Я была шестой в очереди цветочниц. Мне оставалось лишь терпеливо ждать и бояться.
Букеты рассматривали так придирчиво, и критерии были удивительно разнообразными. Цвет, количество бутонов, высота стеблей. И даже сочетаемость ароматов! Иногда вспоминали и о символике. Например, четвертая участница чуть не вылетела, поскольку ее композицию с желтыми тюльпанами Горжетта сочла вестником разлуки. Но феечка вступилась и сказала, что в сочетании с сочной зеленью это к богатству.
Если они будут так усердствовать, то и без Лусиана большинство участниц провалит этот тур.
– Синяя лента? – фыркнул лепрекон, когда подошла моя очередь.
– А что с ней не так? — удивилась Горжетта. – Может это любимый цвет участницы. Хотя я согласна, зеленый лучше.
Мне хотелось сказать, чем я руководствовалась при выборе именно этого аксессуара. Но, кинув взгляд на Лусиана, я остереглась. Стоит ему меня узнать, и семья моя сегодня же окажется в лесу на чемоданах.
– Синий – это цвет королевского дома, из которого происходит моя матушка, — тихо сказал Лусиан.
Да он сегодня тут всем помогает? Из чувства противоречия, видимо.
– А еще он символизирует верность, — дополнила фея.
Ух, слава Алемашу! Хоть кто-то тут вспомнил о языке знаков.
– Отличный букет невесты, — полуэльф склонил голову набок, — его составлял перед испытанием я сам, лично. Но меня удручает, что вы не подобрали иного аксессуара, помимо ленты! Этой композиции не хватало смыслового центра. И вы его не нащупали.
Катастрофа!
Я должна была добавить что-то яркое, выделяющееся из массы приторных розочек. Неужели все пропало?
И тут Горжетта вдруг произнесла:
– О, какое отличное решение! Посмотрите! Вы не заметили эту милую бабочку, дорогой Феер!
Надо же! На белую розу, действительно, уселась крупная бабочка с крыльями ярко-лимонного цвета и окантовкой глубокого фиолетового цвета.
“Только не улетай! Сиди, где есть!” — мысленно приказала я насекомому.
– Это не может засчитаться участнице! — возразил противный лепрекон. — Бабочка села на букет сама!
И он замахал рукой, прогоняя мой спасительный фрагмент композиции!
Бабочка взмахнула крыльями… и осталась сидеть, как приклеенная. Видимо, я снова наколдовала!
И на этот раз удачно. Везет мне с насекомыми больше, чем с жабами.
– Вот видите, это специальная бабочка, а не просто так, — сказала Горжетта, — я за то, чтобы пропустить участницу.
Комиссия проголосовала, тремя голосами против одного, лепреконского. Лусиан просто кивнул.
И меня пропустили дальше.
ГЛАВА 8
Мне не верилось, что все позади. Пока я шла к правой, счастливой кулисе, Лусиан дернулся ко мне. И я знала, что он попытается схватить меня за руку, как и остальных участниц. Но была готова, и резко сдала вбок. Он меня не поймал. Как удачно, что лицо скрыто!
Уже дождавшись остальных и подсчитав потери, мы выяснили, что осталось нас одиннадцать. То есть, трое участниц вылетели. А ведь впереди было еще семь конкурсов! Да, стоило набрать человек сорок, а то и полсотни, такими темпами.
Наша пятерка прошла в полном составе, не зря мы готовились. Если все остальные задание, написанные в разных источниках, в любом порядке - правильные, то у нас есть шансы дойти до финала.
Хотя, вряд ли туда пятерых пустят.
Меня волновало, чисто из любопытства, кому же достался идеальный букет, и поняла ли это участница?
Ответ был у всезнающей Стеллы.
– Амалия Берт решила соригинальничать и вставила в свою вазочку какие-то хвойные ветки с шишками. И оказалось, что как раз в ее композиции ничего и не следовало менять!
Амалия. Одна из троих девушек, что была у нас под подозрением. И она выбыла. Увы, двоих остальных никто из нас в лицо не знал. Возможно, одна из них уже и не она… У меня сердце заколотилось, стоило представить, что сделали с бедняжкой Петунией или Гвиневрой. Мелица решительно заявила, что нужно с ними познакомиться, не откладывая.
Но у нас внезапно возникло другое неотложное дело, мы даже не дошли до своей комнаты, нас перехватила мадам Болевинь.
– Выберите двоих, что отселятся, — лицо этой достойной дамы было серьезным и доброжелательным, как обычно.
– Куда? — испугалась Эшли.
– Одна из комнат освободилась полностью, — сказала Болевинь, — выбыли все участницы. Их там было-то всего двое. Комната весьма приличная, в нее заселяли самых первых участниц и там не такое убожество как у вас. Без обид.
Эшли и Роза переглянулись. Мы поняли их без слов.
– Если хотите, девочки, не претендую, – пожала я плечами.
– Поддерживаю, — равнодушно согласилась Мелица, — но наши совместные планы остаются в силе.
– Еще бы! Ведь ты убедилась, что Алемаш мне помогает, – с достоинством ответила Роза.
Итак, решено, наши соседки уходят в более удобную комнату, соответствующую их статусу.
