Вернувшись в комнату, я сказала Мелице:
– Не думаю, что Петуния - та, что нам нужна. А что насчет Гвиневры?
– Тоже держится молодцом, — хмуро сообщила соседка, — дочь баронета, увлекается плаванием, конным спортом и фехтованием. Не очень хотела рассказывать о своей семье, что вполне нормально. Однако в наводящих вопросах не запуталась.
– Подожди… — вдруг осенило меня. – Если подставная участница - опытная интриганка, она и не должна была растеряться. Ведь те, что живут в разных комнатах, между собой познакомиться толком и не успели. На сцене нам поговорить не удается. В ресторации тоже особо не побеседуешь, мы вот в первый раз с кем-то пошли на контакт и на нас многие удивленно посматривали…
– К чему ты клонишь? — поторопила меня Мел.
– Да к тому, что даже если та же Петуния на самом деле придумала про двоих сестер, а настоящая Гвиневра вовсе не пловчиха - мы об этом и не узнали бы! Как ты перепроверишь их рассказы?
Мелица посмотрела на меня так, словно я обратилась драконом.
– Керис! — сказала она потрясенно. — Ты прирожденный детектив! Как я об этом не подумала! Мы должны найти тех, кто знает Пет и Гвин.
– Но как? – удивилась я.
Если честно, ожидала, что Мелица подхватится и тут же предложит гениальный план. Но соседка вдруг потухла и сказала:
– И точно. Нам из этой клетки пока что не выбраться. Давай тогда пока делать то, что под силу. Пошли, навестим наших бывших соседок. Посмотрим, как они обустроились. И заодно проверим, не получила ли Роза очередное послание.
– А что, кстати, значится четвертым пунктом в твоем списке? — спросила я.
Мелица поколебалась пару секунд и сказала:
– Пение. То, что у Стеллы значилось как третье задание. Так что я думаю, может быть и оно.
– Стеллу тоже надо навестить, — кивнула я, — но уже тогда завтра.
Хорошо, когда есть, чем заняться. Отвлекает от мрачных мыслей, что у меня тянулись неудержимо в сторону леса, к моей семье. Точно ли отцу сообщили о нашем с принцем уговоре, или мои родные все же покинули дом? Такой привычный, обжитый и любимый.
Я должна сделать все, чтобы исправить свою дурацкую ошибку. И если надо, отбор выиграю!
Хотя… зачем мне это? Сейчас задача - дойти до шестого тура и обновить договоренности с принцем. И при этом не дать ему понять, что я - истинная.
Новое пристанище Розы и Эшли нам помогла найти мадам Болевинь. Девушки были у себя и почти сразу открыли.
– Проходите! — радостно пригласила нас внутрь Эшли. Кажется, теперь она к нам даже лучше начала относиться.
Комната и правда была лучше нашей. Маленькая, уютная, и внезапно с большим окном с великолепным видом на озеро и небольшой садик.
И обстановка побогаче - две больших кровати, одноэтажных, как и подобает особам высокого происхождения.
– Не получила еще записку от своего таинственного покровителя? — в лоб спросила Мелица у Розы.
– Нет. Но я уверена, что именно там будет правильная версия задания, — сказала дочка герцога, — и завтра утром пойду снова в храм Алемаша, чтобы найти подсказку.
– И думаешь, она там именно тебя будет ждать? — Мелица прищурилась.
– Конечно! — убежденно ответила Роза. – Ведь наш всесильный Алемаш взял меня под свое крыло. И обязательно мне поможет. А на твою странную записульку я бы совсем не рассчитывала.
И тут я обратила внимание, что Эшли так и продолжает светиться. Хотя первая радость от нашего прихода должна бы уже и миновать.
– Кажется, у тебя тоже есть какая-то секретная информация! — воскликнула я.
– Может быть, — дочка маркиза вдруг смущенно зарделась, — угадайте, кого я встретила, когда возвращалась одна после ужина?
– Владиуса Хлеша? — выпалила Мелица. – И он сказал тебе, к чему готовиться?
– Нет! — и Эшли рассмеялась звонко и счастливо. — Принца Лусиана! И теперь я уверена, что это я - его истинная!
– Да ладно! — нарушил повисшее молча ние недоверчивый голос Мел. – И по каким признакам ты это поняла?
– Это же очевидно! – Эшли посмотрела на нее с таким искренним непониманием, что у меня сердце упало.
Так. С чего ему падать-то?
Если я ошиблась и Эшли - истинная Лусиана, а не я, то это же просто замечательно! Значит, за мной он охотиться уже не будет. Какое облегчение, на самом-то деле!
Но я испытала что-то похожее на разочарование. И ругала себя за это. Ты должна срочно обрадоваться, Керис!
– Я, конечно, была в этой тряпке, скрывающей черты лица. Но взгляд истинной любви проникнет под самую плотную попону, — Эшли рассказывала уже взахлеб, используя возможность поделиться радостью, — принц задумчиво смотрел на фонтан, который на первом этаже дворца, в зимнем саду. А зачем зимний сад летом, не знаете?
– Продолжай! — велела Мелица. — С фонтаном потом разберемся.
