Глава 14
Мы проходим через высокую мраморную арку в тёмный зал, больше похожий на древнюю пещеру. Здесь каменистый, испещрённый рытвинами потолок, а пол устилает золотистый песок.
Единственный источник света – вытянутый белый кристалл, что установлен посреди комнаты. Он размером со взрослого человека, весь в красных прожилках. Они пульсируют, будто в такт стуку невидимого сердца. Во все стороны от него исходят волны тепла, как от раскалённой печки.
– Невероятно красиво, – бормочу. – Что это?
– Драголит, – кривится демон, – осколок окаменевшего сердца древнего дракона… Существа, что был выше гор, взмахом крыла вызывал смерчи, а рыком сотрясал землю. Редчайший источник силы, в том числе благодаря ему Бранаур сумел заточить меня в алтаре и заставить служить роду Розен. Именно драголит способен сотворить невозможное – разорвать истинную связь между душами.
– Поняла. Что требуется от нас? – смело спрашиваю я.
– Положить ладони на кристалл, – говорит Клоинфарн. – И произнести простенькие слова заклинания, которое я вам скажу.
– И всё? – удивляюсь я.
– Самое сложное вы уже сделали. Пришли сюда.
Я чую в словах демона подвох, но не могу понять какой. Он не может лгать, не имеет возможности ослушаться моего приказа, но вполне может “забыть” рассказать о чём-то важном, верно?
– Чем нам грозит разрыв связи? – на всякий случай уточняю я.
– Ничем опасным, – отвечает демон.
Джаред встряхивает головой.
– Тогда давайте поскорее с этим покончим, – говорит он, подходя к драголиту и уверенно кладя ладонь на камень. Всем своим видом принц демонстрирует безразличие. В зелёных глазах снежная пустыня, за которой не разглядеть настоящих эмоций.
Странная горечь бередит моё сердце, но я не намерена отступать!
Песок хрустит под ногами, когда я осторожно подхожу и касаюсь драголита. Тёплый на ощупь, он чуть вибрирует под пальцами, будто урчащий кот.
– Чего ждём? Быстрее начнём, быстрее закончим, – поторапливает принц, а сам смотрит на меня пронизывающим взглядом. От холода в его глазах становится неуютно.
– Прежде чем мы начнём, – тянет демон, по-звериному наклонив рогатую голову, – по правилам ритуала, я должен спросить у вас… Нет ли между вами двумя глубоких тёплых чувств? Это может повлиять на эффект.
– Нету, – отвечаю я, приподнимая манжету перчатки. – Вот, метка алая. А значит, зависимая. Значит…
– Настоящих чувств нет, – договаривает демон.
Я сконфуженно киваю. Джаред дёргает уголком рта и молча отводит взгляд. Демон принимает это за согласие.
– Хорошо. Повторяйте за мной… Муэрто ноис! Обращаюсь к магии мира, к душам предков, к вселенской гармонии…
– Муэрто ноис! – невпопад произносим мы, и дальше слово в слово всё, что говорит демон.
– Требую, прошу, умоляю, приказываю… устранить ошибку, что свершилась не по моей воле! Развязать узел, что тянется с прошлой жизни!
Клоинфарн говорит громче и громче, по нарастающей. Мы повторяем. Реагируя на наши слова, драголит начинает светиться ярче, как разгорающийся факел.
Я буквально физически ощущаю, как между мной и Джаредом натягивается невидимая цепь связи. Её звенья жалобно позвякивают, отдаваясь ноющей тоской в рёбрах.
– Добровольно отказываюсь! От истинной связи! Что соединила души! Но не затронула сердца! Не желаю быть связанным нитью судьбы и жить единой жизнью! С тем, на кого указала судьба душ, через божественную метку! Ла корта муйер та рон! Муэрто ноис! Да будет так!
Последние слова демон буквально кричит. И мы кричим их следом.
Драголит сияет так ярко, что режет глаза. В груди немилосердно ноет, будто невидимая рука сдавливает сердце.
Зажмуриваюсь до звёзд под веками, а когда распахиваю глаза, Драголит уже приходит в нормальный вид. В зале повисает гробовая тишина.
Неужели всё закончилось?
Неужели, мы больше не связаны истинностью?
Прислушиваюсь к себе… но никаких особых изменений не чувствую! Меня всё ещё тянет к Джареду, и словно сильнее прежнего. Судя по напряжённому лицу принца, он тоже не понимает, разорвалась связь или нет…
А что если цепь истинности исчезла… но мои странные чувства остались? Что, если они были настоящими?
Ох, нет-нет! Такой расклад мне совершенно не нравится!
“Надо проверить метку!” – проскальзывает в мыслях.
Непослушными пальцами, задираю манжету перчатки. Впиваюсь взглядом в своё запястье, а там…
Узорчатая вязь метки отливает алым. Как и прежде…
Ничего не изменилось!
Но почему?!
– Почему по-прежнему?! – я вскидываю растерянный взгляд и только теперь замечаю, что демон хищно улыбается, демонстрируя острые как у пираньи зубы. Плохое предчувствие ознобом царапает спину, тревога сдавливает грудь.
– Верное замечание – тянет демон, неприятно осклабившись. – Ты правда не понимаешь, что произошло, принцесса?
– Не собираюсь играть с тобой в шарады, демон. Приказываю, объяснись!
– Хах! Сюрприз-сюрприз! Больше я не подчиняюсь тебе, маленький кролик, – скалится Клоинфарн. – По крайней мере, не так просто как раньше.
