Представила, как изменится, похолодеет взгляд принца. Как он отстранится и больше не будет смотреть на меня с тревогой и еще чем-то, от чего так сладко замирало в груди. И меня, возможно, сразу же – причем, по его приказу! – бросят в камеру, чтобы потом использовать в политической игре против моей семьи.
- Смотри ему прямо в глаза. Внимательно, не отрываясь! – тем временем наставлял ничего не подозревающий о моих терзаниях Айдар. – Драконы этого не любят. Годвид отведет взгляд, после чего потеряет к тебе интерес. Лиррит! – он снова меня встряхнул. – Соберись! Думай обо мне и ничего не бойся. Знай, я буду рядом и остановлю испытание в любой момент.
- Но он…
- Лиррит, глупышка, он тебя не съест! – улыбнулся Айдар. – Обещаю, я прослежу, чтобы Годвида хорошенько накормили перед твоим испытанием!
- Час от часу не легче!
- К тому же ты идешь третья, – усмехнулся Айдар. Была жеребьевка, и мне достался именно этот номер. – Если Годвид и решит кого-то сожрать, ему вполне хватит Сони с Эльгой.
- Это вообще не смешно! – заявила ему мрачно. – Ну нисколечко!..
Затем открыла рот, собиралась было рассказать Айдару часть правды. Например, что я выросла в Норберге, решив хоть с чего-то начать, но тут на нашей дорожке показалась леди Риблин. Увидев меня в обнимку с принцем, распорядительница изобразила на лице подобие улыбки. Но уходить не спешила, заявив, что Лиррит Смарен давно пора на завтрак.
И я пошла. А потом мы понеслись по Бэлфору в закрытых каретах, сопровождаемые магами и королевскими гвардейцами – хорошо, хоть пушки за нами не тащили! – к выезду из города. Неподалеку от Восточных Ворот на ипподроме нас уже поджидали старый дракон, целая толпа магов, принц, королевская чета и четвертое испытание, с которым никто не собирался затягивать.
И тут же грянул гимн Астора – нечто невнятное, но крайне боевое, сопровождаемое барабанной дробью и звуками фанфар. После чего усиленный магией голос распорядителя объявил о начале испытания, которое Соне, одетой в чудесное бело-розовое платье, по жребию выпало проходить первой.
Мы с Эльгой, совершенно не понимавшей причину моих переживаний – «Подумаешь, какой-то там дракон! Вот на втором курсе на нас умертвия напали, и я чуть не обмочилась от страха!» – смотрели, как Соня на глазах у толпы возлюбила крылатого ящера, и тот ответил ей взаимностью. Позволил погладить себя по голове, затем почесать шею. После этого девушка уселась на выгоревшую под жарким солнцем, вытоптанную конскими копытами траву, а Годвид водрузил на ее колени здоровенную рогатую голову.
Это была полная победа – Соня прошла испытание, уверена, лучшей из всех Избранниц!
На это Эльга, пожав плечами, заявила, что целоваться с ящером она не станет, а вот полетать не откажется, после чего направилась к входу на ипподром. Оказалось, в родовом имении ее семьи тоже проживал дракон и тоже ветеран, с которым еще старый лорд Виммер, ее дед, ходил войной на Норберг.
Драконов Эльга не боялась, что и наглядно доказала почтенной публике. У них с Годвидом случилась если не любовь, то крепкая дружба. Причем настолько крепкая, что ящер даже позволил девушке усесться себе на спину. Расправил крылья, поднялся на ноги, готовый вот-вот взлететь. Но тут всполошились маги, так что никто никуда не полетел.
Эльгу настоятельно попросили слезть с ящера, а затем поздравили с пройденным испытанием. Дракон, которому так и не позволили размять крылья, вздохнув, утопал под свой навес. Затем объявили небольшой перерыв – Айдар перед моим выходом приказал задобрить Годвида еще одной коровьей тушей.
Я же спряталась в своей палатке. Ходила из угла в угол по мягкому ковру, читала молитвы Темным Богам, уговаривая себя не предаваться слишком уж мрачным мыслям раньше времени. Может быть, дракон настолько стар, что у него вкупе с плохим зрением и слухом еще и отнялось обоняние, и он не учует во мне крови ненавистной ему династии Норбергов?
Наконец, перерыв истек, и мой страж сообщил, что пришла пора отправляться на испытание. У входа на огороженное поле я столкнулась с Айдаром. Принц выглядел привычно невозмутимым, но серые глаза выдавали снедавшую его тревогу.
- Все будет хорошо, – пообещал он мне. – Вот увидишь, все пройдет отлично!
Выдавив в ответ нервную улыбку, я поблагодарила Айдара за напутственные слова. Хотела побыть с ним подольше, но… Разве надышишься перед смертью?! Поэтому, миновав проход, возле которого застыли два мага, наблюдавшие за испытанием, я вышла на поле. Повернулась к трибунам, где в отдельной ложе за Избранницами следили король и королева Астора. Поклонилась им, после чего сделала несколько шагов по ипподрому, направляясь к навесу, где меня поджидал дракон.
Оказалось, что уже не поджидал. Годвид успел подняться на ноги и направлялся ко мне. Даже не шел, а… Приближался настолько стремительно, словно собирался вот-вот совершить заключительный рывок и сжать в когтях беззащитную добычу. Окровавленная пасть оскалена, ноздри раздуваются...
