Той девице с изумленным взглядом и растрепанными косами, что отразилась в зеркале, еще никогда не дарили подобной красоты!
Улыбаясь, взяла свиток с запиской от Йесге Смарена. Айдар сообщил мне еще на острове, что лорда нашли полуживого, с поломанными костями и с ножевым ранением в одной из канав в районе, в который приличным девушкам ходить не рекомендуется.
Но мой названный папочка все-таки выжил.
«Вчерашний день, дочь моя, твой отец провел в королевской лечебнице. Благодаря стараниям магов Его Величества мне все же удалось вернуться к жизни. Кости мои тоже срослись, и я снова вышел на охоту. Те, кто это сделал, жестоко просчитались – Смаренов так просто не убить! Мы не прощаем своих врагов, и я обязательно их найду. Мне очень жаль, что так и не смог тебе помочь, но я рад, что ты справилась сама, дочь моя!
П.С. Встретимся на сегодняшнем балу».
Сложив письмо, я стала собираться на завтрак. Странно, но меня крайне обрадовал тот факт, что мой названный отец выжил, хотя он вовсе не был мне отцом! Быть может, потому, что мой собственный никогда не проявлял ко мне интереса, считая мерзким Темным чудовищем. А вот лорду Смарену я оказалась нужна… Нужна, и он даже гордился мной и старался быть полезным. Пусть для достижения собственных корыстных целей, но все же…
И тут я схватилась за голову, потому что окончательно запуталась! Не только в паутине придуманного обмана и в веренице вымышленных имен, но и в собственных чувствах и мыслях. Как же мне из всего этого выбраться?!
Но горничные уже несли платье, а затем напали на меня с расческами и шпильками. Я терпеливо сидела, дожидаясь, пока они заколют волосы в простую, но элегантную прическу. Крутила подаренный браслет, любуясь на игру света на его гранях, пытаясь придумать, как мне быть.
Но не придумала ничего лучшего, чем отправиться на завтрак. Браслет тоже не сняла, решив, что уподоблюсь Тессе, не выходящей из комнаты без сокровищницы на шее и руках. Но мне было все равно, потому что я так и не смогла расстаться с подарком Айдара.
За завтраком разговоры вились преимущественно вокруг произошедшего на острове. Я же постоянно косилась на пустующее место Аннэ. Несмотря на то, что Соня спасла ей жизнь, а прибывшие маги установили защиту против Светлой магии, принцессы Клайора не было с нами ни за столом, ни в Парадном Зале Центрального Крыла, куда Избранниц пригласили для оглашения результатов вчерашнего испытания.
Там нас уже дожидался принц. Стоял чуть поодаль, рядом с пустующим троном, удивительно спокойный и сокрушительно красивый в темно-сером камзоле. Рядом с ним находился архимаг Торстейн. Впрочем, оказалось, Парадный Зал был переполнен магами.
Айдар поздоровался с нами, на что девушки ответили ему нестройными приветствиями. Затем он замолчал, давая слово Торстейну.
Прочистив горло, архимаг заговорил. Сперва рассыпался в извинениях перед Темными избранницами, затем принялся расхваливать наши магические способности, позволившие с честью выйти из сложного – вернее, смертельно опасного – испытания! Его похвала прозвучала настолько искренне, что я почувствовала себя польщенной. Увидела, как кивнула Карианна, заулыбалась Эльга. Единственное, Йорунда осталась стоять с непроницаемым лицом.
Соне и Линэ тоже перепало благодарностей от архимага.
Затем Торстейн перешел ко второй части, заявив, что испытание «Владение Магией», несмотря на то, что вышло из-под контроля, все же считается завершенным, и пришла пора подвести итоги.
- Решение принято, и третье испытание не проходят две Избранницы. – Тут он замолчал, давая девушкам повод вдоволь поволноваться. – Из-за возникших обстоятельств дальнейшее пребывание на Отборе Аннэ, принцессы Клайора, не представляется возможным, – наконец, с сожалением произнес архимаг.
Обстоятельств он так и не озвучил, но я их прекрасно знала. Аннэ с ее непереносимостью Светлой Магии совершенно не годилась в жены принцу Айдару. Но кого же еще выкинут с Отбора?!
Взглянула на побледневшую Тессу. Поджатые губы девушки превратились в тонкую, бледную полоску, а ее растерянный вид совершенно не вязался с очередным нарядом «королевы». Она тоже не знала и тоже боялась! Посмотрела на растерянную Асту, на застывшую, словно посеревшую, Ингрид, затем перевела взгляд на Йорунду. Кажется, лишь одна принцесса Утрума выглядела вполне уверенной в себе.
Но, если думать логически, Темных все же не должны выгонять сегодня – мы ведь прошли третье испытание!
Или же…
Быть может, тот поцелуй на острове был… прощальным? Именно таким образом Айдар благодарил меня за все мои «старания» перед тем, как расстаться навсегда. А потом еще и прощальный подарок, и это письмо со странным словом «позже»...
Ведь «позже» вполне может не настать никогда!
- Сегодня нас покидает Ингрид Боттен, – заявил архимаг Торстейн, прекратив мои терзания, совершенно не подходящие для Темной ведьмы. – Поведение, недостойное Избранницы Светлых Богов, не позволяет ей остаться на Отборе и продолжать испытания!
