– Ах, прелесть какая! — Мелица прыгала перед зеркалом, не давая мне туда протиснуться, чтобы тоже себя разглядеть. Наши прошлые наряды такого желания не вызывали.
Представляю, как бы мы сейчас дрались за зеркало вчетвером.
Вспомнив об этом, я слегка загрустила. Стало жаль Эшли. Ведь она, что ни говори, влюблена в нашего сноба, Лусиана. А тот, похоже, любит лишь себя. И даже истинную ищет, чтобы собственные проблемы решить, а не родственную душу встретить. В его слова в “половинку” для “взаимопонимания” я не особенно поверила. Не стал бы он мне всерьез такое говорить. Это только под влиянием момента я впечатлилась, потом отпустило.
Главный Зал оказался светлым. Ярким. Слепящим.
Стены с лепниной, колонны, статуи, поддерживающие потолок над сценой.
Мы всемером вышли на публику под горячие аплодисменты. Зрители располагались за банкетными столиками, на которых были закуски и напитки.
– Керис! – услышала я и вздрогнула, узнав голос отца.
Приглядевшись, увидела папу за одним из столиков. Он сидел в компании двоих незнакомых мне людей.
– Мелица! — мужчина рядом с ним помахал рукой моей соседке.
Вот дела! Организаторы отбора пригласили на открытые туры наших родственников.
Мне стало спокойнее. Теперь я точно знала, что семья знает, где я нахожусь. И мои близки в королевстве, никто их и правда никуда не изгнал.
С Лусианом все же можно иметь дело, пусть и не хочется.
– Приветствую наших высоких зрителей! – Владиус Хлеш по части костюма превзошел сам себя. Выглядел он как самая нарядная на свете фигурка для торта.
Длинный белоснежный плащ с меховым подбоем развевался как парус. Плечи украшены золотыми аксельбантами.
– Сегодня прекраснейший день, когда наши дамы выступают с открытыми лицами и можем оценить их привлекательность в полной мере. Самое время принцу влюбиться!
– С удовольствием воспользуюсь вашим советом, Влад, — послышался голос из-за столика, стоявшего почти вплотную к сцене.
Принц Лусиан сидел вместе со своей семьей. И хоть был он не так разодет, как Хлеш, выглядел ничуть не хуже. Голубой камзол с серебряными пуговицами и пышный белый галстук очень ему шли.
Взгляд Лусиана встретился с моим. И парень сразу чуть погрустнел.
– Конечно же, главная интрига этого дня… – Хлеш сделал паузу. — Какое задание ждет наших участниц?
– Самое интересное уже было! — недовольно произнес мужчина в пенсне. — Уже и спели, и станцевали. И главное, походку продемонстрировали. Осталось скучное.
– Вовсе нет! — возразил Владиус. — Любое испытание можно сделать увлекательным. Даже целительство, которое предстоит девушкам сегодня. И я верю, что все справятся одинаково хорошо. А то совсем мало осталось претенденток на любовь прекрасного принца Лусиана.
– А я вот могу предположить, кто нас покинет, — произнес принц, и его насмешливый взгляд снова уперся в меня.
ГЛАВА 12
Целительство. Ева точно что-то знала. Мелица уставилась на нее, сверля глазами, но леди Химлей спокойно приняла ее взгляд, ничем не выказав беспокойства.
– Теперь, когда инкогнито мы не соблюдаем, каждая из вас получит свой номер. И он останется до конца, не меняясь, даже когда участниц будет меньше.
Владиус выставил перед собой маленькие кружочки.
– На лицевой стороне номерки, которые вижу лишь я. Вытягивайте свою судьбу!
Мы подходили по очереди и вытаскивали себе по кружочку. Стелла от волнения сграбастала сразу два, но Хлеш вовремя ее окоротил. Он озвучивал каждый номер, по мере того как мы их добывали.
– Номер пять, Керис Ареш, лесная помещица!
Владиус объявил меня, и браслет участницы на запястье вдруг нагрелся и чуть не обжег кожу. А я уже почти не замечала эту вещицу. Вспомнились слова одного из членов приемной комиссии - браслет будет на руке, покуда я участвую в отборе, и слетит, если я проиграю этап… Но… как тогда смогли подменить одну из нас? Получается, и браслет подменили. Как все сложно.
Подумаю об этом потом.
Целительство - очень сложное задание. Я удивлена, что оно сейчас, когда у нас по сути, первый настоящий тур, напоказ.
Времени подготовиться почти и не было. Да и как к такому быть готовой, если не имеешь нужных способностей.
У меня, как у лесной ведьмы-оборотня, они, конечно же, были.
Нас отвели вглубь сцены и рассадили за три столика. Да, теперь и отношение к участницам поменялось. Красивые наряды, открытые лица, удобное место ожидания своей очереди, не нужно мяться посреди сцены, боясь, что тебя танцующая пара сметет с пути, например. Нам даже напитки подали, и тарелочки с нарезанными фруктами.
Я сидела вместе с Мелицей и Розой.
Все мы были напряжены, особенно Роза, которой выпал первый номер, и теперь она будет открывать каждый этап, если не вылетит, конечно же.