И я наткнулась на взгляд крылатой рептилии.
Глаза дракона были полны холодной ненависти. Причем ничуть не меньшей, чем та, с которой на меня смотрела Йорунда!
Пусть Годвид был стар, но обоняние у него все так же оставалось отменным.
И вот тогда… В этот момент во мне взыграла та самая кровь, которую так ненавидел Годвид. Кровь рода Норбергов… Мне стало все равно. Ну и пусть я провалю Отбор, но не позволю ящеру-переростку смотреть на меня так, словно перед ним – букашка, которую с легкостью можно раздавить когтистой лапой!
Я уставилась на него в ответ. Стояла неподвижно. Смотрела, не моргая, в прищуренные глаза полуразумного зверя. Твердила про себя молитвы Темным богам, прося поддержать меня в нелегкой битве.
И дракон притормозил, наткнувшись на мой яростный взгляд.
- А ведь тебе страшно, ящерица! – прошипела я, не спуская с него глаз. – Страшно, я знаю! И я даже догадываюсь, почему. Потому что перед тобой – твой собственный оживший кошмар! Самые жуткие воспоминания полувековой давности…
Дракон все-таки остановился, а вот я… Зато меня уже было не остановить! Я пошла к нему, чувствуя, как сжимает меня в ледяных объятиях Темная Ярость – состояние, в котором нашим воинам неведом страх.
Вместо него я ощущала лишь всепоглощающую ненависть.
Ненависть к захватчикам, которые пришли на нашу землю, чтобы ее отнять и сделать своей. Ненависть к крылатым ящерам, поливавших нас огнем и терзавших своими когтями. И я щедро делилась ею с Годвидом.
- Вспомни все, что было! – говорила ему негромко, уверенная, что раз уж драконьи Боги не отняли у него обоняние, то и слух у ящера отменный. – Вспомни, как твои родичи захлебывались в собственной крови на землях Норберга! Вспомни и убирайся с моего пути, мерзкая ящерица, если не хочешь повторения этого здесь и сейчас! Потому что я тебя убью… Клянусь, что убью тебя, если ты посмеешь пойти против меня!
Дракон застыл, словно окаменел. Стоял, открывая и закрывая пасть, похоже, раздумывая, что ему теперь делать. Ведь перед ним стоял его извечный враг, да и Годвид находился на своей территории, но… Он был слишком стар, и его бои и победы остались в далеком прошлом.
Во взгляде дракона проскользнула нерешительность.
- Уходи! – приказала ему. – Убирайся прочь, ящерица! Потому что я – Темная, а не Светлая, и мы не щадим своих врагов! У тебя есть всего лишь один шанс выжить!
Шаг, еще один. Я приближалась, и дракон отвел взгляд. Затем развернулся и сбежал под спасительный навес, где с гневным рыком впился в недоеденную тушу, терзая ее зубами и когтями. Думаю, хотел сделать то же самое и со мной, но не смог. Не рискнул связаться с Высшей Темной ведьмой!
По трибунам прокатился стон то ли разочарования, то ли радости. Я так и не поняла, любят ли меня в Асторе или ненавидят, но мне было все равно. Все равно, потому что я прошла это испытание! Пусть любви с драконом у нас не случилось, и ее уже никогда не будет, но ведь я справилась с ним без помощи магии, попросту запугав крылатого ящера!
И правилами Отбора это не запрещено.
Тут распорядитель громогласно объявил, что Лиррит Смарен только что успешно завершила четверное испытание и следующей на поле выйдет Карианна из Хефии.
Я же, поклонившись королю с королевой, отправилась к выходу, чувствуя, как с каждым шагом по сухой траве исчезает, спадает нервное напряжение, не отпускавшее меня со вчерашнего дня. Не выдержав, все же оглянулась, решив убедиться, что мой враг не нападет из-за спины и не откусит голову непокорной Темной ведьме из Норберга.
Но старый дракон лежал под навесом, видимо, решив не бередить былые раны.
- Слава Светлым Богам, ты прошла! – счастливо выдохнул Айдар, встречавший меня возле входа. Выглядел принц довольным, словно только что собственноручно разбил наголову армию врагов. – Что ты ему сказала?
- Да так! – неопределенно отозвалась я, пожав плечами. – Напомнила о былых временах. О той поре, когда он был несказанно счастлив…
Айдар собирался было выведать у меня подробности, но тут к нам подошла Карианна, попросив принца пожелать ей удачи на испытании. И я покорно уступила ей место.
- Поговорим чуть позже! – пообещал мне Айдар, повернувшись к принцессе Хефии.
За ней был черед Асты, замершей неподалеку и гипнотизирующей принца влюбленным взглядом, терпеливо дожидаясь своей очереди. Пятой на поле отправлялась Линэ, стоявшая чуть поодаль и не спускавшая глаз, но уже с дракона. Девушка выглядела даже не бледной, а серо-зеленой, под цвет пожухлой травы ипподрома. Последней проходить испытание должна была Тесса Холмлунд. Только вот нашей «королевы» нигде не было видно, и это показалось мне довольно странным. Обычно она не упускала возможности покрасоваться перед принцем.
Решив не смотреть, как Айдар разговаривает с Карианной, а та улыбается ему слишком уж завлекательно – потому что принцесса Хефии была настоящей красоткой! – я отправилась к Линэ. Подругами с ней мы так и не стали, но я была благодарна ей за поддержку на острове фанатиков.