– Тогда скажи, кто ещё кроме этого прыща Гилберта в качестве супруга, может помочь Николь с управлением алтаря?
– К сожалению, я таких не знаю, – ухмыляется демон.
– Пф-ф, да от тебя никакого прока, – машет ладонью Джаред. – Или тебе надо давать задания попроще? Видишь, твоей принцессе грустно? Давай-ка развесели её, рогатый!
Усмешка сползает с красивого лица Клоинфарна. Видно, с такими приказами к нему ещё не обращались.
– Эм-м… И как, позвольте спросить, я должен это сделать?
– Ну, для начала, станцуй.
Демон едва не давится воздухом.
– Ч-что?
Прежде невозмутимый демон, чуть ли не трясётся от бессильной ярости. Мечет молнии взглядом. Кажется, он готов лично открутить принцу голову!
– У тебя со слухом плохо, полуголик? – поднимает брови Джаред. – Танцуй давай!
Я испуганно задерживаю дыхание. Джаред что, бессмертный?! Зачем он злит демона! Первый порыв – отменить глупый приказ! Но одновременно с тем, делается ужасно интересно, что произойдёт дальше… А уж когда Джаред подмигивает мне зелёным глазом, я и вовсе решаю не вмешиваться.
– Ну? Долго ждать? – подгоняет принц.
Красный от злости рогатый юноша низко опускает голову, так что волосы падают на лицо, скрывая демонический взгляд. А потом начинает двигаться из стороны в сторону приставным шагом, туда и обратно, назад и вперёд.
Мы смотрим на это странное действие с десяток секунд.
– Это что? – не выдерживает Джаред.
– То что заказывали, – цедит Клоинфарн.
– А я подумал, тебя заклинило. Не знал, что всё настолько плохо. Ладно, не надо танцев, побереги наши глаза. Хм-м… может, ты умеешь петь?
– Нет!
– Рассказывать смешные байки?
– Ты пожалеешь, если не остановишься, смерд! – шипит демон, и на миг его бледная кожа обугливается, а изо рта выскальзывает раздвоенный язык.
– Воу-воу, – поднимает ладони принц, – полегче. Успокойся, рогатый! Ты какой-то нервный, наверное мало бываешь на солнце?
– Когда я вырвусь отсюда, ты его тоже больше не увидишь, – зловеще обещает демон.
– Да кто ж тебя выпустит, такого бешеного. Ты лучше скажи, как Николь разорвать круг смертей?
– Вам не суметь этого сделать!
– Мы уж сами решим, а ты давай рассказывай способ!
– Разорвать круг можно, скормив мне того, кто этот круг создал.
Видно, что Клоинфарн не хочет открывать правду, но что-то заставляет его говорить, будто против воли.
– Ты имеешь в виду того злобного деда? – уточняет Джаред.
– Да! – глаза демона вспыхивают голубым пламенем, он скалится голодной гиеной. – Бранаур-р-р, мой личный враг, я мечтаю обглодать его кости! Высосать душу, как вино из бокала, его вечный агонизирующий крик боли станет музыкой для моих ушей! Столько веков я пытался дотянуться до этого старикашки, и у меня почти получилось! Я почти вырвался из проклятой клетки! Не было того мага, что способен был запечатать расколотый мною алтарь! Но родилась ты-ы, – он смотрит с ненавистью, – и меня вновь заперли здесь!
– Эй, Николь ни в чём не виновата! – встаёт на защиту Джаред. – Ты тут сидишь в тепле и уюте, а ей приходится бегать из будущего в прошлое. Думаешь, это весело? Давай-ка, расскажи лучше, что случилось с Бранауром?
– Старикашка сбежал!
– Сбежал? – мы с Джаредом переглядываемся.
– Да, я потерял его след!
– Он умер, насколько знаю, – говорю я.
– Это то же самое! – рыкает рогатый. – Его душа избежала наказания! Его долг придётся оплатить вам, принцесса.
– Ты так ненавидишь Бранаура, – говорит Джаред, – будто это он тебя здесь запер…
– Редкая догадливость.
– Что? Это так? Но я думал, алтарь очень древний…
– Ну так и Бранаур жил много веков.
– Как такое возможно?
– Он имел прямой доступ к моей силе, – недовольно признаётся Клоинфарн. – Мог самостоятельно управлять алтарём! А значит, пользоваться магией и в личных целях… что позволило ему убегать от смерти множество столетий! Много веков он возглавлял магическую башню и сдерживал печать на артефакте, который сам же создал. Приносил жертвы, утоляя мой голод. Но я тоже рос… напитывался бедами Аштарии, болью жертв и в какой-то момент стал настолько силён, что Бранаур не сумел со мной совладать.
– И печать сорвалась…
– Да. Моя каменная клетка треснула, ещё немного и я бы вырвался из заточения! Но ему повезло, родились вы, Николь. Принцесса с невероятно сильной магией, чьей жертвы хватило бы, чтобы вновь запечатать артефакт и, вернуть контроль. Но кое-что пошло не по плану… В ритуал вкралась ошибка, а жертва оказалась с редкой сильной душой и огромной волей. Ты выжила, Николь! А Бранаур потерял связь с артефактом.
– Вот почему он так неистово хотел завершить ритуал. Даже бросился к маленькой Николь с кинжалом, – бормочет Джаред.
– Именно, – говорит демон.
От обилия информации пухнет голова! Но всё же я рада узнать правду… теперь хоть на что-то можно опереться. Значит, Бранаур не просто мой прадед, а пра-пра-пра и ещё раз “пра”. Предок, что создал алтарь и решил жить вечно! Теперь он мёртв, а без него круг смертей не разорвать! Хотя… что если хитрый интриган выжил? Что, если скрывается где-то и ждёт моей кончины в круге смертей? Ведь тогда ритуал завершится сам собой, а он вернёт свою власть над Клоинфарном! Надо будет поговорить с отцом, может, он что-то знает…
– В любом случае, – продолжает рогатый юноша, – эта информация не поможет вам избежать гибели. Даже если каким-то чудом Бранаур выжил, вам нужно не только скормить его мне, но также совладать с магией алтаря, что требует времени и таланта. А смерть уже за спиной, дышит вам в шею. Её костлявые руки на ваших плечах, а зловонное дыха…
– Стоп-стоп, – поднимает ладони Джаред. – Не надо этих жутких домыслов. Мы ещё повоюем.
– Времени слишком мало, – скалится демон. – Скоро Николь вновь придёт к алтарю. Вновь приклонит голову и добровольно сложит свою жизнь и кровь к моим ногам.
– Что за бред!
– Со слезами на глазах она будет умолять вернуть её в прошлое, – с гаденькой улыбкой продолжает Клоинфарн, – а затем вонзит лезвие в своё измученное сердце. Вот только на этот раз её душа не сумеет противостоять мне! Раньше её сил хватало, чтобы давать мне отпор и отматывать время на годы, но с каждым разом срок сокращался. Теперь сил её души не хватит даже на короткий прыжок в прошлое. Суть Николь распадётся на кусочки, я сожру каждый из них с превеликим удовольствием!
– Губу закатай, – рыкает принц.
– Кстати, вы, Джаред, тоже окажетесь в моей власти, – сверкает глазами демон.
– Что? Почему?
– Закреплённая истинная связь – это крепкая цепь, что соединяет две души. Если один из вас окажется в моих лапах, другого я смогу затянуть в Ирреальность, будто рыбку, попавшую на крючок.
– Не боишься подавиться, рогатый? – зубоскалит Джаред. А меня вдруг накрывает такая волна страха, что сердце подпрыгивает к горлу.
Клыкасто ухмыляясь, принц продолжает словесную пикировку, а я смотрю на него во все глаза.
Жуткая мысль штопором крутит грудь.
Он может погибнуть из-за меня…
Несмотря на бесподобную красоту Клоинфарна, демон меркнет на фоне волчьего принца. Джаред будто солнце в морозный день, он пахнет ледяной клюквой, царапает колючками слов, смотрит открыто, а в зелени его глаз можно утонуть… А там, глубине, этот мужчина полыхает ярким пожаром, сжигая врагов, согревая тех, кто дорог.
Вдруг становится совершенно очевидно, что в воспоминаниях та, другая Николь, любила Джареда без оглядки!
Любила… и умирала. Раз за разом принося принцу страдания.
Чем он заслужил, быть привязанной к обречённой принцессе, каждую секунду рискующей свалиться в бездну?
Разве это его война?
Что, если мы не справимся? Не сумеем разорвать круг! Что, если я вновь погибну и демон сожрёт меня! Тогда и Джаред тоже… Истинность утянет его следом! Погубит!
– Клоинфарн, – зову я, перебивая разговор. Голос сипит. – Мне сказали… здесь, в алтаре, мы можем разорвать истинную связь. Это правда?
Джаред темнеет лицом, впиваясь в меня зрачками-иглами. Я чувствую исходящие от него волны напряжения. Демон тонко улыбается, склоняя голову.
– Да, принцесса, это возможно. Пойдёмте за мной.
Я киваю и на деревянных ногах направляюсь за Клоинфарном. Джаред идёт рядом, но мне почему-то боязно поднять на него взгляд… будто я совершила нечто постыдное. Предала его. Хотя ничего подобного не было! Мы проходим мимо статуй, поднимаемся по широкой каменной лестнице.
– Ты точно всё решила? – хмуро спрашивает Джаред. В его голосе металл и странная нота горечи.
– После всего, что услышала… я не хочу подвергать тебя опасности.
– Какой опасности? – рычит принц. – Мы столько узнали! Через столькое прошли. У нас всё получится!
– А если нет?
– Тогда и последствия будем разгребать вместе.
Ну как он не понимает!
– Джаред, от меня и так зависит судьба королевства! Я не хочу нести ответственность ещё и за твою жизнь!
– Я не ребёнок, Николь, за свои решения несу ответственность сам. В данном случае тем более.
– Это твои настоящие мысли? – я вскидываю напряжённый взгляд. – Или в тебе говорит метка?
– Что? Метка? – голос Джареда звенит злым удивлением. – Ты что ли думаешь, я за тобой таскаюсь только потому, что меня дурит истинность?
– Всё может быть! – сержусь в ответ. – И вообще… не понимаю, ты ведь и сам недавно настаивал на разрыве. Говорил, что кролик и волк не могут быть парой! К тому же… ведь если изменим мнение, то можем позже восстановить связь. Но сделать это с холодной головой. Взвешенно и обдуманно! И уже после того, как всё это безумие закончится.
– Ясно, – сухо роняет принц и больше не говорит ни слова. Даже не смотрит в мою сторону, молча чеканя шаг.
“Неужели обиделся, – раздражённо думаю я, пока мы идём по коридору за Клоинфарном. – Нашёл время! И я ведь правду говорю! Связь можно восстановить при желании! Вдобавок зависимость меня уже извела! Зелье скоро закончит своё действие, и страшно подумать, какие ждут последствия. Нет-нет, тут сомнений быть не может! Связь надо разорвать! Ради безопасности Джареда! Ради себя! Тем более раз представился шанс!