Я взглянула на застывшего Айдара, после чего опустила глаза и принялась крутить подаренный мне браслет. Застежка у него была такой маленькой, что я все никак не могла ее отыскать! А еще я думала… Будь сегодня испытание «Ум», я бы точно его провалила. Причем с треском, потому что…
Кажется, я полная дура!
Тут Ингрид, которую выгоняли с Отбора, завыла во весь голос, заявив, что так нечестно. Нечестно! И она не понимает причины, почему должна уйти именно она, ведь она не сделала ничего плохого!
- Так рассудили устроители, – строго заявил архимаг Торстейн.
Айдар молчал. Смотрел на нее, не спуская глаз.
- Это все Темные! – неожиданно завопила Ингрид, то ли не выдержав пронзительного взгляда принца, то ли увидев, как к ней направляются маги. – Это Темные во всем виноваты! Они задурили вам голову, Ваше Высочество! Но ведь вы – Светлый. Так не позволяйте Тьме взять над вами верх! – Тут Ингрид обвела взглядом наш ряд. Уставилась на меня, и я поразилась ненависти, исказившей ее лицо. – Она пользуется дьявольской магией против вас, – девушка ткнула в мою сторону пальцем, – а вы слепы… Вы все слепцы! Неужели вы не понимаете, зачем Темные пришли на землю Астора?! Они хотят поработить нас! Отобрать у нас все… Все! Все! А первым они похитят сердце принца Айдара!
- Прекрати! – поморщилась я, но Ингрид меня не слушала.
Она уже никого не слушала.
- За это они заслуживают смерти, и они все должны были умереть! – кричала девушка. – За то, что посмели приехать в Астор! За то, что заявились на наш Отбор и хотят то, что им не принадлежит!
- Довольно! – строго произнес архимаг, но Айдар почему-то остановил его.
- Пусть продолжает, – произнес он.
Тут с Ингрид случилась настоящая истерика.
- Они должны были погибнуть! – верещала она. – Вчера должна была свершиться высшая справедливость, и своей смертью они бы искупили то, что причинили Астору! Но чертова ведьма все испортила! – Ингрид снова посмотрела на меня, но ее лицо изменилось до неузнаваемости. – Но ты все равно умрешь! Умрешь, Темная!.. И я сама сделаю то, что так и не смог мой отец! Своими руками!
Ингрид бросилась ко мне, черпая Светлую магию, пытаясь создать Молот Ведьм. Магичкой она была так себе… Довольно слабой, да и компоненты заклинания перепутала уже в самом начале, так что против Темной Высшей у нее не было ни единого шанса.
Но когда это волновало фанатиков?!
Впрочем, Айдар прекратил это раньше, чем я. Его умелое заклинание не только лишило Ингрид дара речи, но и опутало с ног до головы.
- Все кончено, – раздался его спокойный голос. – Уведите ее!
Двое магов потащили брыкающуюся и мычащую Ингрид к выходу. Но она хотя бы молчала, и за это я была крайне благодарна принцу.
- Приношу глубочайшие извинения за столь неприятный момент, – произнес Айдар. – И снова, Лиррит… Прости, что тебе опять досталось! Но мне нужно было подтверждение причастности лорда Боттена.
- Дура, сама себя выдала! – склонилась к моему уху Карианна.
- Значит, Боттен и организовал покушение! – зашептала во второе Эльга. – А ведь у него - большие деньги и огромные связи… Генри Боттен мечтал выдать за Айдара свою единственную дочь, но Ингрид проигрывала по всем статьям. Вот он и решил ей… немного помочь. Только вот умом ее Боги обделили!
А я подумала… Выходило, Тесса все-таки непричастна, а слухи распускала Ингрид!
Затем принц попрощался, заявив, что должен нас ненадолго покинуть, но очень скоро мы снова встретимся. Маги попросили Избранниц вернуться в Восточное Крыло. Там, расположившись в одном из залов, мы стали дожидаться возвращения принца и приглашения на личную встречу с Айдаром.
- Этим вечером будет Второй Бал, – сообщила устроившаяся на мягкой софе рядом со мной Эльга.
В руках она держала пяльцы, но тыкала иголкой в вышивание с явным отвращением. Я же пыталась читать книгу, присланную мне архимагом Торстейном, но получалось так себе. Светлые в ней излагали свои мысли о Темных, и почти все оказалось полнейшим бредом.
Хорошо, хоть не писали, что ведьмы питаются кровью новорожденных Светлых младенцев.
Вздохнув, закрыла страницу. Темных на вас нет!..
Впрочем, Темные здесь были – Карианна на соседней софе вполне мило беседовала с Соней о поэзии Астора. Йорунда устроилась на подоконнике. Оттуда открывался неплохой вид на внутренний дворик, и можно было даже разглядеть край мраморной беседки, в которой нас очень скоро будет поджидать принц Айдар.
Еще вчера Тесса поспорила бы с ней за столь выгодное место наблюдения, но после третьего испытания расклад сил немного изменился. Светлые потеряли несколько позиций, и теперь Тесса устроилась в дальнем углу вместе с заплаканной Астой. Девушки шушукались, поглядывая в нашу с Эльгой сторону, и, подозреваю, строили очередные козни.
- Кого Айдар позовет первой на личную встречу, с тем он и откроет танцы, – неожиданно заявила Эльга, а затем почему-то мне подмигнула.