- Неплохо, – склонился к моему уху лорд Смарен. – Ты определенно делаешь успехи в высшем обществе. Приглядись к нему, дочь моя!
- К кому именно? – не поняла я.
Потому что я твердо решила больше не смотреть на Айдара, решившего, подозреваю, окончательно покорить всех своих невест. Принц тем временем оставил Соню и направился ко мне, но на пути ему «нечаянно» попалась Карианна, совершившая спринтерский рывок из дальнего угла зала. Теперь он крайне учтиво разговаривал еще и с ней.
- К Темному архимагу на службе у его Величества Олафа Первого, – заявил лорд Смарен. – Бартен Мунсен молод, красив и богат. К тому же королевских кровей…
- Разве?! – удивилась я. – Откуда в нем взяться королевской крови?
- Потому что он – незаконнорожденный сын короля Хефии. Его мать была любовницей Ульрика Первого, но затем король женился, и законная супруга не потерпела существования другой женщины, да еще и с ребенком. Ее убили, а вот мальчишка все же уцелел! Его удалось тайком вывезти в Астор, и с тех пор он верой и правдой служит королю Олафу. Но, сама понимаешь, любви между сыном и отцом, а также его сводной сестрой Карианной так и не возникло, – и лорд Смарен кивнул в сторону, в которую недавно направился Бартен.
Оказалось, его путь как раз пересекся с Ульриком Хефийским – высоким темноволосым мужчиной с неприятным взглядом, но довольно приятным лицом. В них определенно было родственное сходство, только вот лорд Смарен вновь оказался прав. Смерив друг друга холодными взглядами, мужчины, не сказав ни слова, разошлись в разные стороны.
- И куда же это ты так внимательно смотришь? – услышала я над ухом насмешливый голос Айдара. – Вернее, на кого, Лиррит?.. Разве в этом зале есть еще кто-то, кто заслуживает твоего внимания, кроме собственного жениха?!
- Жениха, который запутался в собственных невестах, – любезно отозвалась я. – Позвольте поинтересоваться, Ваше Высочество, а помните ли вы все наши имена? Или вам приходится постоянно сверяться со списком?!
Айдар громко рассмеялся, чем привлек внимание стоявших вокруг нас придворных. Они смотрели на меня с недоумением, словно не понимая, что принц нашел в какой-то там Лиррит Смарен!
- Твое имя, Лиррит, я не забуду никогда! – пообещал он мне. – Так на кого же ты смотрела? Уж не на единственного ли в Асторе Темного архимага?
- Именно на него я и смотрю каждый раз, – произнесла я сладким голосом, отметив, как изменилось лицо Айдра. Кажется, шутливый допрос перерос в настоящий, – когда отрываюсь от лицезрения вас, Ваше Высочество, танцующего с бесконечной вереницей своих невест!
- А ты забавная, когда ревнуешь! – заявил он.
- Вы тоже, Айдар Орвик! – парировала я.
Тут принц снова улыбнулся, да так, что я украдкой вздохнула. Это была какая-то магия, не подвластная моему разумению. Он что-то со мной делал, используя лишь взгляд и улыбку, но одним лишь этим умудряясь лишать меня сил к сопротивлению.
Наверное, именно поэтому вместо того, чтобы наговорить ему гадостей, отправив – да пусть катится! – к подкарауливавшим его Избранницам – во-он их сколько, провожают нас ревнивыми взглядами! – я отправилась с ним танцевать.
После чего еще и дала согласие на то, чтобы он навестил меня после Первого Бала.
***
Заявившись, Айдар тут же выставил моих служанок, затем накинулся на клубнику на золотом блюде, принесенную мне Теей. К его приходу я уже сняла бальный наряд и надела светленькое платьице – простенькое, из присланного лордом Смареном, которое к этому времени успели перешить служанки. Распустила волосы, глянула на себя в зеркало, но тут пожаловал принц…
Завалился на мою кровать, и место рядом с ним тут же занял виляющий хвостом Черныш.
- Соскучился, лохматый?! – Айдар потрепал собаку за загривок, и повизгивающий от счастья пес лизнул его в нос. – Завтра будет испытание «Ум», – заявил уже мне, когда я опустилась на стул возле туалетного столика. – Оно пройдет, скажем так, довольно быстро! На этот раз без Источника, выбор сделают мои маги. К обеду уже закончим, затем все вместе отправимся на прогулку в город. Помнишь, я обещал показать тебе Академию Магии?
- Мне стоит повторить названия рек и городов Астора, чтобы не опозориться перед магами? – поинтересовалась я у Айдара, чувствуя себя дура дурой.
Дурой, потому что хотела, чтобы на прогулку и смотреть Академию мы отправились с ним вдвоем – хорошо, пусть будет еще его Боевая Четверка! – а не в расширенном составе с целым выводком невест, которые, отталкивая друг дружку локтями, будут бороться за внимание принца.
- Тебе стоит поговорить с Торстейном, – отозвался Айдар, – и рассказать ему то же самое, что и мне. – Я уже успела пересказать принцу о произошедшем на Охоте. – Эта история с Источником и засильем Темных на Отборе… Прости, Лиррит! Ну же, не злись, я вовсе не имел тебя в виду! Хочешь клубнички?! – и он заискивающе протянул мне блюдо, полное сочных ягод.
