– Извините, девочки, — прохрипела я, — если мы все выяснили, я прогуляюсь немного? Что-то душновато.
– Но мы и так на улице! — удивилась Стелла.
– Ну, мне ветерка хочется, — я показала рукой движение воздуха, — похожу, подумаю, как нам быть с тремя заданиями сразу.
– Да всем стоит об этом подумать, — согласилась Мелица, — завтра соберемся в таком же составе и обсудим.
Я благодарно помахала подружкам и пошла подальше от них. Мне нужно было остаться одной. Больше всего хотелось просто поорать.
От мыслей и чувств, что нежданно на меня обрушились.
Могу ли я быть истинной Лусиана? Что теперь с этим делать? И главное, как не открыть ему это раньше времени? Вряд ли он придет в восторг от того, что это я. На этот счет у меня иллюзий не было. Скорее всего, принц испытает разочарование.
Можно ли это как-то отменить?
Я ускорила шаг, а потом вовсе перешла на бег.
Дышать под плотной накидкой было сложно, но снимать ее было нельзя. И так я и Лусиан уже нарушили правила, когда он сорвал с меня вуаль.
Я и не заметила, что полянка, по которой я неслась, плавно перешла в холм. И я уже бежала вниз, не в силах остановиться. Чуть ли не кубарем. И внизу кто-то стоял. Только успела разглядеть, что это молодой стройный мужчина, как тут же в него влепилась.
– Осторожнее! — сказал он недовольно, перехватывая мою руку, чтобы я не упала.
И по коже вновь побежали огненные мурашки. Принц!
– Кто же ты? — спросил Лусиан дрожащим голосом. – Открой лицо, умоляю!
Я замотала головой, свободной рукой прижимая к себе края накидки.
Сердце бухало, как молот по наковальне. А устремленные на меня глаза принца вновь приобретали янтарный цвет.
– Поговори со мной, — попросил принц, — я не знаю, как тебя зовут и как ты выглядишь. Может, ты на гоблина похожа. Но ведь это с тобой мы танцевали сегодня?
Я кивнула.
– Вот печаль будет, если ты и верно гоблин, — он улыбнулся, – когда я касаюсь тебя, моя кровь превращается в жидкий огонь.
Когда он меня касается.
Совсем недавно, у качелей, он перебирал мои волосы, проводил по щеке пальцем. И без жидкого огня. Я уже задавалась этим вопросом. Возможно, дело в том, что на сцене и сейчас Лусиан не просто слегка прикоснулся, а схватил меня. Контакт был более тесным.
И это хорошо. Момент узнавания оттягивается на неопределенное время.
– Сам не понимаю, что со мной происходит, — признался принц, — но мне нравится это ощущение. Придется, видно, брать каждую из вас за руку после заданий. Чтобы ты случайно не проиграла. Хотя бы до шестого этапа.
Этот шестой этап камень преткновения какой-то. В любом своем обличье я на нем спотыкаюсь.
– А то вдруг ты все же орк какой-нибудь, — продолжал Лусиан, — хотя… если ты дашь мне взлететь… я потерплю.
Дам ему взлететь. Все понятно. Не любви ищет этот несносный красавчик, а новых развлечений. Молодой мужчина грезит полетами. И даже согласен потерпеть гоблина или орка.
Впрочем, я тоже ради своей цели терплю этот отбор. Или уже не терплю? Сейчас, находясь рядом с принцем Лусианом, чувствуя его руку на своей, я начинаю трепетать. Мне хочется, чтобы он прижал меня к себе, вновь шептал что-нибудь на ухо. Ужасно! Я не должна так раскисать.
Все дело в том, что я не избалована мужским вниманием. Откуда оно в лесу? Да, у нас проезжали временами королевские процессии и просто бывали гуляющие. Но папа всегда ревностно следит за моим нравственным воспитанием. И так смотрит на любого нахала, что пытается за мной приударить, будто сейчас превратит в корягу. А он может. Папа - ведьмак, это мама из простых обывателей.
Как же я могу быть истинной наследного принца-дракона? Ведь у меня нет достойного происхождения. Ни титула, ни герцогов в родне. Только сильная родовая магия плещется в крови. Для некоторых, тех кто придерживается старых взглядов, способность к магии - больше всех титулов, вместе взятых. Но в нашей современности можно быть графом или маркизом и не иметь магической искры.
Но даже если я по какому-то капризу волшебной природы и окажусь той, что предназначена Лусиану, благородная комиссия не признает меня достойной его. Без родословного списка длиной с дорогу, что связывает лес с королевским замком.
– Как тебя зовут? — принц продолжал провоцировать меня на беседу. Но я не сдавалась. Вдруг он узнает мой голос, пусть и слышал его от силы раза три?
– Молчишь? Понимаю тебя. По условиям отбора я не должен знать, как вы выглядите. Видел только одну девчонку. Ту, что должна вылететь вот-вот. Но это точно не мой вариант, так что не страшно.
Спасибо, ваше высочество. Любопытно было бы посмотреть на ваше лицо, когда два образа свяжутся в один. Но этого не должно случиться.
– Хорошо, — принц с сожалением отпустил мою руку, — я тебя отпущу. Но надеюсь на новую встречу. С тобой, как мне кажется, я становлюсь чуточку другим. Жаль, я сам не знаю, каким будет следующее задание. Но видел, что Хлеш заказывает для него цветы. Может, тебе это как-то пригодится?
