– Тянуло? – он поднимает брови. – Лучше уж назвать это “понемногу слетал с катушек”. Как вообще вышло, что только на меня действует зависимость?
– Н-не знаю… – бормочу.
“Точно, – мелькает в памяти, – я ведь заявила Джареду, что на меня метка не оказывает эффекта… Но неужели всё это время принца ломало не меньше моего?”
– Бред какой-то! – ругается он, ударяя кулаком по стене.
В голове пазл за пазлом собирается мозаика.
Один из симптомов “зависимости” – физическое недомогание. Если долго не касаешься пары, то буквально заболеваешь. А ведь я не раз подмечала, что Джаред выглядит больным и измученным. Видимо, он не знает о настойке бодрости… Естественно! Откуда? Жизнь не готовила его к борьбе с истинностью, а спросить он никого не мог.
Вспоминаются воспалённые глаза Джареда и то, как он вечно тянулся коснуться, смотрел голодным взглядом. Его слова в башне о том, что он сходит с ума… И как он не мог сопротивляться притяжению, также как я, терял голову, едва оказавшись рядом.
Почему его метка алая? Ни разу о подобном не слышала! Зависимость всегда развивается у слабейшего оборотня в паре… Ладно бы возникла только у него, например, из-за моего сильного “звериного начала” и вмешательства Клоинфарна. Но одновременно у двоих… Как это расценивать?
– Когда она окончательно покраснела? – напряжённо спрашиваю я.
– Когда ты чуть не погибла от яда… Хотя, может, и раньше, я не следил, не до того было.
– Понятно…
– И что, это вся твоя реакция? Неужели не отпустишь ни одной шуточки?
– Не путай меня с собой.
– Ну-ну, – скептически хмыкает Джаред. – Ещё скажи, что тебя это не забавляет. Хищник с зависимой меткой… глупее не придумаешь!
Принц скрещивает руки, будто ждёт от меня удара. Выпустил колючки, как настороженный ёж. Думает, я буду над ним смеяться? Или изменю мнение о нём? Хоть и делает безразличный вид, но должно быть, готов провалиться под землю от одной мысли, что о случившемся казусе узнают другие хищники. Да, в лицо никто ничего не скажет… но за спиной все косточки переберут.
– Джаред, – твёрдо говорю я, – меня эта ситуация совершенно не забавляет. И говорить о ней я никому не собираюсь.
– Мне всё равно, узнает кто-то или нет, – закатывает глаза принц, но я чувствую, что от моих слов ему делается спокойнее. – Так тебя это правда не отталкивает?
– Нет, с чего бы? Просто ещё одна загадка в копилку загадок.
– Хм-м, рад, что ты так это воспринимаешь, – кивает он уже совсем расслабившись.
– У тебя есть предположения почему так вышло? – спрашиваю я.
– Да… Я думал об этом. Изначальная проблема точно зарыта во всех этих перерождениях. Истинная связь – связь душ. А души наши уже много раз встречались в прошлых жизнях. Подозреваю… связь “зависимая” и у тебя и у меня, потому что наши души хотят быть вместе. И подталкивают нас поскорее принять это.
– Теория, конечно, романтичная… Но она противоречит всему, что я знаю о метках.
– Но факт лжи Клоинфарну подтвердил наши чувства. – говорит Джаред. – И в прошлых жизнях мы были вместе. Думаю… если перестанем сопротивляться притяжению, то цвет меток вернётся в норму.
Я прищуриваюсь, изучая лицо принца.
– Так ты поэтому сделал мне предложение? – с подозрением спрашиваю я. – Чтобы поскорее избавиться от зависимости?
– О Боги, Николь! Я хочу, чтобы мы всегда были вместе. И ты тоже этого хочешь! Пойми, истинность лишь усиливает настоящие эмоции, без них она ничего не делает.
– У меня другая информация!
– Послушай… – он хочет взять мою руку, но я отдёргиваю ладонь.
– Это ты послушай! Я не отрицаю, что мы… могли бы быть вместе в будущем. Ты мне… нравишься. Очень! Но все эти поцелуи … свадьба! Твой аргумент – алые метки? Связь душ? Но я хочу решить сама, разве не имею права? И вообще, сколько мы знакомы? Несколько дней!
– Мы знакомы уже несколько жизней, Николь.
– Я эти жизни не помню. И… всё это очень сложно, Джаред, – говорю, мучительно подбирая слова. – Я благодарна за помощь… Правда! Но сейчас не время для… чувств. Очень прошу, давай сосредоточимся на проблеме алтаря и остальном. Ты же сказал, что ничего не сделаешь против моей воли? Так вот, я хочу отложить “нас” на какое-то время. Не кидаться в омут с головой. Не провоцировать, понимаешь?
На лицо принца опускается тень, он дёргает подбородком, трёт переносицу.
– С трудом… но понимаю, – отвечает глухо.
Внутри меня бьётся океан чувств, которые не выразить словами. Там и страх, что завтра не наступит… И боль за Аштарию, которая может погибнуть! Наши жизни буквально висят на волоске, а внизу пропасть с чудовищами! Сомнение грызут сердце, отвлекая от главного! Сначала надо спастись… а уж потом погружаться в радужные мечты.
Несколько секунд мы с принцем стоим в тишине, настолько густой, что её можно есть ложкой. Я физически ощущаю, как между нами вырастает ледяная стена.
– Джаред, что касается зависимости… – говорю я.
– Справлюсь, – морщась, отмахивается он. – Но только если не будешь провоцировать. Иначе за себя не отвечаю.
