– Будем надеяться на лучшее… Знаешь, я сама её разбужу, а ты выйди. Ведь окончательно напугаешь бедняжку. Ты себя в зеркало видел? Похож на зомби.
– З-зомби? Это вообще кто? Вечно ты свои словечки вкручиваешь. Если надеешься меня спровадить, сдавайся прямо сейчас.
– Ладно, – судя по звуку, Виктория гневно машет на Джареда рукой. – Давай попробуем с ней поговорить. Но прошу, сдержи свой характер хоть в этот раз.
– Нечего мне сдерживать, у меня золото, а не характер, – откликается Джаред, и я понимаю, как бы мне не хотелось, не удастся избежать встречи с ним.
Я разлепляю веки и, вздохнув, чуть приподнимаюсь на локтях.
В спальне Виктории кавардак, на полу лежат книги, на полках лечебные склянки, моя подушка мокрая от пота… Бросаю осторожный взгляд на свои запястья. Рука с меткой, как и прежде, замотана шейным платком. Какое облегчение! Я ведь до последнего боялась, что принц уже обнаружил нашу связь, но, похоже, всё в порядке.
Джаред и Виктория напряжённо застыли у двери, за их спинами маячит охранник. Все молчат и настороженно смотрят на меня, будто ждут моего хода.
– Убийца… – сиплю я, – …его поймали?
Виктория расслабленно вздыхает, слабая улыбка смягчает её красивое лицо.
– И это, чёрт подери, первое, что ты спрашиваешь, вернувшись с того света? – рычит Джаред, но в его голосе тоже слышится облегчение, а вот я, наоборот, начинаю волноваться.
Права была Виктория, второй принц Руанда выглядит… жутко! Платиновые волосы растрёпаны, царапины на щеке распухли, губы свинцово-синие, какие бывают у промёрзшего до костей человека. Глаза красные от полопавшихся сосудов. Вдобавок, Джаред уже идёт ко мне, надвигаясь неотвратимой лавиной.
Что-то новое пылает во взгляде принца, какое-то напряжённое ожидание, натянутое звенящей тетивой. Почему он так смотрит?! Почему…
Я невольно вжимаюсь в подушки, но Виктория вдруг перехватывает Джареда за плечо.
– Подожди, сперва мне надо её осмотреть.
Принц нервно ведёт подбородком, будто сбрасывая невидимую паутину, но всё-таки останавливается. Пожирает меня воспалённым взглядом: мои пальцы на руках, косточки ключиц, закушенную губу – он не пропускает ничего, будто заново изучая, запоминая до мельчайших деталей. Я смущаюсь и повыше натягиваю одеяло.
Сглатываю сухим горлом и поворачиваюсь к Виктории. Она уже присела на край кровати.
В который раз я поражаюсь красоте кронпринцессы. На ней струящееся приталенное платье, пышные тёмные волосы собраны в небрежный пучок, лишь некоторая бледность и блеск глаз выдают, что она вовсе не отдыхала последние часы.
– Можно? – спрашивает Виктория. Киваю, и кронпринцесса легко касается моего локтя, пробегает прохладными пальцами вверх по плечу, замирает на бьющейся пульсом венке.
– Я долго спала? – шепчу. – И что там с убийцей?
– Ты была без сознания несколько часов, но я ускорила твой метаболизм, так что по ощущениям тебе должно казаться, что за плечами как минимум сутки. До вечернего испытания отбора ещё далеко, у нас есть время решить, как поступить. Что касается остального… ты, наверное, слышала, что у меня редкая белая магия, с её помощью я смогла стабилизировать твой организм, но из омута смерти ты себя выдернула сама. У тебя невероятно сильная воля к жизни, Николь. А убийца… к сожалению, ушёл через тайные коридоры.
– Ага, – многозначительно говорит Джаред, – через те самые, о которых знает лишь местная королевская семья.
– Не только они, – я вцепляюсь в одеяло. – Аштария не имеет никакого отношения к преступлению!
– Ну-ну, – хмыкает Джаред, но Виктория спешит меня успокоить.
– Мы не будем делать поспешных выводов, – говорит она, ободряюще сжимая мою руку. – Нам многое надо обсудить, Николь, но сначала убедимся, что твоей жизни ничего не угрожает. Дай мне десять минут.
Я неуверенно киваю, и Виктория вновь возвращается к диагностике. Её ладони мягко светятся, отражаясь в бирюзовых глазах кронпринцессы. Одно её присутствие наполняет меня спокойствием, хотя это и странно. Мы ведь почти незнакомы, но всё же есть в Виктории нечто, что заставляет бездумно тянуться к ней, как цветы тянутся к солнцу. Она будто носит в себе частицу солнечного света, и совсем не жалеет делиться теплом.
Джаред же совсем другой – колючий, как замороженный кактус!
Пока Виктория проверяет моё здоровье, принц с многозначительным видом прохаживается по спальне. То выглядывает в окно, то носком ботинка проверяет прочность деревянного комода, а потом останавливается возле стула, на котором висит мужская рубашка.
– Эй, Вика… а что тут делает рубашка Алана? – вкрадчивым тоном спрашивает он.
– Да так, случайно в чемодан прихватила, – невозмутимо откликается Виктория.
– Да? Ну ладно… А то я уж подумал, что ты стащила у него рубашку, чтобы обниматься с ней по ночам.
– Напридумываешь тоже, – бормочет кронпринцесса, но я с удивлением замечаю, как на мраморных щеках девушки расцветает роза румянца.