Теперь мы обе могли занять нижние койки. Но меня это пока не радовало. Смешно, но я уже привыкла за эти несколько дней к нашей суетливой и немного безумной обстановке. Кажется, я даже буду скучать по девочкам.
А Мелица была исполнена решимости действовать.
– Сейчас передохнем, освежимся и двинем на ужин. Находим там Петунию и Гвиневру.
– Зачем?
– Для начала просто познакомимся. Зададим какие-нибудь простенькие вопросы. А потом попытаемся собрать информацию, узнать что-то об их прошлом. Кто-то же мог их запомнить до подмены! Ты кого себе берешь?
Я замешкалась. Ни с одной из этих участниц я до этого не сталкивалась. Но на всякий случай, чтобы не выглядеть равнодушной, выбрала:
– Петунию.
– Лады, — одобрила Мелица, — тем более от цветов у меня до сих пор с души воротит, после этих букетиков.
– А как ты с ними справилась-то, кстати, — стало мне интересно.
– Да легко. Убрала все что мне казалось лишним. Оставила только красное и белое. И сошло вполне за строгий церемониальный букет, который выражал мою готовность родить принцу наследника.
– Ничего себе! — почему-то мне стало неприятно от мысли, что Мелица будет рожать Лусиану наследников. – Но я рада, что у тебя получилось.
Мы привели себя в порядок и пришла пора ужинать.
Как тоскливо было смотреть на опустевший зал ресторации! Пришли мы последние, таков план Мел.
– Гвиневра! — зычно гаркнула она с порога. Высокая девушка в голубом вздрогнула. Кажется, это та, что у меня синюю вазу увела.
Мелица радостно кинулась к ней, прошипев напоследок, чтобы я искала Петунию сама. Легко сказать. Мне тоже на весь зал орать? И что о нас подумают тогда?
– Извините, — я подошла к ближайшему ко мне столику, — не подскажете, как мне Петунию найти? Хотела с ней о цветах поговорить.
– Очень смешно! — раздалось из-за соседнего стола. — Если меня так зовут, значит я должна в них разбираться?
Обернувшись, увидела невысокую темноволосую девушку, которая расставляла перед собой содержимое подноса.
– Прости, пожалуйста, – искренне повинилась я, — мне интересно, кто с каким букетом прошел в следующий тур. Я слышала, что у тебя очень впечатляющий получился.
Врала я, естественно. Откуда бы мне такое услышать?
– Можно присесть с тобой рядом? Моя соседка сегодня невыносима, не хочется с ней ужинать.
– Ладно, — смягчилась Петуния, — возьми себе ужин и приходи.
И точно. Я же сюда не только ради разговоров пришла. Опять чуть себя не выдала. Но то, что подозреваемая согласилась пообщаться, меня воодушевило. Конечно, это может означать непричастность Петунии к любым махинациями. Но с другой стороны - если участница подставная, ей тоже захочется больше узнать о местных нравах. Так что не расслабляемся.
– Как тебе отбор? — задала я дежурный вопрос. Петуния хмыкнула.
– Уже пожалела, что пришла, — призналась она.
Но вполне может и врать, чтобы я ничего не заподозрила, ведь так?
– Ты слышала, ходит слух, будто кому-то задания сообщают заранее? – вдруг спросила Петуния. – Даже не слух…
Она замолчала, и сосредоточенно принялась ловить зеленый горошек по тарелке, азартно стуча вилкой.
– Не слух? — осторожно переспросила я, выждав приличествующее время.
– Да моя бывшая соседка говорила, будто ей подкидывают записки с новыми испытаниями.
– Но ты ведь одна уже…
– Со второго тура, да.
– И как же твоя соседка вылетела на втором задании, если ей сообщали, что дальше?
– Видимо, подсказка была неправильная. Она готовилась, не говорила мне, к чему. Важничала и скрытничала. Но как мне кажется, ее настраивали на какую-то викторину. Она ночами зубрила главные вехи истории королевства и биографию Лоренца. А вот к букетикам оказалась не готова.
– У меня голова уже кругом от этого отбора! – не выдержала я.
– Не то слово. Фрида доказывала, что есть несколько избранных, мол, она видела, что кто-то еще приходил в библиотеку и явно та девушка не сама додумалась, а тоже готовилась по наводке. Держала в руке записку.
Значит, есть еще кто-то кроме нас пятерых. И получается, тех, кто не получает этой странной, порою путающей все карты, помощи, уже меньше, чем нас!
Я попыталась ненавязчиво расспросить Петунию о ее семье, доме, чтобы понять, плавает ли она в этой информации. Но девушка спокойно рассказала, что она третья дочь маркиза. Бедняга так и не дождался наследника мужеского пола и решил хотя бы выгодно пристроить дочерей. Старшая сестра Петунии выиграла отбор в одном из соседних герцогств и уже два года как замужем за наследником титула. Средняя стала женой пожилого вдовствующего графа. Не вполне по своей воле.
Поэтому Петуния не сопротивлялась, когда ее отправили на отбор к молодому и красивому принцу.
– А ты не знаешь, он и правда не летающий? — спросила вдруг моя собеседница.
– Говорят, что да, — осторожно ответила я.
– Не повезло парню, — посочувствовала Лусиану Петуния, — его ведь сейчас женят абы на ком принудительно, чтоб не бедокурил. И останется дракон без своих крыльев.