– Так вот, Лусиан любовался игрой света в струях воды и слушал умиротворяющее звучание, – речь Эшли обрела поэтичность, а глаза затуманились, — я было хотела прошмыгнуть мимо, чтобы не нарушать каноны нашего отбора. Но он почувствовал меня! Обернулся на шелест моих юбок. Это ли не знак?
– И всего-то? — разочарованно протянула Мел. — Да ты может, цокала, как газель по горному склону. Вот он и услышал.
– Да я на цыпочках шла! — обиделась Эшли. – И потом, Лусиан сказал мне: “Не вижу вашего лица, но знаю - вы прекрасны. Уж не вас ли я жду?”
– Так и сказал? — не поверила я . — Принц, может, и всем хорош, но за романтическими речами не замечен.
– Это он с вами не замечен! – блондинка задрала нос. – А со своими истинными так вполне.
– И он не взял тебя за руку? — уточнила я.
– Нет, кивнул мне, и я ушла. Чтобы не заговаривать с ним. Ведь он не должен слышать мой голос.
Я вспомнила, сколько правил отбора нарушила во время нашей встречи в саду, и промолчала.
– Сдается мне, Эш, ты слишком себя обнадежила, – сказала Роза. Даже ей эта история не показалась убедительной.
Поболтав еще немного, мы с Мелицей отправились восвояси. Следовало выспаться перед новым днем, на который у нас уже было много планов.
С утра, сразу после завтрака, мы всей нашей четверкой отправились в храм Алемаша. Как и положено, здание, в котором воздают хвалу чистейшему и могущественному существу, построено из самого белого известняка, купол его выполнен из горного хрусталя. Такого благородного и прозрачного, что его порой с трудом можно разглядеть.
Войдя, я ощутила благоговение. Нас встречал Алемаш. Нет, не настоящий, а его огромная статуя, тоже хрустальная. В руках светлого божества - книга судеб, крылья раскинуты за спиной. А глаза специально подсвечены голубым.
Алемаш - это высшая сущность, тысячу лет назад основавшая наш мир. Он прилетел на пустую и скучную планетку и обустроил ее, с помощью армии алеферов.
Мне хотелось верить, что и сейчас бог смотрит на нас со своей планеты или из какого-то иного мира, сквозь зеркало мудрости. И в случае чего готов послать для спасения светлых алеферов.
В храме можно посидеть, насладиться тишиной, отдаваясь своим мыслям. Собрать букет и поставить его рядом со статуей. Или взять один из стоящих по углам мольбертов с холстами, вооружиться кистью и красками, нарисовать то, что тебя волнует. Загадать желание и прошептать его Алемашу. И все это - в атмосфере, наполненной ароматом благовоний.
Служители при храме есть, но они стараются быть незаметными. Ведь они и сами постоянно находятся в самосозерцании. И не мешают погружаться в это состояние посетителям, если им не нужно чем-то помочь.
Храм при дворце - самый величественный из всех, что я видела.
Роза почтительно склонилась перед статуей, которая светилась розоватым. Цветные фонарики добавляли облику бога теплоты и величественности одновременно.
Я увидела, что руки моей бывшей соседки потянулись к сандалиям Алемаша. Да она обшаривает их!
Подойдя ближе, я шепотом спросила:
– Там была записка в прошлый раз?
Роза кивнула.
Увы, на этот раз послание отсутствовало. Мы попытались обыскать все доступные углы, насколько это было уместно. Заглянули под холсты. Оглядели цветы в вазах.
Один из служителей прошел мимо и красноречиво кашлянул.
Кажется, мы уже начали привлекать ненужное внимание. Поняв, что ничего не добьемся, разочарованно покинули храм, на всякий случай попросив помощи Алемаша.
– Завтра еще попробуем! — успокоила нас Роза. — Я уверена, меня без поддержки не оставят.
Отложив вопрос божественной помощи на следующий день, мы отправились к Стелле. Вдруг да она нас чем порадует?
Но и ее дерево не принесло новой записки.
– Ну, что, работаем пока по моей шпаргалке? — предложила Мелица.
– Я вообще думаю, что нам стоит взять на вооружение все задания, что там описаны, и готовиться, — сказала я, — рано или поздно все они сыграют, а мы будем готовы.
– Но нельзя за полтора дня успеть проработать семь заданий! — испугалась Эшли.
– Да и Мелица не торопится нам все их озвучивать, — едко заметила Стелла.
Но Мел держалась невозмутимо, как статуя Алемаша, только не светилась. Она снова отказалась сказать, какие еще задания у нее записаны, кроме тех, что мы уже знаем.
Поэтому решено было завтра взять еще урок дефиле и вокала. Чем мы и занялись. Тем более что ничего интереснее на следующий день не произошло и новых подсказок никто из нас не получил.
С этим багажом мы и подобрались к очередному, четвертому заданию отбора.
ГЛАВА 9
Я стояла среди других десяти участниц, облаченная в платье нежно-бирюзового цвета. Сегодня и ткань была чуть другой, менее плотной, струящейся. И фасон отличался, юбка была тройной. Все это великолепие развевалось при каждом шаге.
Еще нам выдали туфли на очень уж возвышающемся каблуке. Все это могло означать лишь одно - нас ожидало опасное для жизни дефиле.
Ноги мои меленько дрожали, щиколотки уже затекли. Я не привыкла находиться настолько далеко от земли. Как на ходулях себя чувствовала.