Бранаур…
Мой прадед не боялся убийств. Любые жертвы ради цели! И мой бывший жених такой же… Перенял характер своего учителя? В добавок, где-то бродит убийца Виктории… Я бы решила, что именно Гилберт – наш главный подозреваемый, но Джаред тогда на башне сверил его магический отпечаток с отпечатком убийцы, и не нашёл схожести.
Однако это ещё ничего не доказывает! Бывший жених может работать чужими руками… но подобную версию ломает отсутствие мотива. Ну зачем бы ему сдалась смерть Вики? В качестве ещё одной жертвы Клоинфарну? Нет, вряд ли, ведь в прошлой жизни Викторию убили не на алтаре. Да и сам артефакт из-за нападения Руанда станет недоступен!
Нет, не понимаю…
Похоже, убийство Виктории и Гилберт никак не связаны… Или я просто не вижу всей картины? В любом случае сейчас главное – дождаться Алана. Он точно защитит Викторию, никому не позволит её обидеть! А заодно поможет отыскать убийцу, у него хватит власти и силы проверить каждого в Аштарийском замке. Отцу придётся подчиниться… но это к лучшему!
Осталось продержаться совсем чуть-чуть!
Тут от мыслей меня отвлекает изменившаяся под ногами дорога.
По ощущениям мы идём вглубь леса уже минут двадцать… или тридцать? Морок способен искажать восприятие времени. Единственное, что отчётливо чувствую – это как ноги по голени утопают в снегу, а холод густеет, кусаясь даже сквозь тёплую одежду.
Наконец, мы останавливаемся, а когда магия растворяется, провожатого рядом уже нет. Я и другие девушки испуганно озираемся, будто потерянные дети.
В зимнем лесу темно, зябко и до тревожно тихо. Со всех сторон нас обступили исполинские деревья. Они похожи на пугающих стражей, что преграждают дорогу названным гостям. Звёздное небо едва проглядывается сквозь густые ветви.
Я глубоко вдыхаю, обжигая гортань свежестью, лёгкие наполняет запах сосны. Осторожно оглядываюсь… Куда идти, совершенно неясно. Даже со зрением кролика, здесь слишком темно, и что странно, на снегу нет наших следов, будто мы не пришли сюда, а перенеслись по воздуху.
Справа слышится шорох. Мы резко оборачиваемся на звук и замираем. Во мраке проступают жёлтые точки чьих-то горящих глаз.
– А-а-а! – вопит одна из девушек, закрываясь худенькими руками и неуклюже падая в сугроб.
– У-уухух, – гулко раздаётся в ответ, и с ветки тяжело срывается филин.
– Нет! Не трогай меня! – рыдает бедняжка, отбиваясь от несуществующего врага. Её красноватые волосы растрепались, ажурное платье облепили комья снега.
– Это просто птица! Птица! – уговаривают её другие кандидатки, но та уже впала в истерику. Размазывая по щекам слёзы, бормочет:
– Я на это не подписывалась! Мне всё это не нужно! Я принцесса! И боюсь темноты! Почему я должна… почему!
– Фу, что за недостойная принцессы трусость, – фыркает Зарина, одна из немногих, сохраняющих спокойствие. К сожалению, её тоже распределили в мою группу, хотя и оставили без свиты. – Если сдаёшься, то давай, отправляй магический сигнал, пусть тебя заберут поскорее, а то противно смотреть. Ведёшь себя как простолюдинка!
Девушка стыдливо замолкает, а Зарина отворачивается, морща аристократический нос. На меня принципиально не смотрит.
– Если хотите выбраться из леса, – заносчиво говорит она, – слушайтесь меня!
– Кто назначил тебя главной? – выступает другая кандидатка, принцесса из оленьего рода, с крупными веснушками и красивыми миндалевидными глазами. – Мы и без тебя умеем магией пользоваться! Нечего командовать!
– Да! Вот именно! – поддакивают другие.
Зарина без своих подпевал оказывается неспособна на громкую ругань. Так что она лишь презрительно ведёт плечом, а затем призывает воздушную магию, которая должна помочь ей сориентироваться. Другие девушки принимают гордый вид и делают то же самое. Вскоре воздух начинает искриться от разноцветных вспышек.
– Надо идти туда! – заявляет Зарина, показывая в темноту пальцем.
– А вот и нет, совсем в другую сторону! – уверенно заявляет оленья принцесса.
– Вы обе неправы! – кричит третья девушка, и вот уже все кандидатки спорят наперебой, не желая слушать друг друга.
Я единственная не участвую в балагане. Вместо пустой болтовни внимательно изучаю окружение. Кончиками пальцев провожу по шершавой коре деревьев, щурясь, рассматриваю открытый взгляду клочок звёздного неба…
Так, ну, кажется, всё ясно.
– Дорогие леди, – пытаюсь подать голос, – послушайте… Леди!
– Что?! – ко мне поворачиваются разгневанные лица. Честно говоря, объяснять этим крикливым принцессам ничего не хочется, но Виктория же просила держаться поближе к другим девушкам. Вдобавок, не просто же так нас разбили на группы… Вероятно, секрет прохождения задания – в сплочённости, а никак не наоборот.
Поэтому я терпеливо говорю:
– Подозреваю, магия ориентирования не поможет нам понять, куда идти. Она, очевидно, здесь не работает.
– Может, у тебя и не работает, – с насмешкой сообщает Зарина, – нас с собой не сравнивай, пустышка!
