Уж не была ли мать второго принца связана с чёрным культом? Неужели она сбежала в зеркало, чтобы её не нашли? История явно дурно пахнет! Как бы не ввязаться в очередную подковёрную игру!
С другой стороны… проблема алтаря нависает над головой разящим молотом. Если Илона что-то знает о "разрыве истинной связи", который я считала невозможным, то может знать и про алтарь!
Что если она – мой единственный шанс на победу Аштарии?
Ох, чую, лучше было бы пойти к Виктории и выложить всё как на духу! Но тогда поможет ли Илона? И от Джареда так легко не отделаюсь! Он сделает всё, чтобы не подпустить меня к кронпринцессе.
Одновременно с тем, я знаю, принц не причинит мне вреда… У него была масса возможностей напасть и на меня и на Викторию, а он ими не воспользовался. Наоборот, спасал и помогал, успокаивал и подбадривал… и Виктория ему доверяет! Но почему же на душе так тревожно?
Пока меня грызут сомнения, будто собаки сухую кость, мы поднимаемся по лестнице и проходим мимо малого зала. Когда приближаемся к комнатам Джареда, он накидывает заклинание для отвода глаз. На руандавских солдат оно не действует, те приветственно кивают принцу, косятся на меня. Интересно, что они думают о цели моего визита? Лица каменные…
– Никого не впускать, – приказывает принц, открывая мне дверь.
“И не выпускать”, – мысленно добавляю я, в сомнениях замирая на пороге.
– Просто познакомишься, – шепчет Джаред, наклонившись к моему уху, – а дальше тебе решать.
Я вздыхаю… Была ни была! И проскальзываю в покои принца, Джаред заходит следом. Заперев дверь и накинув заглушающие заклинания, он проходит через гостиную ко второй комнате. Именно там в прошлый раз стояло странное зеркало.
– Мам, ты спишь? – громко спрашивает он, остановившись на пороге, делая мне знак, чтобы подходила. – Не пугайся, я с гостями!
Мной овладевает робость, но я загоняю её глубже и перешагиваю порог спальни. Зеркало стоит где и прежде… Высотой в человеческий рост в старинной витой раме, украшенной мерцающими камнями по краям. Сейчас в нём отражается лишь кровать и часть стены.
– Мама, позволь представить, – говорит принц, – Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии и… моя истинная.
По зеркальной глади проходит рябь, а потом будто призрак всплывает из-под толщи воды. Сначала вырисовывается бледный овал лица, затем проступают алые губы, водопад платиновых волос и стылые безжизненные глаза. Через несколько секунд фигура в зеркале обретает чёткость, и на меня смотрит женщина – красивая и холодная, будто королева льда.
– Ну здравствуй, милая Николь, – растягиваются в змеиной улыбке её губы. – Наконец-то мы встретились.
Глава 10
Меня передёргивает от озноба, инстинктивно хочется отпрянуть, спрятаться от застывшего взгляда. Но усилием воли заставляю себя стоять на месте. Не зная как реагировать, решаю, что вежливость и манеры будут лучшей ширмой для неловкости и страха.
– Приветствую вас, леди Илона Цезариус, – я приседаю в реверансе, – много слышала о вас.
– Надеюсь, только хорошее? – голос женщины напоминает шуршание сухих листьев. Её волосы и подол строгого тёмно-синего платья медленно развеваются, будто находятся под водой.
– Хорошее… но ещё, печальное. До Аштарии дошли слухи, что вы трагически погибли из-за козней чёрного культа. Рада узнать, что это не так.
– Ну почему же. Я и правда умерла… Я – прежняя. Осталась лишь тень, – бывшая Королева печально улыбается, но её зелёные глаза остаются неподвижными. Формой и цветом они точь-в-точь как у Джареда. Но если у принца взгляд вечно полыхает живыми эмоциями, то у Илоны в нём лишь вечная мерзлота смерти, стылая пустыня без единого лучика тепла. Если верить, что глаза – отражение души, то душа Илоны давно вмёрзла в лёд.
Джаред тем временем садится на кровать. Он старается казаться спокойным, но то и дело или приглаживает волосы, разминает пальцы – явный признак волнения.
– Тебе, наверное, очень любопытно, почему я заперта в зеркале, – говорит Илона. – Подслушанный тобою разговор заставляет сомневаться. Ты не знаешь, можно ли мне верить.
– Вы правы, всё так.
– Я готова ответить на любые твои вопросы, милая Николь. Задавай, не стесняйся.
– Тогда для начала… расскажите, как вы попали в зеркало?
Внешне я сохраняю спокойствие, но внутри вся сжимаюсь от тревоги. Каждую секунду жду подвоха. Жду, что бывшая Королева начнёт юлить и выкручиваться, и тем удивительнее, что она отвечает прямо, даже не думая приукрасить слова.
– Из-за чёрной магии, – говорит она, задумчиво пропуская сквозь пальцы свои платиновые локоны. – Скажем так, я немного заигралась в вершителя судеб, и меня настигла расплата.
– Значит, вы преступница? А это ваша тюрьма?
– Такова неприглядная правда. Это зеркало – магическая ловушка для души, я не могу его покинуть, и влиять из него на внешний мир тоже не в силах, поэтому нет смысла меня бояться. Это справедливое наказание… но поверь, всё что делала, я делала для своей семьи. Для сына, – Джаред явно хочет возразить, но лишь сжимает зубы до желваков. – Хоть он и не просил, – добавляет Илона. – Но, надеюсь, он поймёт меня, когда сам станет отцом, – она смотрит на сына, и впервые в её взгляде проскальзывает теплота, будто солнечный луч отражённый льдом.
