– Что не так? Я ведь важные вещи предлагаю обсудить.
– А мы?
– Мы? – я всё-таки оборачиваюсь, о чём тут же жалею. Принц уже стоит куда ближе, и как он так тихо ходит! До него буквально пара шагов! В его глазах бушует огненный океан.
– Что “мы”? – хмурюсь я.
– “Нас” ты обсудить не хочешь?
– Не особо.
– Почему? – вкрадчиво спрашивает принц. – Боишься признать свои чувства, принцесса?
– А может, начнёшь с себя? Давай, раз такой смелый, скажи, что ты ко мне чувствуешь? – я вздёргиваю подбородок, пытаясь казаться по-королевски гордой, но это сложно, когда ты одета лишь в мужскую рубашку.
– Тебе честно?
– Конечно.
– Ты меня ужасно бесишь, – сообщает Джаред убийственно серьёзным тоном.
– Что? Ахах! – надменно скрещиваю руки. – Так себе признание!
– Ты просто создана для того, чтобы доводить меня до кипения! – подливает он масла в огонь.
– А что, привык, что это твоя роль, всех за усы дёргать?
– Вот, опять… Ты ведь специально это делаешь? – щурится Джаред. – И ладно бы только языком чесала… так ведь творишь что вздумается! Шпионила за мной, соблазняла, а потом с лестницы толкнула. На убийцу кинулась с голыми руками! О чём, блин, думала?! К алтарю была готова одна лезть! На статуи кидалась как цербер. Всем этим стервам с отбора противостоишь, не дрогнув. И при этом ты же… ты… такая маленькая. Кролик! Пушистый маленький зверёк с ушами. Но упрямая как баран! Невероятная… красивая, нежная, трогательная и вредная одновременно. Такая маленькая… И такая сильная духом! Смелая до безумства. И при этом… боишься своих чувств, как огня. Даже поговорить о них не хочешь. Как в тебе это умещается, Николь?
Я хочу ответить что-то возмущённое, что-то высокомерное! …но слов нет, они вдруг полопались в голове, как мыльные пузыри. Происходящее кажется каким-то странным сном. Или глупой шуткой…
Точно! Джаред ведь шутит, да?
Он назвал меня нежной? Смелой? Невероятной? Это совсем на него не похоже! Лучше бы язвил и ругался! А так… я окончательно запуталась, растерялась до онемения. Всё что могу, это смотреть широко открытыми глазами, как Джаред делает шаг и берёт мою маленькую ладошку в свою большую ладонь.
– Хватит убегать, Николь.
– Я не убегаю, – возражаю свистящим шёпотом, глядя, как принц подносит мою кисть к своим губам и целует… один палец, второй, третий… Я каменею, забывая дышать. Будто вижу нас со стороны… Мы с ним в пыли, с лихорадочными глазами, в холодном сумраке ритуальной комнаты, где мне довелось умереть множество раз.
Я в его рубашке пропахшей клюквой и дымом, босая…
Он, голый по пояс, целует мои пальцы…
Сердце готово вырваться из груди. Мне вдруг делается до того страшно, что я готова обратно запрыгнуть в алтарь к демону, лишь бы спрятаться от пронизывающего взгляда принца.
– Чего ты боишься? – мягко спрашивает он.
И правда – чего?
– Джаред, – в моём голосе мольба, – у нас и так мало времени. Давай не будем тратить его на глупости.
– Ты права, – зелёные глаза наполняются решимостью.
Принц Руанда стягивает со своего пальца фамильный перстень, опускается на одно колено и говорит, протягивая кольцо мне:
– Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии… Я, второй принц Руанда, Джаред Цезариус, прошу твоей руки. Выходи за меня!
– Ой, – пищу я, пряча лицо в ладонях.
ЧТО ПРОИСХОДИТ?!
Жду, что Джаред сейчас рассмеётся! Объявит, что всё это шутка! Но его лицо невероятно серьёзно, взгляд прямой и острый, будто лезвие меча.
“ЧТО ЗА АБСУРД!” – мечутся мысли в голове. Но сердцу плевать. Сердце стучит оглушительным грохотом. “ДАДАДАДА”, – барабанит оно.
– Обещаю, что ты будешь счастлива, Николь. Я всё сделаю для этого.
Мне хочется провалиться под землю от смущения. От невыносимого стыда.
“ДАДАДАДА”, – колотит лапками внутренний кролик. В памяти всплывают образы счастливой Николь из другой жизни.
– М-мне надо подумать, – шепчу вслух, уже едва не падая в обморок от противоречивых эмоций. Джаред тут же поднимается и поддерживает меня под спину, а потом нежно отводит прядь с лица и целует в губы.
– Ты только моя, – сообщает он не терпящим возражения тоном.
– Я не сказала "да"…
– Но также ты не сказала "нет"… – ухмыляется этот волчище, наконец, становясь похожим на самого себя. Провокатор! Вот он же специально на эмоции выводит!
– Я подумаю, – упрямо выдыхаю в его губы, чувствуя себя совершенно безвольной. Плавлюсь в мужских объятиях, как сыр на горячем хлебе. Джаред снова целует, а я сдаюсь, приоткрываю рот, пуская его язык, ещё и жмурюсь от удовольствия. Шепчу между поцелуями: – Это всё не вовремя… У нас столько проблем…
– А что говорит твоё сердце?
– Оно у меня неговорящее.
– Нет в тебе романтики, дорогая невеста, – как-то особенно радостно шепчет принц, перемещая поцелуи на шею.
– Какая уж романтика, – бормочу. – Ты бы ещё в шкафу предложение сделал.
