– Или обманщицей, – ухмылисто подсказывает принц.
– Именно.
– Значит, по-твоему я только и жду момента, как бы закинуть тебя на плечо и уволочь в пещеру?
– А это не так? – смело спрашиваю я.
– Ахах, да ты женских романов перечитала, принцесса, – хрипло смеётся Джаред. – Признайся, как ты себе это представляла? Что я такой, вижу метку… и падаю к твоим ногам? Конечно, страстно насилую, как без этого, а потом сажаю тебя, заплаканную бедняжку, в кандалы и увожу! Ты делаешь вид, что сопротивляешься, а на самом деле едва сдерживаешь счастье, так?
– Что?! – от возмущения я не могу найти слов. – При чём тут счастье?
– Тебя только это смущает?
– Меня смущает всё!
– Неужели? – щурится он. – Твой язык говорит одно, но дела – другое.
– Да о чём ты?!
– Утверждаешь, что зависимость на тебя не действует, романтических чувств нет… но при этом всячески соблазняешь меня. Спрашивается, зачем?
– Я вовсе не… не соблазняю! – от возмущения не могу найти слов.
– Да ладно, не оправдывайся, – клыкасто улыбается принц. – Я для кого угодно отличная партия, лучше не придумаешь! С точки зрения политики, отличный ход! Уже сшила свадебное платье? Или рассчитывала использовать то, что готовила для свадьбы с бывшим?
– Ха! Да как ты… Да ты мне вообще не сдался! Катись со своим Руандом куда подальше! – заявляю со всем жаром, но в груди поднимается иррациональное чувство обиды. Я ударяю кулаками в мужскую грудь. – Отойди, наконец! Вот ведь прилип!
– Да пожалуйста! – Джаред порывисто отступает.
– Мне задаром подобного "счастья" не нужно!
По лицу оборотня проскальзывает такое выражение, будто его подло ударили под дых. Он рычит:
– Полностью согласен! Кролик и волк, ты права! Это даже не смешно!
Я делаю вид, что поправляю одежду, а сама пытаюсь успокоить дыхание. От странных, нелогичных эмоций распирает грудь. Как такое возможно! Я ему не нужна! Не нужна! Но это противоречит всему, что я слышала о волках! И его ведь тоже тянет, он сам сказал! Но тогда почему… Но так ведь даже лучше! Я ведь так и хотела! Так почему в груди ноет, а в сердце будто загнали острый шип. Меня отвергли, вот почему! Проклятая истинность! Надо взять себя в руки… Метка алая, значит, между нами нет настоящих чувств, вот и я не буду поддаваться! Даже если очень захочется – не стану!
Я улыбаюсь сквозь зубы, запирая внутри горечь.
– Значит, и тебе плевать, что я твоя истинная? – говорю со всем возможным спокойствием.
Джаред ломко ухмыляется.
– Я тоже сторонник мнения, что мы сами выбираем судьбу.
– Замечательно, и что будем делать?
– Решим текущие проблемы, – кривит он губы, – и будем жить как жили!
– А ты сможешь?!
“А я смогу?” – звенит в мыслях.
– Беспокоишься за меня? – скалится принц.
– Ни капли! Но ведь волкам…
– Тяжело долго жить вдали от пары? – его низкий голос пробирает до мурашек. – Это правда. Но у меня есть вариант, как избавиться от этой проблемы.
Между нами повисает густая пауза.
– Избавиться? – переспрашиваю я, холодея внутри.
– Да, – зрачки Джареда сужаются в острые точки. – Убрать метку. Разорвать связь.
Сердце гулко бьётся в груди.
Убрать метку?!
– Но… это невозможно. Истинность нельзя взять и отменить!
– Можно, – рычит принц. – В нашем случае можно, Николь. Ведь в этой жизни, мы никогда не держались за руки.
– Не понимаю, – потеряно бормочу я. – Как ты собрался провернуть то, что ещё никому не удавалось!
– Мне помогут…
– Кто?!
– Один близкий для меня человек, – уклончиво отвечает Джаред. – Ты же хотела узнать, что я скрываю? Хотела правды? Так и быть, исполню твоё желание. А заодно придумаем, как быть с алтарём Аштарии. Поймаем двух зайцев зараз. Пойдём!
– Подожди! Куда мы?! – почему-то пугаюсь я.
– К зеркалу… Наконец-то познакомлю тебя.
– С кем?
– С бывшей Королевой Руанда. Моей матерью.
Глава 9
Кутаясь в меховую накидку, я бегу за Джаредом. Не оборачиваясь, он уверенно шагает по снегу в сторону замка. У меня же вязнут ноги, каблуки скользят по обледенелым камням… надо бы попросить принца идти помедленнее, но язык будто прилип к нёбу. Я смотрю в напряжённую мужскую спину и не могу вымолвить ни слова.
Неужели, Джареду всё равно?
Неужели, он правда готов избавиться от истинности?
Значит, всё, что рассказывали про волков – неправда? Или просто наша с принцем ситуация особенная?
Я должна радоваться, но почему-то в душе разрастается пустота.
Встряхиваю головой. Нет! Всё правильно! Если не избавиться от метки, то потеряю себя! Едва зелье перестанет действовать, как я совершенно лишусь воли, брошусь волку на шею и, жалобно завывая, буду умолять о любви.
И всё же…
Нет! Ну, а что будет, если правда получится снять метку?
Его истинной навсегда останусь я, но без закреплённой связи это не будет нас тревожить, никаких навязанных чувств и лживого притяжения. Мы будем свободны друг от друга… и это к лучшему!
Но главный вопрос, как принц вообще собрался отменить нашу связь? Разве это возможно? Никогда не слышала о подобном… Я была уверена, что истинность нерушима! Но раньше я и в путешествия в прошлое не верила…
И… он правда познакомит меня с женщиной в зеркале? Не ловушка ли это?
– Ты там заснула? – окликает Джаред, оглядываясь. Я смотрю ему в лицо, пытаясь прочитать эмоции, но натыкаюсь лишь на насмешливую маску с лихорадочно блестящими глазами. Тогда прислушиваюсь к зверю принца… тот глухо рычит, скаля клыки. Он сердит, немного обижен, но, судя по опущенной морде, не намерен отступать.
– Иду! – выдыхаю пар.
Вместе мы заходим в замок. Охрана приветствует кивком, мальчик-портье забирает верхнюю одежду.
– Ты, случайно, не слышал, – спрашиваю я слугу, – чем заняты кандидатки? Ещё дарят женихам подарки?
– Они уже закончили, моя леди, – смущённо отвечает мальчишка, сдувая с глаз отросшую чёлку. – Следующий этап начнётся ближе к полуночи, сбор назначен у замка. Вы придёте? – он косится на руандовца.
– Конечно! – заверяю я.
Джаред недоверчиво хмыкает, окидывая меня взглядом… а потом вдруг тянется ко мне. Я испуганно замираю, но он лишь легко касается моих светлых волос, магией растапливая снег и тут же испаряя его.
– Вы же не хотите заболеть, леди Николь, – невозмутимо говорит он. – Пойдёмте.
Я сдержанно улыбаюсь, жалея, что не умею читать мысли.
"Что у Джареда на уме? Как можно быть таким заботливым и вредным одновременно?" – думаю я, пока мы шагаем по коридору.
На нас косятся слуги и гости, но принц не реагирует. Я тоже принимаю независимый вид, мало ли куда идут друг за другом самый видный жених отбора и самая скандальная кандидатка принцесса-кролик.
Возле лестницы на нас натыкается Нанетт. Едва завидев меня, сестра краснеет до пунцового цвета и, пропищав приветствие, ныряет в одну из комнат. Должно быть, ей до сих пор неловко за сцену с Симусом. Я решаю, что обязательно поговорю с сестрой позже.
В конце коридора выскакивает и сам Симус. Принц Енотория бледен, рыжие волосы стоят торчком, как у крайне недовольного зверя. Заметив нас, он коротко кивает и спрашивает:
– Вы, случайно, не видели леди Нанетт?
– Нет, – отвечаю я.
– Она там, – говорит Джаред, показывая в сторону комнаты, где скрылась сестра.
– Благодарю, – откликается Симус.
Я сердито провожаю мужчину взглядом, а потом возмущённо смотрю на Джареда.
– Зачем ты ему сказал?!
– Мне любопытно, чем дело кончится, – пожимает плечами волк.
– Это же не театр! – негодую я, но спустя секунду уточняю: – А какие, по-твоему, варианты?
– Тут надо ждать или свадьбы, или убийства на почве ревности.
– Думаешь, Симус может так далеко зайти?!
– При чём тут он?
– Что! Так ты про Нанетт? Она не такая, сестра и мухи не обидит!
Джаред скептически поднимает бровь.
– Ага, ещё скажи, что все кролики миролюбивые и добрые создания.
– Так и есть!
– То-то я чуть спину не сломал о ступеньки, а что ты сделала с предыдущим женихом я и вспоминать не буду. Он заслужил, не спорю, но факт остаётся фактом.
– Туше… – бормочу я, – но Нанетт не такая.
– Время покажет.
Я опускаю голову, переключаясь на текущие проблемы… Их столько, что, кажется, за век не разгрести. Мысли жужжат тревожными пчёлами. Чем ближе мы подходим к покоям Джареда, тем сильнее их гул.
В зеркале действительно мать Джареда? Бывшая Королева волчьей империи! Как же её звали… кажется, Илона.
Я знаю, что у принцев Руанда один отец, но разные матери. Старший наследник, кронпринц Алан Цезариус, потерял мать ещё в детстве в результате дворцовых интриг, а мать Джареда была бы Королевой до сих пор, если бы не жуткие события, что произошли пару лет назад…
Сам Руанд всячески замалчивал случившееся, но языки удержать был не в силах. О том, что произошло, целый месяц перешёптывались на светских вечерах, до меня долетали лишь обрывочные слухи, часто противоречащие друг другу.
Светские сплетницы утверждали, что в Руанде против власти выступил могущественный культ чёрных колдунов. Якобы, они пытались убить Викторию, выкачать её уникальную волшебную кровь и переписать с её помощью судьбу страны. Но так случилось, что истинной парой девушки оказался не кто иной, как Алан – кронпринц волчьей державы. Вначале он считал Викторию злой ведьмой, но любовь открыла ему глаза. Вместе с Викторией Алан победил кровавый культ, нашёл предателей и спас империю!
Вот только многое в этой истории не сходилось…
Во-первых, разве вообще можно переписать судьбу чей-то кровью? Звучит как детская байка. Во-вторых, согласно слухам, королева Руанда (мать Джареда) – трагически погибла в результате этих жутких событий. А теперь оказывается, она жива, да ещё и обитает в магическом зеркале! И почему-то Джаред очень не хочет, чтобы о ней узнала Виктория… Похоже, в волчьей империи не всё так гладко!