– Помолчи! – шикает на неё оленья принцесса. – Дай послушать, что скажет!
Проигнорировав выпад змеюки, я твёрдо продолжаю:
– Подумайте сами, было бы глупо позволить нам пройти испытание с помощью простейшего заклинания. В чём тогда был бы смысл?
Девушки хмурятся, но не спорят. Кажется, они, наконец, уловили мысль.
– И что ты предлагаешь? – немного истерично спрашивает красноволосая, что до сих пор сидит на снегу.
– Воспользоваться человеческим методом.
– Каким-каким?!
– Человеческим, – улыбаюсь я. – Место, куда нам нужно вернуться, было к югу от замка, а сам замок находится точнёхонько на севере. Вдобавок я примерно помню карты местности и знаю, как расположен лес относительно замка… Всё это значит, что нам нужно двигаться на север.
– Но как ты поймёшь, где он, если магия не работает?
– По деревьям. Вон, посмотрите на ветки, они обычно гуще на южной стороне. К тому же даже отсюда видно звёзды… вон та, самая яркая, это звезда драконихи Кассандры, она тоже подтверждает мой вывод про стороны света. Значит, идти нужно вот в эту сторону, – я уверенно показываю направление.
– А что если ты не права?! Если это ловушка?! – паникует одна из девушек.
– Да! Почему мы должны тебе верить? – шипит Зарина. – С чего бы ты стала нам помогать?
– Просто думаю, – говорю я, начиная по капле терять терпение, – что вместе у нас больше шансов.
– Ну, конечно! Нашла дур! Так мы тебе и поверили!
– Ладно! – сержусь я. – Вы можете делать что угодно! Я вас силой не тащу!
Вздёрнув подбородок, я разворачиваюсь на каблуках и, перешагивая сугробы, уверенно иду в выбранную сторону.
Сначала позади тихо, но вскоре слышу шорох юбок и недовольное сопение. Четыре из семи девушек всё-таки пошли за мной. Я очень надеюсь, что Зарины среди них нет, но обернувшись, понимаю, что змея тоже уцепилась следом, и даже наколдовала световой шарик, чтобы всем было лучше видно, куда ступать.
Если я иду тихо, то остальных кандидаток слышно за километр – они цепляются платьями за торчащие ветки, шумно дышат от непривычной физической нагрузки, шипят и ругаются, когда ноги в туфлях проваливаются в мокрый снег. Остаётся надеяться, что организаторы испытания заранее проверили эту часть леса на наличие голодных хищников… иначе мы рискуем стать их закуской!
Мучиться нам приходится недолго. Уже спустя десять минут деревья расступаются, и мы выходим к тропе, которая словно будто специально расчищена для нас.
– Слава всевышней богине! – радуется красноволосая. – Теперь точно выберемся! Спасибо, Николь! Без тебя я бы пропала!
– Да, согласна, – кивает принцесса из оленьего рода. – Спасибо, что подсказала направление.
– Удивительно, и пустышки что-то могут, – поджимает губы Зарина.
Соперницы вновь проверяют заклинания ориентирования, и теперь их огоньки летят в одном направлении – чётко в ту сторону, куда ведёт расчищенная от снега дорожка.
Я же не спешу радоваться, с подозрением оглядывая тропу.
Разве это нормально, что она здесь? Испытание не должно быть таким лёгким! Скорее уж это похоже на ловушку. Но так сразу расстраивать девушек не хочется, так что я решаю для начала оглядеться кругом.
– Никуда не уходите, – говорю соперницам. – Пожалуй, смотрюсь, вдруг мы что-то упустили.
Я отхожу от тропы, чтобы сделать небольшой круг. Ветер тут же налетает резкими порывами, заставляя поднять повыше воротник. Честно говоря, уши и нос уже отваливаются от холода! Я хоть и одета теплее, но в отличие от других девушек не умею обогревать себя магией.
Пока иду, внимательно смотрю под ноги, чтобы не споткнуться об скрытую под снегом корягу. Лес здесь дикий, деревья так плотно жмутся друг к другу, что я вынуждена раздвигать заледеневшие ветки руками. Но мой труд оправдывается и вскоре я выхожу к заснеженному оврагу, такому глубокому, что его дно теряется во мгле.
Деревья растут у самого края, но на резко уходящем вниз склоне их уже нет, а значит, ничто не закрывает ночное небо. Отсюда можно лучше рассмотреть звёздную россыпь.
Придерживаясь за ветки, я запрокидываю голову…
Вот созвездие большеуха… Вот трёхлапая черепаха, а рядом звезда Кассандры… Но что странно, она будто расположена неправильно! Да, точно, теперь я вижу… она находится не с той стороны и слишком сильно завалилась вправо, а ведь звёздные карты я знаю отлично. Пришлось учить, чтобы не заблудиться на вечерних конных прогулках, когда рано темнеет.
Похоже, “запутывающее заклинание” применили и к небосводу… Не удивлюсь, если перед нами совмещённая с реальностью иллюзия, продолжение морока. Однако полностью небо скрыть не могли бы даже лучшие маги! Если найду закономерности в созвездиях, то пойму, куда идти.
Но тут слух улавливает приглушённый треск веток, я оборачиваюсь.
– Кто здесь? – спрашиваю в темноту. Сначала ответа нет, но спустя пару секунду из-за деревьев выскальзывает золотоволосая Зарина. Она до подозрительного мило улыбается, всем своим видом выражая радушие.