– Я хотел ещё в тот раз, но удержался. Подумал, в тебе возьмёт верх кроличья натура, и ты убежишь с дикими глазами, поджав хвостик. А сейчас на тебе одна рубашка, так что деваться некуда.
– Ах ты! – шуточно ударяю принца кулаком в плечо, а он смеётся, показывая клыки.
– Я тоже тебя обожаю, милая.
– Дурак!
Он в наказание кусает меня за мочку уха, его горячие ладони рисуют узоры на моей спине.
“Дурак! Дурак! Дурак!” – ругаюсь про себя, а сама таю в его объятиях. Мозг совершенно отключается, передавая управление инстинктам. Не хочется возвращаться в реальность. Ну, ещё пять минут у нас ведь есть?
Может… и правда у нас что-то получится?
– Знаешь, ты ведь была права… – таинственно говорит Джаред.
– М-м?
– Про инстинкт собственников у нашей расы. Но кое в чём ошиблась… Мы куда более жадные, чем ты думаешь. Нам нужны не только тела наших пар. Но и сердца. И души. Мы сделаем всё, чтобы их завоевать.
– Звучит угрожающе, – пытаюсь пошутить я, но Джаред воспринимает серьёзно.
– Никаких угроз, только факты. Просто я понял, что с тобой надо говорить прямо, чтобы ни единой возможности не было для недопонимания. Поэтому знай, я никогда не совершу ничего, что может тебя ранить, и не только физически, понимаешь? Я никогда ничего плохого тебе не сделаю. Буду защищать до последнего вздоха. Ты ещё этого не поняла… но ты уже моя семья. Я уже некоторое время так чувствую… И связь согласился попробовать разорвать, чтобы тебе было спокойнее. Чтобы доказать, что и без неё нас тянет друг к другу… Но на самом деле, я рад, что не вышло. Рад, что та клятва была ложью, и ложью не только моей, но и твоей тоже… Понимаю, что ты ещё не готова вот так сразу принять… Просто знай, ты можешь на меня положиться. Во всём. И это не метка во мне говорит. А я сам.
Джаред говорит так искренне, что ему невозможно не верить. В сердце разливается тепло, а улыбка сама просится на губы. Мне тоже хочется сказать ему что-то хорошее! Что-то такое же тёплое, идущее от души.
Например, что я тоже не вижу будущего без Джареда.
Что он тоже невероятный. Самый смелый! Безрассудный! Весёлый и серьёзный одновременно. То пылает, будто дикое пламя, то превращается в ледяную бурю, от которой невозможно спастись. А ещё – я знаю, он меня не бросит в беде… Не уйдёт, как это сделал Гилберт в тот роковой день.
Но кое-что не даёт мне покоя…
Отстранившись, я поднимаю запястье к глазам. Метка истинности по-прежнему алая…
Вскидываю взгляд на принца.
– Не понимаю… почему всё-таки она алая? Разве… её цвет не должен был поменяться?
Принц пожимает плечами:
– У нас с тобой необычная ситуация, – он отходит на несколько шагов, а я невольно пытаюсь найти взглядом его запястье. Увидеть его метку… Но Джаред будто специально повернулся так, что не рассмотреть. – Метка осталась с тобой от прошлой жизни. Может, в этом дело. Ты говорила, у тебя “зависимость” не проявляется, так? Так может, на цвет не нужно обращать внимания?
– Может, и не нужно, – напряжённо говорю я. – А свою метку покажешь?
– Зачем? – Джаред отвечает с заминкой. Подозрение закрадывается в душу…
Если подумать, в этой жизни я ни разу не видела метку Джареда… Представители его расы обычно держат её на виду, но не второй принц Руанда. Он её, напротив, прячет за длинными рукавами. Но зачем? Какой может быть причина?
А если…
Если у него на запястье нет метки?
Или она… какая-то другая? Не как у меня!
Или… нет, не могу даже предположить варианты!
О боги, как же я устала от дурацких загадок!
– Покажи запястье, если тебе нечего скрывать, – прошу я, следя за реакцией принца. Ему явно не нравится моя просьба, он нервно дёргает углом рта, криво усмехается, будто пытаясь скрыть неловкость. Точно что-то скрывает!
– Это обязательно? У нас других дел полно.
– Ну прекрасно, – хмыкаю я, – разве между потенциальными женихом и невестой должны быть тайны?
– Потенциальными? – нехорошо щурится Джаред.
– Именно! Я ещё не сказала “Да”. И вообще… Отбор никто не отменял.
– Ты в нём больше не участвуешь!
– Это мне решать!
О-о, такое заявление волку не нравится! Аж зубы сцепил, желваками играет, и глазюки становятся тёмными, грозовыми, будто из них вот-вот молнии ударят!
– Ладно! – рявкает он. В два шага оказывается рядом и резко суёт мне под нос запястье. – Довольна?!
Мне приходится проморгаться, чтобы рассмотреть в чём дело. На руке у Джареда вьётся узор метки…
Он такой же, как у меня.
И так же, как у меня, отливает зловеще алым.
Но это невозможно! Так не должно быть!
– Почему? – поражённо выдыхаю я. – Это же…
– Зависимая метка, – рыкает принц, явно недовольный, что пришлось открыться. – Я же говорю, с нашей истинностью всё не слава богу! Проклятье… Я хищник! И какого демона у меня такая метка? Из-за всей этой заварухи с прошлыми жизнями, не иначе!
– Значит… – я пытаюсь подобраться слова, – всё это время… тебя тянуло ко мне?