Еву отправили за ее столик. Как объяснил Владиус, на этот раз итоги будут подведены, когда выступит каждая из участниц.
Мелицу за стол переговоров я провожала тревожным взглядом. Беспокоилась за нее, что и говорить. Мне не хотелось ее терять. Пусть даже подругой она была не настоящей, потому что постоянно грозила мне страшными интригами, если мы с ней обе пройдем в финал, и предупреждала, что от нее пощады не будет. А как-то раз вообще сказала, что цель оправдывает средства.
– Представьтесь, милая леди, — ласково попросил южный посол, как оказалось, его зовут Костас Вил.
– Мелица Рококуй, дочь графа Виллана Рококуй, — ответила Мел ровным голосом, — несказанно рада беседовать с такими значительными особами.
Кажется, пока она справляется. Главное, чтобы не начала за столом свистеть или громко смеяться.
Я перебирала в памяти моменты общения с Мел и понимала, как много в ее поведении несоответствия со статусом и воспитанием графской дочери. И это видно было даже мне, лесной ведьме.
– О, я наслышан об этом достойном господине! — подал голос один из министров. — Кажется, Виллан был уличен в двоеженстве, которое скрывал около двадцати лет!
В зале ахнули.
– Это дела давно минувших дней! — крикнула пожилая дама, сидевшая за столиком в компании моего папы и отца Мелицы. Тот сохранял на удивление спокойный вид.
– Ничего страшного, бабушка, — улыбнулась Мел, — я знаю, что отвечать. В некоторых культурах в многоженстве нет ничего страшного. И моя мама как раз из такого народа.
Кажется, что-то проясняется. Наверное, Мелица как раз из той, второй семьи. И влилась в графский быт недавно. Но получается, что репутация у рода Рококуй скандальная.
– Все же, это возмутительно! — чопорно заявила супруга северного посла.
И от ее холодных слов застыло и мое сердце. Неужели Мел провалится?
– А я бы и сам не прочь перенять эти обычаи! — вдруг сообщил Костас Вил. — Вы только подумайте, насколько это удобно! Жены уравновешивают одна другую, можно не искать идеальную супругу, а составить свой комплект из разных совершенных качеств! А так как у всех официальный статус, никаких сомнений в серьезных намерениях мужчины не будет!
В зале принялись оживленно обсуждать заявление посла, на отца Мелицы уже поглядывали с одобрением.
Но наиболее живописное выражение лица было у жены Костаса. Кажется, кого-то сегодня ждет эмоциональный разговор.
Король Лоренц тоже выглядел задумчивым, и не сразу спохватился, что надо бы перевести тему. Неизвестно, как далеко бы все зашло, может тут же, не выходя из-за стола, государственные мужи изрекли бы новую законодательную инициативу, но тут вмешалась Мелица. Она помнила, что ее задача – не молчать, попивая чаек, а поддерживать светскую беседу.
– Надо же, как разнятся Север и Юг! — сказала она, переводя взгляд с южного посла на северного. Даже по типу внешности. Интересно, а как это отражается на характерах жителей стран?
И оставшиеся семь минут послы и их жены с удовольствием мерились типажами, находя сходства и различия. И разговор закончили с видимым сожалением.
Мелица вернулась за стол и выдохнула.
– Ну, кажется я осилила этот прыжок в неизвестность. А тебе — удачи.
И правда, впереди моя очередь.
Как же страшно. Выходя, я поймала ободряющий взгляд папы. Остальные же смотрели на меня со странным выражением, и я вспомнила, что мой цвет кожи сильно разнится с привычным оттенком.
Я заметила, что пальцы на правой руке папы сложились в магический знак, а губы зашевелились.
И услышала, как по залу разнесся общий вздох.
Что случилось? Что же он сделал?
– Она светится! — взвизгнула жена Костаса Вила.
– Сияет! — поправил ее муж.
– Идите к нам, дорогая, — сказал король Лоренц. И голос его прозвучал зловеще.
– Так вот она, истинная моего сына! — громко и почти истерично произнесла королева, сидящая на удобном диванчике за лучшим в зале столике. А принц Лусиан вздрогнул и уставился на меня.
Папа! Он так легко снял последствия моей неумелой спонтанной магии, и открыл всем тайну, которой я не намерена была делиться!
Опускаясь на высокий стул, пред очами короля Лоренца, я видела, как застыло лицо Стевина. Теперь он знал, кого ему устранять!
ГЛАВА 14
– Как у вас получается менять оттенок кожи настолько быстро? — поразился всё тот же общительный южный посол.
– Это какая-то косметическая магия! — предположил северянин.
– Полагаю, мне даже известно, какая, — сумрачно добавил король Лоренц, пристально глядя на меня.
Я не сомневалась, что он знает, как именно проявляется истинность.
– Скажите, милая, есть ли у вас некие новые родинки, которых вы ранее не замечали? — продолжал монарх. — Или пока только лишь “свет любви”?
– Свет чего? — удивленно спросил Лусиан.
– Дорогой принц, пока вам нельзя вмешиваться в ход беседы, — тут же сделал ему уважительное замечание Владиус Хлеш.
Родинки? В голове моей всплыли куски прочитанного текста. После поцелуя должен появиться знак истинности!
О, Алемаш! Как же бесповоротно это меня выдаст. Где же проступает эта заветная метка?
Я безотчетно посмотрела на руки.
Увы, вокруг левого запястья отчетливо проступал похожий на браслет узор в виде переплетенных драконьих хвостов.
– Так я и думал, — мрачно сказал Лоренц. И повернулся в сторону сына:
— Лусиан! Когда ты успел ее поцеловать?
– Ваше Величество, мы пока не можем вмешивать принца в светский разговор! — накинулся, хоть и почтительно, на него ведущий.
– Да какой тут уже светский разговор! — рявкнул король. — Мой сын вступает в неподобающие отношения с участницами отбора!
– Только с одной! И просто проверить, не превращусь ли я от этого в дракона! — оправдывался принц.
– Керис! — пораженно воскликнул уже мой отец. — Разве так мы тебя воспитывали?
– Она моего глашатая превратила в жабу, так что наверняка у вас было вполне демократичное воспитание, — не стерпел Лусиан.
– Это бардак какой-то, а не испытание! — простонал Владиус.
– Зато теперь всем стало интересно! — прокомментировал все тот же скучающий зритель из зала.
Кажется, это провал. Но разве не этого я хотела?
– Лусиан, сколько раз я тебе говорила, истинность переоценивают! — расслышала я поднявшемся гвалте голос королевы.
– Но не драконьи крылья, мама, — возражал ей Лусиан, – возможно, для запуска во мне перемен хватит и обычного поцелуя.
При всей абсурдности и опасности ситуации, я успела почувствовать укол в сердце. Я нужна ему только для этих драконьих метаморфоз. И поцелуй был для того, чтобы обрести крылья. Да и какие у меня могут быть сомнения по поводу его намерений?
Принц Лусиан меня ненавидит и не упускает случая подколоть.
– Тихо всем! — закричал Владиус Хлеш жутким вампирским голосом, так что замолчали все.
– Спасибо, Влад, — на сцене неожиданно появился королевский советник Ивард Молетон, — дамы и господа. На нашем отборе случилось непредвиденное событие. Возможно, придется пересмотреть порядок участия в нем. По условиям, принц Лусиан не должен иметь близких контактов с претендентками на роль его невесты. А тут явно было нечто интимное.
— Какой кошмар, — услышала я папин голос. Что ж, я теперь твердо намеревалась сбежать из Эйлуссии, теперь у меня еще на один повод больше. Я стала позором своей семьи.
– Не хочу всех пугать, — вкрадчиво сказал Владиус, — но был прецедент, когда в подобной ситуации отбор проводили заново.
– В какой подобной ситуации?
Принц Лусиан поднялся и подошел к сцене.
– Так же, объявилась истинная? Тогда это очень странный прецедент.
– Нет, — спокойно возразил Молетон, который, видимо, тоже оказался в курсе, — главный фигурант отбора, герцог-василиск, вступил в связь с одной из участниц и принялся сам ее продвигать.
– Что же теперь будет? — растерялся северный посол. — Нам придется приезжать сюда еще раз и снова со всеми знакомиться?
– Давайте без паники, господа, — решил король, — сейчас две оставшиеся участницы проведут свои беседы. А вас, Керис, попрошу вернуться на место. После того, как все выступят, мы удалимся на совещание.
Кивнув, я поднялась и пошла за столик к Мелице и Розе. Интересно, видно ли за этим сиянием, как вспыхнули мои щеки.
– И ты знала об этом всё время? — прошипела Мелица, когда я села.
– Не всё, но довольно давно.
На нас шикнули из-за соседнего столика. Действительно, отбор-то пока не закончился. Я даже почти не слышала, как справились с заданием Стелла и Марша.
Когда последняя из них получила свои аплодисменты, Владиус Хлеш объявил:
– А теперь я попрошу гостей оценить великолепные закуски и напитки. Сейчас официанты принесут добавки. Участницы могут выйти из-за столов, поправить наряды в своих комнатах, размять ноги. Главное — ни с кем не общаться помимо друг друга!
Сказав это, Хлеш строго на меня посмотрел.
Вернуться в свои комнаты, пока нас не позовут в зал? Что ж, это неплохой вариант.
Я старалась держаться ближе к Мелице и Стелле, когда мы шли обратно, хоть Стелла от меня и шарахалась, а Мел не хотела разговаривать. Обиделась, что я открывала от нее правду.
По пути я оглядывалась, стараясь понять, преследуют ли меня. Надеюсь, Стевин не накинет при всех мне мешок на голову. Хотя, о чем это я? Если он совершит подобное без свидетелей, меня уж точно не спасти.
Зайдя в комнату, я бросилась к окну.
– Выброситься собралась? – язвительно спросила Мелица.
– А хоть бы и так! — горячо ответила я. — Мне надо бежать отсюда. Срочно, пока я жива. Те люди, которые заменили одну из участниц кем-то другим, собираются убрать истинную. А теперь они знают, что это я.
Мелица моментально стала серьезной, обиженное выражение с ее лица сошло.
– Раз так, не буду пока злиться, — великодушно сказала она, — но из нашего окна ты только разбиться можешь, и тем самым выполнишь работу за твоих преследователей. У нас на первом этаже живет Стелла. Так что, через нее можно сбежать, если тебе именно из окна приспичило.