- Это, вообще-то, моя клубника, Ваше Высочество! Теоретически, конечно же, она ваша…
- Лиррит, прекрати ерничать! – попросил Айдар уже нормальным тоном. – Ты снова удаляешься от меня, и мне это совершенно не нравится! Отгораживаешься, прячешься за своей стеной, и я не понимаю причины этих изменений. Мне казалось, что мы уже сделали шаг навстречу и пришла пора доверять друг другу. Но ты…
Покачала головой.
Хотела сказать, что это не я, а он отгородился от меня стеной из своих одиннадцати невест, одна другой краше! Среди них есть даже Темные, не только Лиррит из рода Норберг! И что, если он собирается сделать шаг навстречу и хочет, чтобы я от него не отгораживалась, – нам не нужен никакой Отбор!
Но ничего подобного, конечно же, я не сказала. Потому что прекрасно понимала: этого не будет. А еще и то, что, кажется, я его попросту ревную!
- Ты смотришь на меня с таким лицом… – улыбнулся Айдар.
- Уж какое есть, Ваше Высочество! Простите, что еще и лицом я вам не угодила! – рявкнула на него, потому что злилась на себя.
- Лиррит! – в один миг он оказался возле меня. Ох уж эти фокусы Боевого мага!
- Отпусти! Сейчас же!.. – приказала ему, потому что он взял меня за плечи, а потом встряхнул так, что клацнули зубы.
- Отпущу, когда ты меня выслушаешь! Ты ведь сказала, что хочешь узнать меня... Узнать, кто такой Айдар Орвик! Так вот, я здесь! Я с тобой, и я – настоящий. Не играю, не исполняю свой долг, не строю из себя принца. Так в чем же дело?!
- В том… В том, что ты ешь мою клубнику!
- А еще валяюсь на твоей кровати и глажу твою собаку, – ехидно заявил он. – Прошу, не вредничай, Лиррит! К тому же я тоже знаю, кто ты на самом деле…
Тут он разжал руки и уставился мне в глаза. Смотрел пристально, внимательно.
- Неужели?! – растерялась я.
Под его пронзительным взглядом моя рука потянулась к вороту платья, за которым на простой цепочке висел знак моего высшего посвящения. Айдар тоже заглянул в мой вырез. Кажется, с явным удовольствием, после чего произнес:
- А ну-ка, покажи мне!..
- Вот еще! – ахнула я, закрыв грудь руками. От услышанного меня бросило в красу.
Светлый Принц усмехнулся.
- Знак, Лиррит!.. То, что ты носишь на груди и так старательно от меня скрываешь. На большее я не претендую… Пока еще! – многозначительно добавил он.
- Ну уж нет! – выдохнула я, покраснев, подозреваю, еще больше. И как я могла о таком подумать?!
А он… Но как же он догадался о знаке Обители?! Ведь на цепочке я могла носить что угодно!
- Но я и так знаю, что ты там прячешь, – произнес Айдар. – Догадываюсь, кто ты такая! Ты выросла вдали от людей, поэтому теряешься в их обществе. Отгораживаешься от всех, чувствуешь себя неуверенно в толпе. Возможно, долгие годы прожила в монастыре или закрытой общине в Красных Горах, чей знак и носишь на груди. Уверен, такие существуют на землях лорда Смарена, у него там сами черти ногу сломят!.. Вполне возможно, эту общину организовали Темные, сбежавшие из Норберга. Именно туда лорд Смарен и отдал своего нежеланного ребенка с магическим Темным Даром.
Я уставилась на Айдара, понимая, насколько он близок к разгадке, но при этом все-таки далек! Потому что в похожую общину меня отдала мама сразу же после рождения, когда ей не угодил мой Дар. Но… Как скоро Айдар догадается, что это было вовсе не тайное убежище Темных магов на Западе, а Обитель Тьмы в Норберге?!
- Я знаю, это многое не объясняет, – продолжал принц. – Например, твое желание учиться Светлой магии, твои манеры и превосходное умение танцевать. Как и то, откуда в тебе взялась королевская кровь!
- Что?! – прошептала я. – Какая еще кровь?! Мне и лорда Смарена за глаза хватит, не надо мне приписывать еще родство с какими-то там королями!
Но откуда же он узнал?!
- Архимаг Торстейн прочитал в одной из своих книг, что заговорить каменных горгулий могут лишь потомки Лорда Изначальной Тьмы, – пояснил принц. – На нашем континенте осталось только три королевских семьи, которые ведут от него свой род. Это династии Хефии, Утрума и Норберга…
Айдар смотрел на меня, а я смотрела на него.
А ведь я и понятия не имела, что дело в крови!.. Знала лишь, что усмирить древних монстров под силу далеко не всем. Наконец, не выдержав, произнесла:
- А тебе не приходило в голову, Айдар Орвик, что Светлый архимаг и его источники… гм… ошибаются?! И что заговорить каменных горгулий вполне могла неплохая… Ладно, допустим, очень хорошая Высшая Темная ведьма?!
- Приходило, – улыбнулся принц, и я сразу же почувствовала, как спадает возникшее между нами напряжение. – Это я и сказал Торстейну. Ты – дочь лорда Йесге Смарена, и именно поэтому на твоей руке зажглась метка Избранницы Светлых Богов!
Глава 10
Следующим утром Избранниц, дожидавшихся начала второго испытания в саду, начали приглашать на беседы. Маги вызывали девушек по одной, затем уводили в недра Центрального Крыла, пока остальные переживали, нервно дожидаясь своей очереди. Возвращались Избранницы примерно через полчаса – раскрасневшиеся, повеселевшие, – после чего взволнованно рассказывали остальным о том, как прошло их испытание.