– Лучше сердиться, чем плакать, – отзывается принц, будто прочитав мои мысли. Вместо ответа я воинственно задираю нос, не собираясь признавать его правоту!
Вместе мы выходим на лестницу. Прежде чем Джаред плотно закрывает дверь, я успеваю кинуть взгляд на Гилберта. Тот лежит чёрной грудой, припорошенной снегом, а кругом бурые пятна и отпечатки наших ног.
Что будет, когда Гилберт очнётся?
Как он поступит?
Как отомстит? И захочет ли после произошедшего помогать с алтарём? Что ему стоит просто уйти, кинув Аштарию на произвол? Он ужасный человек, но если не будет выбора, только он сможет помочь…
– Так что между вами случилось? – спрашивает Джаред, спускаясь передо мной по лестнице. Он пытается говорить безразлично, но я слышу металлические нотки в его голосе.
Темноту кругом разбивают лишь тусклые лампы между пролётами, воздух холодный и спёртый, будто в погребе.
“Не смысла таиться, – решаю я. – Времени на осторожность попросту не осталось”.
– Дело в том, что… – Пока мы спускаемся, я пересказываю Джареду наш диалог с Гилбертом во всех подробностях. Рассказываю про магическую клятву, про алтарь и то, что мой отец потерял над ним контроль, о последствиях и о том, что за угроза нависла над моим королевством. Даже упоминаю, что есть всего один человек кроме Гилберта, кто способен управлять алтарём… Но кто это – неизвестно.
Джаред слушает внимательно, иногда задавая вопросы, а после молчит около минуты, обдумывая мои слова.
Я с затаённой надеждой жду, что же он предложит. Может, у него есть идеи, как безопасно уничтожить алтарь? Может, в Руанде живёт какой-то маг, способный помочь? Или, возможно, получится обратиться к белой магии Виктории?
Но Джаред говорит нечто совсем иное.
– Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла? – сердито спрашивает он. – Тебя едва не лишили воли! Ты хоть на секунду подумала о последствиях, когда согласилась куда-то идти с этим гадом?
– И это единственное, что ты можешь сказать?
– Разве тебе мало?
– Моя страна может погибнуть!
– Если бы он оказался убийцей, это было бы уже не важно, – закипает Джаред.
– Поэтому я сразу проверила его вопросом про убийства!
– Голову включи! – рявкает Джаред. – А если он не исполнитель, а заказчик?! Его ответ ничего не значит! Если бы я за тобой не проследил, ты бы уже и трёх слов без его позволения связать бы не смогла! Как ты вообще сообразила куда-то пойти с этим скользким лжецом?!
– Ха! По твоей логике, я и с тобой никуда идти не должна!
Он разворачивается так резко, что я едва не спотыкаюсь. Глаза оборотня светятся в полумраке зловещими огнями.
– Я тебя не обманывал!
– Неужели? Тогда что за зеркало у тебя в комнате?! Почему ты его скрываешь от Виктории?! Зачем рвался к алтарю?
– Сколько вопросов, однако, – рычит он.
– Потому что мне надоела твоя ложь!
– Моя? – по-волчьи скалится Джаред. – А сама-то ничего не хочешь мне рассказать?
– Не понимаю о чём ты!
– Неужели?! – рычит принц, подаваясь ко мне. Я испуганно отступаю на несколько ступеней вверх, но Джаред в два прыжка оказывается рядом. Зрачки в его глазах расширяются, чёрной смолой затапливая зелень радужки.
– Ты маленькая врушка, Николь, – рычит он, прижимая меня к стене. Я протестующе упираюсь руками в крепкую мужскую грудь, чувствуя под ладонями чужое сердце. Тук-тук, тук-тук… рвано стучит оно в мои пальцы, разгоняя кровь.
– Уйди, – цежу сквозь зубы, хотя каждая клеточка тела умоляет об обратном. Если бы не зелье, я бы уже сдалась, потерялась в подступающем тумане, а так лишь дыхание предательски сбивается.
– А если я не могу? – он тяжело дышит, широкая грудь ходит ходуном.
– Не можешь “Что”?
– Уйти. Не могу! – рычит Джаред с каким-то надрывом. – У меня крышу от тебя сносит, а ты… Признайся, как ты это делаешь? – он ведёт носом по моей шее, жадно вдыхая запах.
– Не понимаю… – сжимаю зубы.
– Зачем скрываешься от меня, Николь? – его руки скользят по моим бокам, по спине, заставляя тело выгибаться навстречу.
Меня трясёт, живот скручивает от желания. Боги! Джаред целует мою шею, мягко кусает, будто уговаривая сдаться, а я и сама не понимаю, почему вдруг перестала отталкивать, а вместо этого вцепилась в его рубашку. Горячий, твёрдый, он вжимает меня в стену, а я всхлипываю от желания, такого острого, что подгибаются ноги.
– Почему я один схожу с ума? – шепчет он, касаясь губами моей шеи. – Как ты сопротивляешься метке?
Глава 8
Метке?!
Испуг, электрическим разрядом прокатывается по телу, как рукой снимая возбуждение. Я шиплю рассерженной кошкой:
– Хватит! Всё, отойди!
– А если не могу?
– А ты смоги! У меня нет на тебя времени, понял?! – я дёргаюсь в крепких объятиях, словно зверёк в капкане. Мы боремся в сумрачном пролёте лестницы, внутри древней башни. Сверху, на смотровой площадке в любой момент может очнуться Гилберт, снизу поджидает зловещий алтарь… а ещё не пройден Отбор, не найден убийца, и вдобавок Джаред что-то подозревает про метку! Или уже не подозревает, а точно знает?! Проклятье!
