- Это был Темный, не так ли?
Подруга кивнула.
- Затем на моей руке загорелась метка Избранницы, и я почувствовала себя крайне польщенной. Ведь это означало полную победу над былой болезнью! И мне казалось, что я люблю нашего принца всем сердцем. Правда, ровно до момента, когда я снова увидела его... Нет, Лиррит, не принца, а того, ради кого поступила на Темный факультет. И моя болезнь вернулась ко мне во всей красе.
- Кто же он?!
- Ты его знаешь, – усмехнулась девушка. – Он танцевал с тобой на вчерашнем балу.
- Ясно! – пробормотала я. – Ты ведь говоришь о Бартене Мунсене, не так ли?
- Бартен Мунсен, ректор факультета Темной Магии, единственный Темный архимаг на весь Астор. Я была влюблена в него почти три года, и, похоже, с тех времен ничего не изменилось.
- Эльга… – выдохнула я беспомощно.
Мне было ее жаль.
К тому же после ее слов я окончательно утвердилась в мысли, что любовь совершенно не подходит Темным ведьмам, даже если в них присутствует Светлый дар! Куда больше всем этим сердечным терзаниям я бы предпочла иметь ясную голову на плечах и твердую почву под ногами.
- Я не понимаю, что мне теперь делать, – добавила Эльга. – Вернее, что я делаю на Отборе, потому что мне совершенно безразличен принц Айдар!
***
Это было вчера, а сегодня я видела, как Эльга косилась на Бартена, который ее совершенно не замечал, и искренне сочувствовала девушке. К тому же архимаг – вот кто его просил?! – решил еще и к нам подойти. Взглянул удивленно на Черныша, которого я решила взять с собой на чудесный остров, а теперь пес норовил играючи вцепиться в мои юбки.
- Ну же, прекрати! – шикнула я на собаку. – Архимаг Мунсен… – присела в книксене.
- Лиррит… Эльга Виммер! – галантно поклонился архимаг, и подруга выдавила из себя подобие улыбки. – Желаю вам удачи на третьем испытании! И, вот еще, будьте осторожны! – почему-то добавил он.
- Спасибо, лорд Мунсен… Мы обязательно будем! – быстро произнесла Эльга, затем подхватила меня под руку и потащила к кораблю.
То же самое пыталась сделать и Тесса – похитить Соню из общества прилипчивого молодого придворного, которого я где-то уже видела. Ах да, тот самый светловолосый красавец, с кем Соня разговаривала на Охоте! Вернее, это он с ней разговаривал, а девушка по привычке смотрела в землю, иногда косясь в сторону молчаливого принца.
Айдар тоже смотрел, как десять его невест погрузились на корабль. Я еще раз взглянула на него, замершего на пристани, после чего решительно отправилась на другой борт фрегата. Помахать принцу на прощание? Обойдется!
Пусть Светлые этим занимаются!..
И они делали это столь активно, что у некоторых, подозреваю, должны были вот-вот прорезаться крылья!
Я же долго смотрела на море, пытаясь запомнить, отложить, напитать свою память этим великолепным зрелищем – убегающей за горизонт сине-зеленой водной гладью, с пляшущими на ней солнечными бликами, и бескрайним небом, где-то далеко-далеко подернутым белыми пуховыми облаками. Потому что даже небо здесь было другим – ласковым, мягким и теплым, а вовсе не суровым, как в Норберге. И я вдыхала влажный, с едва заметной горчинкой запах моря, позволяя ему наполнить меня без остатка…
Потому что не знала, как долго еще здесь останусь.
Зато я знала другое… Когда мой Отбор закончится и я вернусь в Норберг, мне будет очень не хватать… много чего! И этого моря, и этой изумрудной зелени, и жаркого летнего воздуха, и шумного города. А еще мне будет не хватать людей, с которыми я здесь познакомилась. Я буду скучать по Эльге, Эскилу, моему фальшивому «папочке» Йесге Смарену и даже по привязчивому Темному архимагу Бартену Мунсену!
Но куда больше мне будет не хватать принца Айдара, с его внимательным взглядом, способным разглядеть во мне то, что я о себе еще не знала. С его любовью к клубнике и его словами «Я здесь, я с тобой, и я – настоящий»!
Заморгала, потому что в глаза, похоже, попали соленые брызги. Или же резкий порыв морского ветра хлестнул по лицу так, что выступили слезы?! Потому что Темные ведьмы не плачут…
На то они и ведьмы. На то они и Темные! Никогда!..
Вот я и не плакала. Стояла и долго смотрела на море, пока примерно через час нам не предложили второй завтрак. На горизонте к этому времени показались небольшие островки, покрытые буйной растительностью. Один из магов – тот самый, с серьезным взглядом голубых глаз, после еды произнес напутственную речь. Заявил, что довольно скоро нас высадят на сушу, после чего корабль с магами уплывет, но будет держаться неподалеку.
К тому же на нашем острове еще вчера была установлена магическая Сеть, похожая на ту, которую растянул над королевским садом архимаг Мунсен. В случае опасности она тут же подаст сигнал тревоги. Но если что-то пойдет не так, то стоит лишь запустить в воздух магический светлячок, окрасив его в бордовый цвет, и к нам сразу же поспешат на помощь.
Обвел нас взглядом:
- Надеюсь, все Избранницы способны сотворить подобное заклинание?
