– Представь золотой свет, – говорит Джаред. – Почувствуй жар энергии…
Ощущение чужой магии странное, но вовсе не жаркое, скорее будто летним ветерком подуло.
“Ладно! – говорю себе. – Надо постараться Николь! Представить этот проклятый свет. Вдруг правда получится!”
Прикрыв глаза, я пытаюсь делать, как говорит принц. Представляю свет… впитываю его…
Но тут Джаред чуть придвигается, прижимаясь к моей спине торсом и мощной грудью. На шее волоски встают дыбом, мужское дыхание ласкает кожу.
О-о, вот теперь я чувствую жар! Всё тело, блин, горит! Только не от магии!
– Николь… – голос хриплый, пробирает до мурашек.
Мне мерещится, что Джаред вот-вот сорвётся, жадно поцелует меня в шею. В животе от предвкушения скручивается раскалённая спираль, опускается ниже…
Проклятье!
– Всё! Отойди! – психую я, разворачиваясь, чтобы оттолкнуть Джареда. Но замираю, глядя на свои руки…
Пальцы оплетают золотые прожилки. И ладони…
Ладони светятся!
Это магия? Именно она!
Получилось…
– Получилось! – восклицаю, всё ещё не веря! Вскидывая взгляд на принца… и вздрагиваю. Пытаюсь выскользнуть из клетки рук… но Джаред с рыком перехватывает мои запястья, прижимает их к стене над головой, смотрит сверху вниз острым как шпага взглядом. В зелёных глазах пульсирует зрачок, из чернильной глубины на меня смотрит дикий зверь.
– Джаред? – шепчу. Но во взгляде мужчины нет и тени разума, там бушует огненный шторм. На мужском виске бешено бьётся венка, желваки гуляют на острых скулах.
Он ТАК на меня смотрит, будто готов прямо сейчас… Прямо здесь!
Меня прошибает страхом и одновременно – желанием. Мощным, как цунами, пьянящим до головокружения. Боги! Ловлю ртом воздух, чувствуя себя кроликом, пойманным в капкан. Грудь вздымается от частого дыхания. Я уверена, Джаред сейчас сорвётся! Вожмёт меня в стену и…
Но захват вдруг ослабевает, и принц с рыком освобождает меня, отходит на пять шагов, будто убегая подальше, сам красный до ушей. Остервенело трёт лицо, будто желая содрать кожу.
Я соскальзываю по стене на пол. Ноги не держат.
Ох… что это сейчас было? Сердце готово выпрыгнуть из груди!
– Это… зависимость? – спрашиваю пересохшим горлом.
– Нда, – принц сжимает голову руками, – извини. Кроет немного.
– НЕМНОГО?!
– “Немного” больше обычного, – он нервно ухмыляется, показывая зубы. – А тебя, похоже, и правда совсем не тянет. Если так, то, может, ты не врала… Может, тебе и правда всё это не нужно. Я имею ввиду, то что между нами.
– Нет, Джаред, – я мучительно сглатываю, – на самом деле…
Но тут слух улавливает звук шагов, а вскоре во входные ворота храма вежливо стучат.
– Леди Николь, – доносится снаружи приглушённый голос охранника, – вас спрашивают личные служанки! Уже надо готовиться ко второму испытанию отбора.
– Сейчас подойду! – сипло кричу я, поднимаясь на ноги. Приходится схватиться за стену, чтобы удержать равновесие.
– Собираешься продолжать участие в отборе? – бесцветно спрашивает принц, не делая попыток помочь. Наоборот, он будто специально держится подальше, в зелёных глазах всё ещё полыхает пожар.
– Для отвода глаз, чтобы не спугнуть убийцу. Виктория же просила.
– Ну да…
– Что ж… тогда, я пошла?
Джаред кивает, а я отворачиваюсь и медленно иду к выходу. На душе муторно, будто мы что-то упустили, будто самое важное-то мы друг другу и не сказали!
Поэтому я всё жду, что принц окликнет… Сделает что-то! Но он молчит, только сверлит внимательным взглядом.
Я тоже молчу… потому что сейчас не время и не место. Потому что сначала нужно выжить, а эмоции нам будет только мешать. Потому что метки алые, а любовь так просто спутать с зависимостью. Джаред мне совершенно чужой! Мы знаем друг друга едва-едва. Поэтому молчание – это самое правильное! Видимо, Джаред тоже это понимает…
Я медленно подхожу к двери и кладу ладонь на латунную ручку, нажимаю…
– Николь!
– Да! – я оборачиваюсь так резко, что взметается подол платья. Сердце делает кувырок.
Джаред подходит быстрым шагом и берёт мою руку. Вкладывает в ладонь фамильный перстень, загибает мои пальцы в кулак.
– Пусть он будет с тобой. Если что-то случится… Если будет нужна помощь – разбей камень. Я почувствую.
Дышу так часто, что кружится голова.
– Хорошо!
– И Николь… – он накрывает ладонью мои сжатые на перстне пальцы, – как только появится возможность, я найду тебя. Нужно ещё потренироваться с магией.
– Да, ты прав.
– Ты огромная молодец. Я знал, что у тебя получится её призвать, – он смотрит очень серьёзно. А я неожиданно думаю о том, какой же он красивый… И чувствую невероятно острое желание потянуться и поцеловать. Обнять, объясниться!
Секунду мы смотрим глаза в глаза, и, кажется, вот он миг, чтобы сказать нечто важное! Иначе… Но Джаред отступает, каменеет лицом, натягивает привычную ему острую усмешку.