– На этот раз с лестницы столкнуть не получится, моя дорогая истинная, – скалится он.
– Какая ещё “истинная”?! – голос предательски срывается.
– Продолжаешь отрицать? – нехорошо усмехается принц, перехватывая мою руку. Я и ахнуть не успеваю, как он, ловко подцепив край перчатки, одним слитным движением задирает манжету вверх.
О нет!
“Попалась”, – испуганными мышками пищат мысли. В ушах гремит воображаемый колокол, а время растягивается тягучей резиной.
– Ну? И кто из нас врун? – ухмыляется Джаред, сверкая клыками.
Обнажено только моё запястье, но ощущение, будто я полностью без одежды. Коктейль из стыда и страха ударяет в голову. Чувствую себя преступницей, которую поймали за руку. Сглатываю густую слюну, мысли мечутся в панике.
Как давно он знает?! Что теперь сделает? А если прямо сейчас заберёт меня из Аштарии?! Он теперь и шагу не даст ступить без присмотра! Как же быть?!
Вязь узора отливает гнетуще алым. Джаред издевательски медленно проводит по моей коже пальцем, повторяя изгибы.
– Такая же, как у меня. Наши души связаны… кто бы мог подумать, – свой рукав принц задирать не торопится, но это и не требуется. Метка реагирует на прикосновение пары: нагревается и даже чуть светится по краям, будто радуясь, что её, наконец, перестали скрывать. Я же испытываю совершенно противоположные чувства.
– Когда ты узнал? – мой голос сухой как песок, что шуршит под ботинками.
– Вчера, когда ты бредила и металась, платок свалился с твоего запястья.
– А Виктория…
– Не знает. Но лучше скажи, раз я не помню, чтобы мы касались ладоней друг друга… значит, истинность завязалась в той, другой жизни?
Я осторожно киваю.
– Так и знал… Демоны их дери! – выругивается Джаред. – Но это ведь зависимая метка, как ты сопротивляешься? Я думал, это невозможно.
– А что? Ждал, что сразу прыгну в твои объятия? – я огрызаюсь скорее от нервозности. Совершенно не понимаю, чего ждать.
– Было бы неплохо, – сверкает хищной улыбкой принц. Что-то в его взгляде меняется, он смотрит на меня иначе чем раньше, будто оценивая… как собственность.
Забрав свою руку, я нервно натягиваю манжет перчатки.
Невольно вспоминаются жуткие истории о том, как оборотни-волки запирали своих истинных в безлюдных замках или в высоких крепостях, чтобы ни один мужчина не смог на них взглянуть. Некоторые мужчины даже уродовали своих истинных… а после ссылались на законы Руанда, что позволяют им “защищать имущество от посягательств”. В других кроличьих страшилках волки от надуманной ревности калечили девушкам ноги, чтобы те не смогли сбежать. Каждый кролик знает, что волки одни из самых одержимых истинностью рас, их чувство собственности походит на помешательство!
Исключения есть, но… относится ли к ним Джаред? Даже сейчас он стоит слишком близко, смотрит так пристально и жадно, словно хочет проглотить не жуя. Запах принца проникает под кожу, оседает на языке пряным клюквенным вкусом. Нервы натягиваются звенящими струнами. Кажется, он не сомневается в том, что я уже принадлежу ему! Но здесь не Руанд, в Аштарии свои законы!
– Так всё это время ты знала, что мы истинные? – допытывается он.
Я говорю намеренно безразличным тоном:
– Какая разница? В Аштарии “истинность” это совершенно не главное.
– А что же тогда главное? – усмехается Джаред. Он явно не воспринимает мои слова всерьёз.
– Чувства! – уверенно заявляю я, скрещивая руки на груди. – А ты мне в романтическом плане не интересен.
– Сама-то веришь в то, что говоришь, принцесса?
– А почему бы мне не верить в правду? – растягиваю губы в улыбке. – Сам же видишь, зависимость на меня не действует. Кролик и волк – это же совершенное безумие. Уверена, произошла ошибка.
Джаред нехорошо щурится.
– Ошибка? – после заминки спрашивает он.
– Д-да.
Ухмылка оборотня становится такой острой, что об неё можно порезаться.
– Забавно… Ты поэтому скрывалась? Хотела, чтобы я уехал, ничего не узнав? А сама вышла бы за этого жалкого мага? Неужели между вами те самые “чувства”? Извини, но что-то я их не заметил.
Мой кролик трусливо дрожит от яда в голосе принца. Взгляд Джареда пугает, он будто заглядывает в самую душу, но я не намерена отступать! Вздёргиваю подбородок.
– Я сама хотела выбрать свою судьбу. Но теперь уже поздно, ведь все знают, что волки… – я осекаюсь.
– Продолжай, – притворно-ласково подбадривает Джаред. Он нависает надо мной, будто голодный зверь над обнаглевшей добычей. Воздух нагревается от вырывающейся огненной магии. Мне страшно, но я решаю идти до конца. Озвучить, наконец, свои страхи!
– Вы – волки грезите истинностью. Она для вас важнее настоящих чувств. Важнее приличий и желаний пары! Вы бросите жену и детей, если на горизонте замаячит истинная, даже если она окажется убийцей или воровкой!