Девушки покивали. Я пожала плечами – если понадобится, могу запустить в воздух не только бордовый светлячок, но и целую иллюзию Темного Ада в кроваво-красных тонах.
Тесса вздернула носик:
- За кого вы нас принимаете? – надменно спросила у мага. – Мы вовсе не ученицы приходской школы!
На это он ничего не ответил. Посоветовал найти ручей с питьевой водой – вполне возможно, что один из них как раз впадает в лагуну, – затем скоротать время до вечера, гуляя по пляжу или по лесу. К тому же, по слухам, высоко на холме есть хижина, в которой вполне могут находиться припасы…
Я усмехнулась. Морить голодом Избранниц никто не собирался.
- Диких зверей на острове нет, – продолжал маг, – но… Вполне возможно, на нем осталось несколько магических ловушек, сохранившихся еще со Смутных Времен, – он понизил голос, и девушки тут же картинно заохали, подхватив его игру. – Надеюсь, вы в них не угодите! А если и угодите, то с честью выйдете из этого испытания! И еще, – посмотрел на меня, – приглядывайте за своей собакой!
Я снова пожала плечами, потому что не поняла, к чему относится это замечание. Шла ли речь об испытании на острове и ловушках, в которые мог вместо Избранниц угодить мой пес, или же о том, что Черныш стащил со стола кусок мясной нарезки?
Так же пафосно, как он говорил о магических ловушках, оставшихся со Смутных Времен, я пожурила собаку, затем, поблагодарив за еду, оправилась к борту фрегата. Мы как раз проплывали мимо заросшего зеленью островка с чудесным пляжем, и я решила обязательно искупаться, когда останусь одна.
- Это еще не наш! – сообщила мне подошедшая Эльга. – Но очень скоро мы будем на месте. Лиррит, Светлые нас к себе в лодку не берут! Спросила у Ингрид, и та ответила, что у них и так слишком тесно. Хотя ничего у них не тесно, потому что это десятиместная лодка…
- Это все Черныш виноват, – усмехнулась я. – Съел чужое мясо, а нам придется за него отдуваться!
- А еще он попытался помочиться на золотое платье Тессы, – наябедничала Эльга. – Хороший мальчик, молодец!.. – она погладила пса по голове, за что получила «приз» – собачий поцелуй в нос.
- Ну что же, раз Светлые нас не хотят, мы поедем в одной лодке с Темными, – сказала я. – Только смотри в оба, Йорунда еще та штучка!
Примерно через час корабль стал на якорь, и наша лодка направилась к островку, как две капли воды похожему на множество тех, мимо которых мы успели проплыть во время нашего короткого путешествия. Мы с Эльгой сидели на носу, а на корме хранили настороженное молчание Карианна с Йорундой. Две принцессы были в темных платьях и темных шляпках, и я подозревала, что подобный наряд доставит девушкам много неприятных моментов на ставшем уже припекать солнце. А вот улыбающаяся Аннэ – в ярко желтом, оттеняющем смуглоту ее кожи наряде – смотрела на приближающийся остров с нескрываемым восторгом.
Греб Светлый маг, довольно слабый, потому что на его месте я бы заставила стихию Воды мне помогать. Но на его место я не претендовала, поэтому смотрела, как приближается золотистый пляж, к которому подступали густые заросли, спускавшиеся с высокого холма.
- Примерно пять часов, – неожиданно произнесла Аннэ. – Именно столько нам предстоит здесь пробыть!
Вот и весь разговор, который у нас вышел на лодке.
Маг тоже молчал. Наконец, лодка уткнулась в золотой песок лагуны. Черныш выпрыгнул первым, принялся носиться по пляжу, с громким лаем подняв в воздух упитанных белых чаек. Маг помог выйти Карианне, затем и остальным принцессам. Эльга выпрыгнула сама, я последовала за подругой.
Щурясь на дневное солнце, мы смотрели, как скрывается за дальним отрогом острова лодка со Светлыми Избранницами.
- Странно! – задумчиво произнесла Эльга. – Почему их повезли в другое место? Почему не высадили вместе с нами?
Она повернулась к магу, но тот ничего объяснять не стал. Пожав плечами, оттолкнул лодку. На прощание все же пробормотал что-то про удачу, которая нам не помешает, после чего взялся за весла. Проводив его взглядом, я скинула с ног тонкие сандалии – очередной дар королевы Атты – и прошлась по теплой воде, нисколько не боясь замочить длинный подол.
Здесь было спокойно. Невероятно спокойно.
Если над островом и была раскинута магическая Сеть, похожая на ту, которую установил архимаг Мунсен, то ее присутствия я не ощущала. Быть может, где-то высоко над морем улавливались слабые Светлые колебания, природы которых я не понимала.
Ну что же… Светлая магия – явно не моя сильная сторона!
Тем временем Аннэ играла с Чернышом, выйдя из образа неприступной Темной принцессы. Со смехом кидала ему незнамо откуда взявшуюся палку, не боясь запачкать руки, и пес с радостным лаем носился по пляжу. Карианна и Йорунда, негромко разговаривая, шли по песку в сторону удалявшейся – а теперь уже и скрывшейся за поворотом – лодки со Светлыми Избранницами.
А я подумала… Может, и к лучшему, что этот день мы проведем без них. Единственное, от общества Сони я бы не отказалась, а вот остальные… Чем дальше они уплывут, тем спокойнее!