Цветы…
Неужели все же букеты составлять будем? Я неосознанно сжала руку Лусиана, почувствовав, как от этого жеста пальцы мои закололо, а в груди защемило от непонятной тоски.
Он охнул и схватился за сердце.
– Что же ты делаешь со мной! — простонал принц восхищенно.
Я же опомнилась и без оглядки побежала обратно, пока он меня не успел остановить.
— За тобой будто шмелиная армия гонится, и один за шиворот пробрался, – заметила Мелица, когда я ворвалась в нашу комнату, прислонившись к двери спиной, словно боялась, что принц Лусиан начнет ломиться снаружи.
– Владиус Хлеш заказывает цветы на третий тур отбора, — выпалила я, — информация верная.
Роза так подскочила, что ударилась головой о кровать Эшли.
– И кто тебе об этом рассказал? — насторожилась Мелица. — Почем знать, что ты специально нас с толку сейчас не сбиваешь?
Приведя дыхание в норму, я подошла к ближайшему стулу, села в изнеможении.
– Можете мне не верить. Я подслушала… разговор принца кое с кем.
– Я, скорее, склонна доверять Керис, чем тебе, Мелица, – сказала вдруг Эшли, – есть в ней что-то располагающее.
Мел глянула на меня волком и я поняла, что не такая уж у нас и сплоченная команда. Каждая преследует свой интерес и дело времени, когда мы превратимся в пауков в банке.
– А я все равно считаю, что нужно готовиться ко всем трем заданиям сразу, — сообщила Роза, — поэтому завтра я возьму занятие по вокалу, а послезавтра - дефиле с этим красавцем-эльфом. А в свободное время буду повышать навык изготовления букетов.
Я решила, что подход Розы Ипс весьма здравый. Мало ли, зачем Владиус цветы заказывает. Может сцену украсить собирается. Остальные тоже так подумали.
Поэтому с утра мы все хвостиками поплелись за Розой. Мы и Стеллу позвали. Все - так все!
– Хором петь будете? – спросила нас дородная дама по имени Эррада. Она преподавала вокал в институте благородных девиц. Это такое учебное заведение для отпрысков дворянских семейств, в которых не желают отдавать дочерей в академии. Или не могут, поскольку барышня уродилась лишенная магической искры начисто.
– Индивидуально, — важно сказала Роза.
– Тогда, может, не будем друг друга пугать, или излишне радовать? — предложила Эррада. – Моя студия состоит из двух помещений. Одна комната для прослушивания, другая - с заглушенным звуком. Вот там будете сидеть, пока я работаю по очереди с каждой.
Первой прослушиваться пошла Роза. Мы как ни силились, ни одного звука из-под двери не уловили, магией все забивалось.
– Как думаете, сколько мы сможем и дальше впятером удержаться? – спросила Стелла. Видно по ней, что нервничает она ужасно.
– С принцем Лусианом не угадаешь, – вздохнула Эшли.
– Следующая! — к нам заглянула Эррада.
– Иди ты, Кери, — щедро разрешила Мелица. Я послушалась, потому что спорить не хотелось, да и почему бы пораньше не освободиться?
Розу преподаватель уже отпустила, мы были с ней вдвоем.
– Милочка, рассказывайте, какой вокальный опыт у вас имеется? — строго, но доброжелательно спросила дама.
– Люблю подпевать птицам в лесу, — честно ответила я, — и у меня были основы пения. Даже сольфеджио.
– Чудесно, – ободрила меня мадам Эррада, — пение на природе позволяет раскрыть звуковую палитру лучше всего. Возьмите самую низкую ноту, какую можете.
Ох, Алемаш! Я не знаю, как это делается. Куда брать эту ноту, чем? И как постичь всю ее низость… низину?
Но я старалась честно и добросовестно выполнять все рекомендации учителя.
– Какой интересный тембр, и универсальный диапазон, – качала она головой, и я не знала, хорошо это или плохо, – ты то пищишь как курица во время ощипывания, то выдаешь трубный глас. Будем сливать низы с верхами и делать из тебя соловья. Хотя нет. На мой вкус, это высоковато.
– И мы за одно занятие успеем? — удивилась я.
– Нет, конечно же, — Эррада подняла брови, — будем встречаться каждый день. Пока ты из отбора не выпадешь. Это, по сути, глупейшее мероприятие - прекрасная возможность для саморазвития.
Когда я выходила из студии, уже даже шептать не могла. Так измотала меня прилежная преподаватель меньше чем за час.
Завтра у нас дефилирование. Надеюсь хоть на своих ногах остаться. Ну, а пока отправлюсь в библиотеку. Должны там быть книги по искусству составления букетов, уверена!
Старинное книгохранилище я нашла не сразу. Пришлось поспрашивать встреченных служащих дворца, и я с этим еле справилась, потому что голос мой звучал чуть громче шепота. Хриплого, как у портового торговца после оживленного рабочего дня.
Наконец, я добралась в величественное помещение, где царили полумрак, прохлада и запах пожелтевших от времени страниц и облупившихся переплетов.
Из этой библиотеки списали книгу, в которой оказались подсказки.
Или, может, ее намеренно подбросили Мел через торговца.
Странный это отбор, если чуть поглубже копнуть, начнутся интриги, почему-то я была в этом уверена.