– Не стану я тебя провоцировать! И знаешь… я могла бы поспрашивать, может быть от зависимости есть лекарство, которой способно ненадолго помочь.
– Нет, – он мотает головой, – я хочу оставаться собой, а лекарства туманят голову. Или боишься, что наброшусь?
– Не боюсь, – гордо расправляю лопатки.
– Тогда как насчёт договора, крольчонок, – невесело скалится Джаред. В его глазах пляшут злые огоньки, будто он что-то задумал. – Я не буду давить, а ты провоцировать, согласна?
Он протягивает ладонь, в знак заключения договора.
– Что будет считаться провокацией? – уточняю я.
– Поцелуй, – щурится Джаред.
– Согласна, – я пожимаю протянутую руку. Принц перехватывает мою кисть, притягивает ближе, шепчет:
– Если первая поцелуешь, я приму это за ответ “да”. И сдерживаться не буду.
– А если ты поцелуешь первый, – говорю, подаваясь ещё ближе, так, что наши губы едва не соприкасаются, – то буду знать, что на обещания принца Руанда полагаться нельзя. И метка всё-таки оказалась сильнее твоей воли.
В глазах Джареда мелькает зверь, зрачок затапливает радужку чернотой, кадык прыгает вверх-вниз
– Договорились, – хрипло выдыхает он, опаляя дыханием. Секунда и принц резко отстраняется, отходит на шаг, убирает руки за спину, будто сам себе не доверяет.
Невольно облизав губы, я отворачиваюсь. Меня и саму потряхивает от напряжения… похоже, шансы проиграть наш спор у меня довольно велики. Однако я не собираюсь сдаваться!
Глава 16
До следующего испытания отбора осталось около двух часов. Мы с принцем решаем потратить время с пользой – обсудить произошедшее в алтаре и придумать план действий. Но для начала необходимо раздобыть мне новую одежду.
Джаред уходит на её поиски, а у меня появляется время побыть наедине с собой.
Первым делом, осматриваю себя. Если не считать пары ссадин, никаких повреждений нет. Немного тянет мышцы от беготни по лестницам, но в целом сил и энергии столько, что хоть сейчас в бой.
Что касается внутреннего состояния – здесь тоже хорошие новости. Влияние “зависимости” почти неощутимо. Видимо, продолжает действовать зелье бодрости… Но также возможен вариант, что “истинная связь” насытилась близостью с парой.
Поцелуи, объятия, касания кожа к коже… и симптомы “зависимости” отступили. Надеюсь, они не вернутся хотя бы пару дней!
В воспоминаниях всплывают горячие поцелуи, жадные прикосновения мужских рук. Мои губы тут же начинают пульсировать, а скулы опаляет жаром. Растираю щёки ладонями.
Боги… Сколько всего произошло! Джаред встал на одно колено… Поверить не могу! Прямо тут, в пыли, после путешествия в алтарь, что нас чуть не погубил. Богиня двуликая! Ох… он сделал мне предложение! И был так серьёзен! И столько приятного сказал…
Губы сами расползаются в улыбке.
Совсем он безбашенный! Волк невоспитанный! А как же ритуал ухаживания?! Где же официальное предложение о помолвке с подарками и церемониями? Благословение отца! Смотрины и милые прогулки под надзором служанок!
Нет, “Джаред” и “этикет” несовместимы! И всё же сердце заходится бешеным стуком. Всё же хочется хихикать, будто глупому ребёнку.
Если бы Нанетт узнала, то умерла бы от зависти! Может, надо было взять да согласиться?
Нет-нет! Тогда мысли были бы только о нас! Никак не о спасении страны! Да и метка всё ещё алая… и у меня, и у него.
Но тут мои размышления прерывает вернувшийся Джаред. Он открывает дверь в ритуальную комнату и окидывает меня удивлённым взглядом:
– Ты чего такая красная? Даже уши пылают! Хм-м… неужели думала обо мне?
– Вовсе нет! – я порываюсь накрыть уши ладонями, но вовремя останавливаюсь и гордо выпрямляю спину. – Просто тут душно.
– Ну-ну, – зубасто ухмыляется Джаред, прожигая меня таким пылающим взглядом, что перехватывает дыхание.
– Ты принёс?
Он по-звериному ведёт носом, выдыхает:
– Ага, – протягивает комплект одежды. – Давай, поскорее… жду тебя снаружи.
Спустя десять минут мы, оба одетые, сидим на первой скамейке в храме, обсуждаем сложившуюся ситуацию и жуём яблоки, которые прихватил Джаред. Кроме нас тут никого: стражникам я приказала караулить снаружи, а принц для подстраховки накинул полог тишины.
Мы вспоминаем всё, что произошло с начала отбора. Получается довольно печальная картина, которую условно можно назвать: “Нас обложили”.
С одного угла подбирается Клоинфарн.
В другом затаился убийца.
– Убийца-то ладно, – беспечно машет рукой Джаред. – Викторию я подготовил. Пока Алан не приехал, она будет вести себя тише мышки. Телохранители от неё ни на шаг не отойдут. К еде и питью она прикоснётся только после магической проверки. Плюс добыл ей один редкий отражающий амулет… Скажем так, на вашей земле не совсем законный. Но не переживай! Для Вики он совершенно безопасен, да и заряда в нём на один раз. Его принцип работы простой: если убийца попытается навредить Вике – то сам получит удар, что предназначался ей. Амулет активируется только при смертельной опасности. Впрочем, нам нужно пережить всего одну ночь, а уже завтра прибудет Алан.