– Виктория знает, что вы живы? – спрашиваю я.
– Конечно. Но она не подозревает, что я здесь, в Аштарии.
– Почему вы скрыли это от неё? – я внимательно слежу за лицом Илоны, пытаясь уловить ложь. К сожалению, её зверя я совершенно не чувствую… Интересно, она тоже волк?
– Эта девочка… Вика, – Илона неприязненно морщится, – она умная, но слишком упрямая. Из-за наших разногласий в прошлом, она ни за что не стала бы меня слушать. Да что уж, если бы я сказала ей беречься от огня, она бы подожгла себя из чистого упрямства! Сделала бы наоборот, лишь бы не признавать мою правоту. Но скажи мне, Николь, как я могу находиться в стороне, если моему сыну грозит опасность? Если моя страна на грани страшной беды?
– О чём вы? – хмурясь, я поглядываю на Джареда.
Тот скрещивает руки на груди.
– Мама считает, – говорит он, – что ваш артефакт угрожает не только Аштарии, но всему магическому миру. Ей нет смысла врать. В данный момент она самый сильный чёрный маг из существующих. Именно она заметила бурю в магическом поле… Но её сведения никогда не приняли бы, поэтому мне пришлось самому ткнуть наших твердолобых магов носом в странные возмущения магических полей. Но даже тогда эти бородатые ослы продолжали отрицать важность происходящего. Мне пришлось потратить уйму сил, чтобы убедить их сверить данные с архивными записями. Ведь подобные аномалии происходили и раньше, они напрямую указывают на вмешательство в “нерушимые законы”. Тут уж маги всполошились, донесли Виктории… И мы выехали разбираться, под прикрытием участия в Отборе. Мама оказалась права… Она сразу поняла, что дело в алтаре.
– А что вы замышляли против Виктории?
– О чём ты? – хмурится Джаред.
– Я видела странное зелье…
– Ты имеешь в виду, моё зелье от бессонницы? С лёгкостью тебе его отдам, может тоже поможет.
– Но ещё в вашем разговоре, что я подслушала… вы сказали, что с Викторией “надо разобраться поскорей”.
– Ах это… Я хотел отправить Вику домой, только и всего. Поэтому написал письмо для Алана. Лишь брат способен уговорить эту упрямую девчонку вернуться в империю! После её отъезда, надавив авторитетом Руанда, я бы потребовал у твоего отца доступ к алтарю, раз с тобой договориться не получалось.
– И почему же ты медлил?
– Я сомневался…
– В чём?
– Из-за меня, – вступает в разговор Илона. – Я попросила его принести моё зеркало к аштарийскому алтарю, чтобы заглянуть в его “духовную память”, – она печально вздыхает и сводит светлые брови, – но мой сын упрямо отказывался. Несмотря на мои старания, он до сих пор не доверяет собственной матери. Это разбивает мне сердце…
– Доверие к тебе может дорого обойтись! – рыкает Джаред.
– Зачем ты так? – качает головой Илона. – Я ведь уже наказана. Лишь искренне хочу загладить вину! Ради счастья моего единственного сына! Ради…
– У нас слишком разные понятия о счастье, – резко обрывает её принц.
– Неужели у тебя нет для матери хотя бы капли любви? После всего, чем я пожертвовала ради тебя!
– Хватит! – рявкает Джаред, вскакивая на ноги. – Не начинай этот разговор при посторонних.
– Николь не посторонняя. Она имеет право знать!
– Знать “что?” – спрашиваю я.
– О том, что случится, если я не вмешаюсь! О тьме, что совсем скоро поглотит Аштарию! А следом… весь мир. Моё зеркало – это пограничье, не смерть и не жизнь. В этом состоянии я невероятно остро чувствую чёрную магию, и вижу недоступное другим… вариации будущего.
– И что же вы видите? – шепчу я.
– Чёрная туча разрастается над Аштарией, – тягуче говорит Илона, прикрывая глаза, – когда прогремит первый гром и алая молния расколет землю, мир содрогнётся и начнётся век кровавой смуты.
– Я не хотел верить маминому пророчеству, – произносит принц, – думал, она снова взялась за интриги… но сегодняшний рассказ его подтверждает.
– Какой рассказ? – заинтересовывается Илона.
– Этот прыщ по имени Гилберт, местный маг, рассказал Николь, что королевский алтарь – это Клоинфарн.
– Артефакт запирающий демона беды, – бормочет Илона.
– Именно, – рыкает Джаред. – Все эти годы он оттягивал несчастья с земель Аштарии, запирая их в себе. И теперь в любой момент печать может сорваться. Гилберт мог бы сдержать алтарь, но…
– Но для этого ему нужна Николь, – догадывается бывшая Королева. – Но она твоя истинная, и поэтому ты хочешь найти другой способ.
– Не совсем поэтому, – Джаред переводит на меня тяжёлый взгляд, – на самом деле… мы с Николь решили разорвать связь.
Почему-то после этих слов принца у меня кровь приливает к щекам, а сердце болезненно ударяется о рёбра. Илона молчит несколько секунд, а потом медленно говорит: