Что бы вы сделали в этом случае, лорд Смарен?
- Тогда мне пришлось бы придумать, как из этого выкрутиться, – любезно отозвался он.
Тут грянула музыка, и я церемонно поклонилась.
Год назад, когда прибыла из Обители Тьмы во дворец, мама пришла в ужас от того, что меня не обучили в ней модным танцам и надлежащим манерам. Выслушав ее причитания, я благоразумно умолчала о том, что в Обители мы, к тому же, не ели из золотых тарелок и не спали на пуховых перинах... Королева тут же приставила ко мне учителя танцев, заставив одновременно обучаться дворцовому этикету. Впрочем, всю эту премудрость я освоила довольно быстро: Высшая магия куда сложнее!
Но это было давно, да и Норберг сейчас казался мне таким далеким, как никогда раньше. Ведь я была в Асторе, в самом сердце королевского дворца, где лорд Смарен уверенно вел меня в танце.
- Ты должна осознавать, Лиррит, что ты больше не одна! – заявил он во время одной из фигур каридля. – У тебя есть отец, и я сделаю все, чтобы ты прошла на Отборе очень далеко! И я все больше утверждаюсь в мысли, что у тебя есть все шансы побороться за финал…
- Разве? – спросила у него.
- Ты уверенно держишься, словно выросла во дворце, и это, несомненно, большой плюс! Твои честные ответы на первом испытании произвели впечатление не только на присутствующих, но и на принца. К тому же тебе благоволит Светлый Источник, несмотря на твой Темный Дар.
- Он благоволит не только мне! – пробормотала я, но, кажется, лорд Смарен не расслышал.
- Продолжай в том же духе, – приободрил он, – и уже через пару испытаний я попрошу в Банке Астора заем в три раза больший, чем собирался до этого… И они мне не откажут! Мне уже никто не откажет! – заявил он торжествующе.
Тут мы поменялись местами с парой справа от нас, и напротив как раз оказались Айдар с Тессой. Улыбающийся принц подхватил свою партнершу за тонкую талию, закружил в танце, и в его серых глазах промелькнуло нечто такое, из-за чего у меня окончательно испортилось настроение.
Он никогда не смотрел на меня подобным образом!
- Сомневаюсь, – мрачно ответила я лорду Смарену, после того как он довольно ловко для своего возраста приподнял и поставил меня на пол, – что я вообще куда-либо пройду. Выиграет Тесса Холмлунд!
Выиграет Тесса, потому что Айдар – черт его побери! – в нее влюблен! А я…
С другой стороны, с чего бы это должно меня волновать?! Ну, выиграет и выиграет, ведь у меня с самого начала не было ни единого шанса! Хотя бы потому, что я – вовсе не дочь Йесге Смарена, а принцесса Норберга... Норберга, на каменистых равнинах и в болотах которого сгинули две армии Астора, а дед Айдара – я читала Хроники – даже проклял нас, Темных.
Ну, как смог, так и проклял… Светлый, что с него взять?!
- Это мы еще посмотрим! – заговорщически подмигнул лорд Смарен, вновь отрывая меня от пола.
Наконец, танец закончился, и мой «отец» повел меня в дальний угол Зала, где стояли столы с угощением, а проворные лакеи разносили сладкое шипучее шампанское. Там меня уже поджидал лорд Эскил Зеллер. Молодой маг из Боевой четверки Айдара был одет в темный бархатный камзол, расшитый золотыми нитями, и, столкнувшись с ним в самом начале бала, я с удивлением отметила, что он крайне хорош собой! И как я только не заметила этого по дороге в Бэлмор?
К тому же Эскил испытывал ко мне явную симпатию. Наверное, именно поэтому лорд Зеллер галантно попросил у меня разрешение отдать ему второй танец. И я дала свое согласие, еще не подозревая, что это совершенно не входило в планы другого мага… Вернее, Темного архимага, который совершенно бесцеремонно похитил меня у Эскила, заявив тому:
- Теперь моя очередь! Лиррит пообещала мне этот танец еще ночью, во время нашего романтического свидания под полной луной.
Угу, еще там было двое убийц, едва живая Маргарет Аамо и Черныш, прячущийся в тени беседки.
- Но… – начала я, уставившись в растерянное лицо Эскила. – Я вовсе…
- Забудь! – посоветовал мне Темный, после чего, галантно поклонившись, совершенно негалантно утащил меня в центр зала.
- О лорде Эскиле Зеллере?! – поинтересовалась у него.
- Обо всех! Тебе вообще никто не нужен!
- Это еще почему?
- Потому что у тебя уже есть я! – заявил мне Бартен как ни в чем не бывало.
- Что?! Вам не кажется, что ваша наглость и самоуверенность переходят все разумные границы?!..
Нет, ему это нисколько не казалось.
Но ведь он был хорош!
Этой ночью в полуголом виде архимаг произвел на меня, скажем так, довольно убедительное впечатление. Но и полностью одетый – весь в черном – он производил ничуть не меньшее. Бартен Мунсен был высок, отлично сложен и хорош собой. Быть может, не настолько красив, как Айдар Орвик, но в нем было нечто, притягивающее женские взгляды.
Возможно, его привлекательность таилась в широком разлете черных бровей? Или же в уверенном взгляде карих глаз, с залегшими возле них небольшими морщинками? Или же в привыкших к ироничной улыбке губах? Или, быть может, в том, что он был другим?!
Темным, не Светлым, но нисколько не скрывал свою инаковость.
Тогда почему же мои глаза так и старались отыскать принца, ведущего в круг Соню, прекрасную, подобно ангелу на фресках, увиденных мною в Цитадели? Она была в серебристом платье, перехваченном золотым пояском вокруг тонкой талии, и казалась легкой, словно пушинка, готовая вот-вот взлететь…
И принц подхватил ее, закружил в танце. Поднял, поставил...
Но и меня оторвали от земли, закружили. Поклон, два прихлопа. Одобрительный взгляд Темного – Бартен не скрывал того, что я ему нравилась.
- Итак, когда же мы с тобой встретимся? – улыбаясь, спросил он.
- Никогда, – мило ответила ему.
- Это еще почему?
- А зачем нам встречаться?
- Затем, что ты – Темная, Лиррит! – наставительно произнес он, и в его глазах заплясали Темные бесы. – Я подхожу тебе куда больше, чем Наше Высочество принц Айдар Орвик! Но, должен признать, соперник из него вышел вполне достойный.
- Похвальное откровение, – отозвалась я. – И оно заслуживает ответного. Нам не стоит встречаться, потому что… Скажем так, в мои планы входит побороться за победу на Отборе!
А если не за победу, то хотя бы за то, чтобы оставаться на нем как можно дольше. И пусть с Айдаром нам не суждено быть вместе, но… Черт побери, я ведь пообещала себе разобраться в том, что здесь происходит!
А еще… Я так и не поблагодарила королеву Атту за ее милость!
- Уверен, тебя уже поставили в известность, – ничуть не смутившись, продолжал Бартен. – Думаю, пройдоха лорд Смарен давно уже успел разнюхать, что Отбор, судя по всему, выиграет Тесса Холмлунд, с которой наш принц дружен с раннего детства. Ходят слухи, что он настолько с ней дружен, что это давно уже переросло в нечто большее...
- И зачем вы мне это рассказываете, Бартен Мунсен? – поморщилась я.
- Хотя бы для того, чтобы ты не успела разочароваться в мужчинах, Лиррит! Я не хочу, чтобы он разбил твое сердце, потому что на него у меня собственные планы…
И Бартен улыбнулся, а я снова про себя отметила, насколько он хорош.
- Когда я вылечу с Отбора, – пообещала ему, – тогда, быть может, и поговорим! А пока что…
К счастью, музыка закончилась, и архимаг, поклонившись, повел меня к «отцу». Следующий, третий танец, полагался принцу, но Айдар все еще о чем-то увлеченно говорил с раскрасневшейся Соней. Румянец девушке несказанно шел, и я снова отвернулась, решив, что и на них тоже не буду смотреть!.. Мне вообще нет до этого никакого дела!