– Хорошо, — вдруг согласилась Роза, — но я скажу вам только следующее задание.
– Какое обидное недоверие! — вздохнула Эшли.
– Пока я готова только на это! — решительно сказала Ипс. — Так вот, слушайте, пока я не передумала. В записке, что я нашла в храме Алемаша, написано: “После танцев будет составление букетов”.
– Составление букетов? — Эшли явно обрадовалась. —- Я в этом сильна, как ни в чем другом!
– Ты уверена? — Мелица смотрела на Розу, не мигая.
– Полностью, – подтвердила дочка герцога.
– Тогда у нас проблемы, девочки. Потому что моя подсказка совсем другая.
– Откровенность за откровенность! — заявила Роза. И я понимала, что это вполне справедливо.
– Хорошо, скажу. Но одно - за одно.
Мелица вытащила из корсета сложенные вчетверо листочки, развернула, с выражением прочла:
– Тр зад. Это значит - третье задание.
– Мы поняли, дальше давай! — не выдержала уже я.
– Тр зад, — повторила Мелица, — показ. дефил. в пл. молч., проходк. Это точно не о цветочках, девочки!
– Дефил? — Эшли села в кровати, свесив ноги так, что чуть по носу Розе не ударила. Длинноногая у нас дочь маркиза. — Уж не дефиле ли это?
– Какие еще дефилели? — не сразу поняла будущая герцогиня, пытаясь увернуться от ее босых пяток.
– Дефиле, — мрачно сказала я. С красивыми проходками по сцене у меня еще похуже, чем с танцами. Лучше букеты составлять. Я, жительница леса, в этом тоже соображаю, надеюсь, не хуже Эшли.
К чему же нам готовиться?
– Идем искать Стеллу! – гаркнула Мелица. – Если еще и у нее другая версия, нас точно дурят.
– И к чему тогда готовиться? — растерянно спросила Роза.
– Ко всему, полагаю, — вздохнула я, — Мел, понимаю, что ты хочешь иметь перед нами преимущество на всякий случай. Но все же, посмотри, нет ли среди твоего списка цветов, возможно среди будущих заданий.
Мелица кивнула. Кажется, эта простая мысль не пришла ей в голову, пока я не сказала.
Она отвернулась от нас, всматриваясь в свои листочки и шевеля губами. А потом сказала:
– Да. Здесь это восьмое задание.
– Хорошенький разбег! — удивилась Эшли.
– И не факт, что хоть один из этих списков верный, девочки. Над нами просто потешаются. – расстроилась я, — но Мел права, нам пора узнать, как дела у Стеллы.
На след мы вышли вчетвером. С одной стороны, меня радовало, что появилась такая большая команда. Сейчас мы еще и пятую в свои ряды вовлечем.
– Она на втором этаже живет, — сообщила нам Роза, — я видела. И у нее в комнате всего одна соседка осталась. Вот почему нас не расселяют? Столько кроватей уже освободилось.
– А меня устраивает, — вдруг сказала Эшли, — вас я уже знаю всех и почти доверять начала. К новым людям поди еще привыкни.
Постучав в дверь комнаты Стеллы, мы прислушались. Тишина. Неужели наша одноотборница уже гулять пошла?
– Кто там? – послышался сонный девичий голос.
– Мы к Стелле! — авторитетно и весомо произнесла Роза. Только дочери герцогов так разговаривать умеют.
Дверь приоткрылась.
– А ее нет! — растерянно сказала щупленькая девушка с такими мелкими и крутыми завитками, что казалось, будто у нее прическа из пружинок.
И наша лихая четверка понеслась в сад. Где тут может быть дерево с дуплом? Ох, да их тут таких вообще сколько угодно найти можно. Сад довольно древний и растениям много лет. К тому же, гуляющих по нему участниц в вуалях было несколько.
К счастью, мы помнили, что Стелла сегодня была в лиловом и быстро ее вычислили. Вот она, сидит в тени жасминов. Обмахивается веером. Или это не веер?
Быстрым шагом мы допрыгали до скамьи.
– Стелла? — требовательно обратилась к девушке Мелица.
Фигура в лиловом подпрыгнула. А потом кивнула.
– Нашла новое задание?
– Нашла, — подтвердила Стелла, и спрятала свой бумажный веер за спину, боясь, что мы его отберем.
– Тебе на этой штуке подсказку написали? – поняла я.
– Ага. Только там написано: “Держи в тайне написанное от всех”. Поэтому простите, девочки, но ничего я вам не скажу.
– И ты веришь, что этот неизвестный добра тебе желает? — хмыкнула Мелица. — Поэтому мило хранишь доверенный секрет?
– Не поэтому, конечно! Просто если я вам проболтаюсь, мне не помогут больше. Это же очевидно.
– Не хочу тебя расстраивать, Стелла, — осторожно начала я, — но возможно, подсказка ложная. Поскольку прошлые у всех были одинаковые. А в этот раз они разные. Сама понимаешь, все три не могут оказаться правильными.
– Поэтому я еще больше думаю, что именно моя верная! — заявила Стелла. — Иначе зачем мне велели ее держать в тайне?
Мелица заскрипела зубами. Мне казалось, еще чуть-чуть и она правда кинется отнимать сложенный веером листок у неуступчивой девчонки.
– Нам не хотелось бы использовать против тебя грубую силу, — сказала вдруг Роза, — но видимо, придется.
– Караул, грабят! – завопила Стелла.
Гулявшие поодаль девушки, одна в лимонном, другая в фиолетовом, испуганно обернулись, но не подошли.
Пользуясь нашим минутным замешательством, Стелла проворно вскочила с лавочки и побежала от нас прочь.
– Врешь, не уйдешь! — азартно завопила Мелица, бросаясь следом.
Нам троим пришлось ее поддержать.
Представляю, как странно мы все выглядели. Одна девица с наглухо закрытым лицом убегает, а трое таких же ее догоняют. Как веселые старты в гареме.
Бегала Стелла быстро, приподняв подол и изящно перепрыгивая через кочки и лежащие на земле палки. И ведь ни за одну не зацепилась!
Кажется, я подумала это слишком эмоционально. Потому что тут же ситуация изменилась. Одна из веток, что валялась на пути следования Стеллы, вдруг зашевелилась, вытягиваясь в сухую и цепкую лапку, и схватилась за щиколотку бегуньи.
Стелла завизжала, пытаясь скинуть страшную ветку, потеряла равновесие и чуть не упала. Тут-то мы ее и подхватили.
– Проверим нашу почту, — деловито сказала Мелица, вынимая из сжатых пальцев сложенный веером лист бумаги.
– Отдай! — завопила Стелла. Но Мел уже читала вслух:
— “Спой, светик, не стыдись!”
Итак, у нас есть третья версия одного и того же задания.
ГЛАВА 6
Сказать, что мы приуныли, будет неправдой. Мы погрузились в пучину отчаяния, вот как верно можно выразиться.
Три задания, и все разные. Правда, по словам Мелицы, они есть в списке, который она все еще отказывалась нам показывать. И это недоверие тоже нагнетало обстановку.
Стеллу пришлось взять в команду пятой. Но она, как оказалось, могла быть и полезной, причем не только потому что находила записки в деревьях.
– А вы знаете, что принц Лусиан сегодня после танцев потребовал, чтобы все, кто не прошел дальше, показали ему свои лица?
– Вот это да! Зачем ему это, интересно? — удивилась Мелица.
Я знала, зачем. Но говорить это никому не собиралась. Пусть и у меня будут свои тайны.
– Наверное, хочет проверить, не потерял ли что-то важное в числе одной из выбывших, — предположила Роза.
– А еще … - Стелла сделала паузу и оглядела нас, словно размышляя, стоит ли нам доверять. — одна из уборщиц услышала, как Лусиан разговаривал со своим отцом. На повышенных тонах.
– Не думаю, что в этой семье подобные вещи редкость, — фыркнула Мелица, – принц еще тот не подарочек.
– Подожди, — одернула я ее, – мне кажется, дальше будет что-то интересное.
Стелла загадочно кивнула.
– Даже не знаю, выдавать ли вам эту стратегически ценную информацию, – сказала она, – особенно после того, как вы свой список остальным не показали.
– Тебе же самой не терпится этим поделиться, – я решила вытащить правду любым способом, мне показалось, что сейчас прозвучит нечто очень важное, — не держи на душе!
Стелла вздохнула. Ее явно распирало!
– Так и быть. Покажу вам пример, что значит - работать в команде. В общем, слушайте. Лоренц спросил, понравилось ли ему танцевать с участницами. И принц ответил, мол, ничего особенного, слишком уж девицы запакованные, никакого удовольствия. А потом вдруг разволновался, замахал руками и потребовал, чтобы на следующем туре открыли нам лица.
– Вот это заявки! — удивилась Эшли. – Хотя я только “за”, например. Тогда принц сможет воочию оценить красоту и благородство. Мои, например.
– Король ему сказал, что такое исключено полностью, правила есть правила. И Лусиан почти закричал: “Отец, но там - она!”
– Кто? – в голос спросили Эшли и Роза.
– Вот и Лоренц так же отреагировал. И Лусиан сказал, тряся отца за руку: “Истинная! Я ее почувствовал! Кровь побежала в моих венах быстрее и я чуть не оброс чешуей”.
– Да иди ты! – присвистнула Мел.
– А что тут такого? — удивилась я.
– Да как же, – наперебой принялись рассказывать мне Роза, Эшли и Стелла, — принц Лусиан до сих пор еще не принимал своего величественного облика. Об этом не принято говорить. Иногда запускают слух, дескать, наследник летал в виде дракона. Но это неправда. Он передвигается исключительно верхом.
Мне еще не приходило в голову представить Лусиана в виде крылатой рептилии. Я думала о нем только как о молодом повесе, который пока еще не нагулялся и пропускал занятия по управлению государством.
– Поэтому его и хотят быстрее женить, чтобы он остепенился и стал настоящим драконом, — просветила меня Мелица, — и гарантированно это случится, если он встретит истинную. Парень мечтает летать и потому сам искал ее по другим королевствам.
Но… как же это? Я ведь помню, когда он на меня разозлился при нашей первой встрече, то у него глаза изменились и появилась разметка чешуи на коже. Я думала, это в порядке вещей. Получается, Лусиан от гнева и сам этого не заметил, не придал значения? Или может частично он превращается, а полностью нет?
Но если все это не случайная реакция, то выходит… я его истинная?
Нет, не может быть такого! В этом случае я бы тоже чувствовала что-то. Такая магия не работает в одну сторону!