Владиус Хлеш разливался мрачным соловьем:
– Все мы знаем, что в королевскую семью нельзя войти, не владея магией. А главная магия для хранительницы семьи - целительская. Только лучшая из лучших станет женой принца. Сейчас перед нашими участницами задача - исцелять.
– Вы кого-то специально изуродовали, Владиус? — узнала я голос Лусиана. — Откусили голову, например. Или крови слегка лишили.
– Ну что вы, ваше дракончество! – обиделся ведущий. — Я ведь на работе не пью. Ни кровь, ни еще что-то горячительное. Нам доставили пациентов. С фермы бабочек. У них постоянно ломаются крылышки, особенно когда насекомые работают на праздниках. А еще навыки целительства позволяют ускорить процессы превращения куколки в прекрасное крылатое существо.
Бабочки. Мы тут устроим прекрасное представление! Настоящую феерию. Организаторы знают толк в зрелищах.
Пока я вспоминала все, что знаю о крылатых созданиях, на сцену уже вызвали Розу.
Дочь герцога была бледна. Видно по ней - боится она ужасно.
– Моя магическая искра еще так слаба! — прошептала она нам.
Владиус церемонно вручил Розе подносик, на котором стояли две коробочки с целебными кристаллами.
Известно, что они только проводники силы, но никак не заменят внутренний источник магии. Поэтому использовать эти артефакты может с успехом только тот, кто обладает потенциалом. Так что, Роза не зря боялась. Если она не обладает своим волшебством, ей даже усилительные заклинания не помогут. Которые тоже надо знать и с умом использовать.
Дрожащими руками барышня Ипс приняла поднос с кристаллами, поставила на приготовленный ей небольшой столик.
А крепкий орк выкатил на сцену тележку, на которой стоял длинный и широкий каменный лоток, накрытый высоким прозрачным куполом. Внутри него ползали несчастные бабочки с опавшими крылышками. Разглядеть, в каком они состоянии, с наших мест было сложно, это хорошо видели лишь сидящие близко к сцене.
Роза взяла в каждую руку по кристаллу. Прозрачный и светлый. Пока все верно. Для лечения берутся противоположности.
Дочка герцога держала инструменты целительства на небольшом расстоянии друг от друга и шептала магическое заклинание. Может, перепутала что-то, а может быть, кристаллы на ее искру отреагировали неправильно, или держала она их слишком близко один к другому. Но случилось неприятное. Между артефактами промелькнула красная светящаяся дуга и белый кристалл рассыпался.
Ойкнув, Роза выронила то, что от него осталось.
Маленькая красная молния ударила в купол, и бабочка, которая находилась на его уровне, упала.
В зале ахнули.
– Увы, моя дорогая, вряд ли этот прием излечит хоть одно насекомое.
– Дайте ей еще шанс, пожалуйста! — послышался голос Лусиана.
– Хорошо, принц, – мягко ответил Владиус, — пусть у каждой из участниц будет две попытки. Если никто не возражает.
Из зала послышалось нестройное согласие. Присутствующие хотели зрелищ, а количество попыток их только увеличивало.
Роза вдруг приободрилась. Неудача сделала ее сильнее.
Она решительно взглянула в зал и сказала:
– Мамочка, я справлюсь!
Точно. Моя бывшая соседка вспомнила, что здесь присутствует ее семья.
Будущая герцогиня взяла два других кристалла из коробочек, и на этот раз уже не настолько их сближала.
Закрыв глаза, девушка произнесла заклинание громче и разборчивее.
Из кристаллов ударили белый и черный лучи. Смешавшись, они дали ярко-желтый свет. И это солнышко озарило небольшой уголок купола. По освещенному участку проползали две несчастных бабочки, и они тут же отделились от стекла и начали порхать внутри купола.
Зал разразился аплодисментами.
– Великолепно! — воскликнул король Лоренц.
– Жаль, всего две бабочки исцелились, — вздохнула его супруга.
– Но это определенно положительный результат, — настаивал отец принца.
Роза Ипс прошла в следующий тур.
И получила неожиданное поздравление. На сцену легко запрыгнул его дракончество Лусиан и взял ручку красавицы, для поцелуя. Коснулся губами. Я увидела, с каким разочарованием на лице он выпрямился. Но между тем, смог вежливо сказать:
– Поздравляю вас, Роза, вы отлично справились.
– Ну, скажем так, не отлично, а средне, — не сдавалась королева, — но и такой вариант нормы принимается.
Раскрасневшаяся Роза вернулась за столик. А Владиус сказал:
– Принц весьма любезен, но по правилам отбора, нельзя трогать участниц, если это не предписывают условия того или иного этапа.
– Прошу меня извинить, — вдруг удивительно смирно ответил ему Лусиан и вернулся в зал.
А к месту испытаний уже направлялась вторая участница, Ева Химлей.
Она оказалась полностью готова к заданию, что неудивительно. У Евы получилось исцелить пять бабочек и трое наполовину вывелись из куколок. Об этом торжественно сообщил Владиус. Ей даже вторая попытка не потребовалась.
Лусиан нервно стучал пальцами по столу, но просьбу не трогать участниц не нарушал, так что вопросы к Еве у принца остались.
После Евы вышла попытать лекарского счастья Петуния. И ее ожидал провал. С первого раза никакой реакции не было ни у кристаллов, ни у бабочек.