Дверь за спиной распахивается, и в храм заглядывают молоденькие служанки. Увидев меня, они всплёскивают руками.
– Леди, леди! – причитают наперебой. – Скорее! Надо уже готовиться! Скоро начало второго этапа, а вы ещё не сменили платье! И что с вашей причёской? …о! Сэр! Вы тоже тут! – они начинают суетливо кланяться, а сами едва могут скрыть любопытство.
– До встречи на испытании отбора невест, леди Николь, – официальным тоном прощается принц.
– До встречи, – говорю я, крепче сжимая в кулаке перстень. Хочу уже отвернуться, но затем снова вскидываю взгляд: – Сэр Джаред…
– Да? – неестественно вежливо откликается он.
– Я хотела сказать… что мне… мне тоже! Тоже… всё это нужно.
“Ты мне нужен!” – звенит между строк.
Джаред подвисает, а потом его ухмылка будто расцветает, превращаясь в настоящую улыбку, яркую и притягательную как солнце, в такую, что бабочки начинают щекотно кружиться в животе.
– Рад слышать, – низким голосом говорит принц, чуть кланяясь. Глаза его сверкают, будто звёзды.
Я отворачиваюсь, кусая щёки.
Служанки, подхихикивая, подхватывают меня под руки и уводят.
Вовремя! Ведь ещё немного, и я бы сгорела от смущения.
Глава 17
Настаёт время готовиться к новому этапу отбора. Тому самому, который Виктория в прошлой жизни не смогла пережить. Служанки подходят к делу с энтузиазмом. Сначала, загнав меня в ванную, тщательно натирают кожу мочалками, обливают ароматными маслами, сушат волосы магией и начинают энергично заплетать на голове косы. При этом девушки не прекращают щебетать весёлыми птичками.
– Принцесса, вы уже читали свежие новости? Там такое! Вы всех поразили своим выступлением! Про вас написали целый разворот, называют неогранённым алмазом, главной невестой отбора!
– Они явно преувеличивают, – смущённо улыбаюсь я.
– Ничуть! Просто, наконец, увидели вас настоящую!
– Это правда! – поддакивает вторая служанка. – О такой доброй принцессе, как вы, мечтает любой королевский двор! Кстати, попробуйте угадать, кто из женихов получил номинацию “Красавчик отбора”?
– Джаред? – предполагаю я.
– Ахах, сэр Джаред выиграл номинацию "Самый пугающий жених"! А вот "Красавчика" получил Сэр Майерс! Он и правда душка, такой плавный, тягучий, а этот его мурчащий голос…
– А мне больше нравится сэр Симус, – говорит первая служанка, украшая мои волосы драгоценными камушками. – Такой отстранённый, холодный… а внутри полыхает. Настоящий аристократ! Надеюсь, они с леди Нанетт помирятся… аж сердце за них болит.
– Всё у них будет замечательно, – уверенно заявляет вторая служанка, – видно же, они нравятся друг другу. Даже в газете об этом написали! Но по мне так гораздо веселее статья про змеюку… О, леди Николь, вы же не в курсе? Щас-щас… – подхватив со стола газету, девушка переворачивает страницы. – Вот! – она зачитывает торжественным голосом:
“Сенсация на Отборе в Аштарии! Кролики искупали анаконду в чашке с чаем! Принцесса Зарина Фон Варжуйская, наследница Золотой Империи оказалась облита с ног до головы. Очевидцы говорят, что от злости кандидатка едва сумела удержать человеческий облик. Причиной стало…”
– Спасибо, дальше я хотела бы сама, – говорю, и служанка с готовностью протягивает газету. – Обязательно загляните на страницу пять, – особенно хитро советует она.
Пока мне доделывают причёску, я листаю газету. Быстро же её выпустили! В Аштарии печатное дело развито куда лучше, чем во многих других государствах, полно магических станков для печали. Картинки в газете почти как живые, это очень качественные зарисовки с применением магии. На одной из страниц нахожу фотографию Миры, сестры Симуса.
Подпись гласит:
После первого этапа, принцессу Енотория в сопровождении стражи с позором отправили домой. Остаётся непонятно, каким образом девушка сумела подменить вино и зачем ей это было нужно. Ведётся расследование. На наши настойчивые вопросы леди Мира дала расплывчатый комментарий, что отравить леди Нанетт человеческим алкоголем её “попросили”, и теперь она очень жалеет, что поддалась уговорам. Кто попросил и зачем, не уточняет, но приносит свои глубочайшие извинения. В качестве компенсации пострадавшей стороне будет выплачена сумма в размере…
“Мира в своём репертуаре, даже сейчас пытается переложить вину”, – думаю я, переворачивая страницу.
Попадаю как раз на пятую, а там в центре… моё лицо крупным планом, во все стороны тянутся стрелочки, указывая на цветные карточки женихов, под каждой из которых нарисованы… дети.
Ничего не понимая, я читаю комментарий автора статьи…
“Путём магического прогнозирования семьи мы воссоздали портреты малышей, которые могут получиться у леди Николь и самых завидных женихов Отбора…”
Так эти дети… мои?
Боги двуликие… Художник, что, "скрестил" меня с каждым из этих мужчин?!
Что за безумный мир!
Первый порыв – скомкать дурацкую газету и выкинуть подальше! Но взгляд цепляется за карточку с Джаредом, опускается ниже, к нашим “возможным” детям… Невольно замерев, я разглядываю картинки.