– Так я угадал? – зубоскалит Джаред. – Фу, Вика! Разве это поведение будущей Королевы? Может, ты и носки его украла? Или даже что похуже!
– Хватит нести чушь!
– Ну-ну, чушь, как же. Ты покраснела как рак! – смеётся Джаред. – Ну всё, теперь моё любопытство не остановить. Я загляну в комод? Что-то оттуда веет знакомым волчьим запахом.
– Отойди! Ничего не трогай! – возмущается кронпринцесса.
– Хм, интересно, а мой братец знает о твоей клептомании? Хотя… если заглянуть в тайник Алана, там наверняка тоже найдутся пара твоих нижних рубашек! О, давай, спросим его при встрече!
Виктория не выдерживает. Пунцовая до ушей, она хватает одну из подушек и швыряет в Джареда. Он легко уворачивается и с ухмылкой крутит пальцем у виска.
– Чокнутые истинные парочки, – сообщает он мне с видом знатока.
– Вот встретишь свою пару, и не так запоёшь! – мстительно обещает Виктория.
– Ну уж одежду я точно красть не стану. У нас с истинной будут развлечения куда веселее.
– Это какие? – поднимает брови Виктория. – Запираться на кухне и поедать булочки?
– С этим я и сам справляюсь, хотя за идею спасибо. Нет, мы будем практиковать опасные игры! Шпионить друг за другом, играть в догонялки и кататься с лестницы, считая ступеньки позвоночником. Сначала я, а потом она! Кто правильно посчитал, тот и выиграл.
– Пфф, и после этого ты меня зовёшь чокнутой?
– Но это правда весело! Хотя кому я объясняю, вам с моим скучным братцем-будущим-Королём не понять, – Джаред падает в кресло, закладывает руки за голову. Смотрит на меня. – А ты что думаешь, Николь?
– Н-нет, вовсе нет, – мне хочется втянуть голову в плечи, щёки пылают от смущения с примесью страха.
От всего услышанного голова идёт кругом! Я-то думала, Джаред только меня достаёт подколками, но он, оказывается, не соблюдает ничьих границ! Даже всегда спокойную Викторию умудрился довести, а теперь опять переключился на меня.
Судя по ухмылке принца-оборотня, он добился чего хотел. Всех всполошил и доволен. Но зачем он приплёл истинность? Он знает про метку?! Нет… невозможно! Платок же на месте… Он просто дразнит меня! Понимает, что мне не по себе за тот эпизод с лестницей, и подкидывает углей в пламя стыда.
С другой стороны, почему принц вообще пытается меня задеть! Я тут самая пострадавшая сторона! Я спасла Викторию, едва не погибнув. Мне нечего стыдиться! И нечего бояться!
– Не стесняйся, Николь, поделись с нами, – зубоскалит принц, с хищным прищуром изучая моё лицо. – Ведь даже в первую встречу, ты направила на меня нож. Если неподалёку происходит что-то опасное, значит, ты наверняка окажешься рядом. Как это работает? Ты – магнит для неприятностей? Или это они для тебя – магнит?
Сжав губы, я демонстративно вздёргиваю подбородок. Пускаю в голос побольше льда:
– Мои "неприятности" начались с вашим прибытием в Аштарию, сэр Джаред. До этого я жила спокойно.
– Скучно, ты хотела сказать?
– Нет, именно спокойно и очень даже счастливо. И мечтаю снова вернуться к такой жизни после вашего наискорейшего отъезда, сэ-эр.
– Боюсь, тебе придётся сменить мечту на что-то более реалистичное, – ухмыляется волк. – И к чему эти формальности? Обращайся ко мне на “ты”. После того, что было, мы не чужие, Николь!
Ну всё! Теперь мне хочется его придушить! Или хотя бы кинуть подушкой!
– Ох, Джаред, – фыркает Виктория совсем по-кошачьи, – твой день пройдёт зря, если ты к кому-нибудь не прицепишься?
– Просто любопытно, – пожимает плечами Джаред, а сам не сводит с меня взгляда. – Но ты права, Вика, я ведь забыл главное! Николь… – Он поднимается с кресла и по-звериному плавно кланяется мне, – от имени Королевской семьи Руанда выражаю глубокую признательность за спасение кронпринцессы Виктории.
– М-м… принимаю вашу благодарность, – бормочу, когда Джаред выпрямляется.
– Ты невероятно вовремя пришла на помощь и многое знаешь, – подозрительно сладко улыбается принц. – Нам с Викторией не терпится услышать твою историю.
– Конечно, я постараюсь рассказать всё… всё, что смогу.
– Охотно верю и с предвкушением жду. Наверное, с тобой произошло много опасных приключений. Надеюсь, рассказывая о них, ты не будешь вываливать всё подряд. Осторожнее выбирай слова. Хотя бы ради Аштарии.
Что?
– Что? – растерянно спрашиваю вслух.
– Есть вещи, которые других не касаются, а у некоторых кроликов слишком длинные уши, и они любят забраться куда не надо и сделать неправильные выводы.
На секунду я теряю дар речи.
"Длинные уши?" Он надеется я буду "выбирать слова?" Ради Аштарии?! Что это, демоны дери, значит? Это угроза? Требование молчать?! Речь о зеркале? Да, наверняка о нём! Похоже, Джаред очень не хочет, чтобы Виктория узнала о том, что он прячет в своей комнате. Настолько, что не постеснялся при ней такое сказать! Мне подобные игры категорически не нравятся! Этот волк точно сумасшедший! Вот так, не стесняясь, угрожать! И как мне быть? Как поступит принц, если я раскрою его тайну?! Что он может сделать Аштарии?!