– Что это был за ритуал? Ты обманул нас?!
– О не-ет… Обманщики здесь только вы. При том оба! “Не хотим единой жизни”, “Связь по ошибке!”, “Не затронула сердца!” Конечно, ритуал не сработал! Я едва не рассмеялся, так по-идиотски это звучало! Вся ваша клятва – лживая и пустая, в ней ни капли правды. Но всё же вы посмели её произне… – его голос тонет в оглушительном грохоте, по полу зигзагом проходит трещина. Стремительно расширяясь, она пересекает зал, разделяя его на две неровные части.
Джаред в три шага оказывается рядом, подхватывает на руки так резко, что я даже испугаться не успеваю. Вместе со мной перепрыгивает трещину и только потом ставит на ноги.
– Третья ложь, – напряжённо говорит принц, глядя на рваный провал между нами и Клоинфарном. Он уходит в густую едкую черноту, будто снизу распростёрлась сама преисподняя.
– Третья ложь, да-а, – хихикает демон, – сокрушает Ирриальность! Вся накопленная память алтаря сгинет! Я отстрою здесь новое пространство! С новыми правилами! Хотя бы тут стану себе хозяином! А потом приду и в ваш мир! Обязательно приду! И очень скоро.
Демон кричит что-то ещё, но мы с Джаредом его не слушаем, пытаясь пробраться к выходу. Это совсем не просто, камни срываются с потолка, плиты пола вздыбливаются, будто их снизу толкает гигантский шар. Бормоча проклятья, Джаред распускает над нами полыхающий огненный щит. Под его прикрытием мы подбегаем к лестнице… которая разрушена!
Не хватает десятка ступенек! Дыра настолько большая, что её ни за что не перепрыгнуть! Внизу клубится живая чернота, от которой веет холодом. Она перекатывается, тянет к нам угольные лапы, пытаясь схватить, утащить на дно.
Я отшатываюсь, душу ошпаривает запоздалым страхом.
– Так! – командует принц. – Превращайся!
– Что?! – я перекрикиваю шум. От пыли сложно дышать.
– Здесь магические помехи! Магией через дыру не перемахнуть, поэтому превращайся в кролика, – рыкает принц, его глаза уже меняют форму, кожа покрывается густой серебряной шерстью, спина выгибается. Он оборачивается волком прямо у меня на глазах.
Мне хочется отказаться, спорить до хрипоты! Но сейчас не время. Если у Джареда есть какой-то план, то стоит хотя бы попытаться!
Зажмуриваюсь, призывая внутреннего зверя. Мой духовный кролик испуганно дёргает розовым носиком, прижимает длинные ушки… Я подношу к нему руку. Давай же! Ты мне нужен, малыш! Зверёк вытягивает шею, касаясь моих пальцев, сливаясь со мной.
Когда открываю глаза, то осмотрю на мир уже глазами кролика. Потолки будто взлетели вверх, каменные осколки кажутся просто громадными, запахи становятся острее и самый яркий из них это… запах огромного серебреного волка с изумрудными глазами и острыми клыками.
Оказывается, я сижу в ворохе своей одежды прямо между мощными лапами этого огромного волчищи! Шёрстка невольно встаёт дыбом. Меня разрывает от противоречивых инстинктов. Хочется что есть сил нестись прочь от хищника! Но ещё хочется прижаться к шее волка, лизнуть, поглубже вдохнуть желанный запах.
Волк шевелит чёрным носом, глядя на меня с практически человеческой усмешкой. А потом наклоняет вытянутую морду и осторожно подцепляет меня за шкирку.
Я мысленно ойкаю, сердечко стучит как бешеный молоточек, того и гляди, разорвётся от страха. Не выпуская меня, волк отбегает назад, а потом, развернувшись, берёт разгон.
“О боги! Сжальтесь!” – мысленно умоляю я, когда Джаред, всеми четырьмя лапами оттолкнувшись от края, летит над бездной. Но спустя несколько мгновений, чувствую толчок. Мы приземлились! Жуткая дыра осталась за спиной!
Но расслабляться рано. С потолка срывается хрустальная люстра, Джаред едва успевает отскочить, и тут же из соседнего коридора вываливаются статуи.
У некоторых не хватает конечностей, другие с расколотыми лицами. Они бросаются за Джаредом, но волк несётся так быстро, что кажется, догнать его не смогла бы и стрела. Я плотнее прижимаю кроличьи лапки к телу, Джаред держит крепко, но меня всё равно так мотает из стороны в стороны, что кружится голова.
Впереди уже виднеются приоткрытые ворота, через которые мы попали в алтарь. Не успеваю я обрадоваться, как на пути встаёт статуя кентавра с тяжёлым молотом наперевес. Джаред пытается обойти каменного монстра, но тот неожиданно ловко взмахивает молотом, сбивая волка в прыжке.
Пол, потолок, всё кубарем! Когда открываю кроличьи глаза, то обнаруживаю, что лежу прямо у ворот, а вот Джареда отбросило в противоположную стену. Между ним и мной, широко расставив мускулистые ноги, стоит кентавр.
Подняв свой тяжёлый молот, он направляется к волку, который лежит неподвижной тушей. Глаза зверя закрыты, грудная клетка вздымается от тяжёлого дыхания. Похоже, принца приложило головой!
“Нет! Не смей!” – мысленно приказываю я статуе, а потом, уже обернувшись в человека, кричу собственными губами: