“Выход”.
Мимо проносится девушка в изящном охотничьем костюме. Сестра…
– Лисия! – зову, но меня не замечают, будто я невидимка.
Хмуря брови, сестра останавливается и, грозя пальцем, кого-то звонко отчитывает.
– Объяснитесь, сэ-эр! Что на вас нашло? Выпрыгнули из кустов как демон! Напугали до икоты!
– Леди, я вовсе не хотел пугать, – виновато отвечает мужской голос. По мурлычущим ноткам я сразу узнаю оборотня Майерса. Кошачий принц выходит из-за деревьев, забавно морщась от летящего в лицо снега. – Просто вы рисковали угодить в магическую ловушку, они тут повсюду! Я хотел помочь… и помог!
–Так я поблагодарить вас должна? – взвивается Лисия, задирая острый подбородок. – Ну спасибо, что завалили в снег и всю обла… обтрогали!
– Я просто подскользнулся, – мурлыкает кот, втягивая носом воздух и глядя на Лисию, как на тарелку сметаны. Сестра пунцовая, с горящими щеками, нервно убирает за ухо рыжую прядь.
– Требую извинений! Официальных! – заявляет она.
– Я согласен, – Майерс делает тягучий шаг навстречу, будто хищник, подкрадывающийся к не замечающему опасности кролику.
– Прямо сейчас! – испуганно шепчет Лисия, облизывая губы и нервно принюхиваясь.
– Как пожелаете, – низко урчит принц. Он уже совсем близко, почти зажал бедного рыжего кролика между деревом и своим телом, но ведёт себя смирно, хоть и поедает тёмным взглядом. Галантно берёт маленькую ладонь сестры и склонившись оставляет лёгкий поцелуй, сладко мурлычет: – Приношу свои искренние извинения… за то что случайно обтрогал вас, леди. Признаться, мне очень стыдно, хотя и очень понравилось. Готов принять от вас наказание и быть обтроганным в ответ! Если пожелаете, отдам вам это эксклюзивное право на сотню лет!
– Какой вы глупый, сэр, – возмущённо шепчет сестра, а сама прячет улыбку в уголках губ.
Они говорят друг другу что-то ещё, но я больше не слышу. Их образы подёргиваются дымкой, а на меня накатывает слабость.
Неужели, я всё-таки смогла воспользоваться силой алтаря… Дотянулась до Ирриальности, хотя была так далеко! Через свою магию? Похоже, что так… Если я верно поняла, то у меня получилось заглянуть в происходящее прямо здесь и сейчас! Ведь именно в этой жизни Лисия надела этот костюм, да и положение луны и звёзд такое же, как я видела из оврага, и табличка на двери не должна была лгать.
Однако сил подобное волшебство поедает уйму. Еле волоча ноги, возвращаюсь к двери, нажимаю латунную ручку, переступаю порог и открываю глаза уже в овраге.
Я снова лежу в снегу, только чуть в другом положении. Холод кусает пальцы, на ресницы налипли снежинки. Мне ужасно холодно, и ладони светятся, но едва-едва. Однако теперь я уверена – мне и правда подвластна сила алтаря. Я могу подключаться к нему, даже находясь здесь!
Не знаю, получится ли выбраться из оврага… но я могу видеть то, что происходит кругом! Значит, я могу быть полезна! Что мешает попытаться найти убийцу? Подсмотреть за Гилбертом! Убедиться, что с Викторией всё в порядке!
Если только, это не опасно… Но никаких статуй не было и в помине. Клоинфарн тоже не заявился! И дверь с табличкой "Выход" вывела меня обратно… Значит, главное от неё не отходить и всё будет в порядке!
Да, очевидно, что с непривычки я не смогу проверить все двери, сил не хватит, но хотя бы основные! Больше и не нужно.
Я уже закрываю глаза, чтобы снова попытаться нырнуть к дверям, как вдруг сердце ёкает, заставляя вновь распахнуть веки. И тут же вжаться в снег, задержать дыхание! Ведь над оврагом мелькает зловещая звериная тень… Я слышу низкий рык, от которого стынет кровь!
Спустя секунду в овраг на мощные, но мягкие лапы приземляется огромный серебряный волк. Из клыкастой пасти вырывается облако пара. Внимательные зелёные глаза будто заглядывают в душу.
Миг и силуэт зверя вытягивается, превращаясь в самого красивого мужчину на всём белом свете.
– Вот ты где, моя снежная принцесса, – рыкает Джаред.
Наклонившись, он бесцеремонно обхватывает меня горячими руками и забирает из снега.
Глава 22
Джаред поднимает меня так легко, будто я легче пёрышка.
– Всего на пару часов тебя оставил, а ты уже в овраг свалилась, – ворчит он, согревая магией и теплом объятий. Я дрожу в его руках, чувствуя себя маленькой девочкой.
– Ты здесь…
– Конечно, куда я денусь. Замёрзла? Зачем же в сугробе валялась, малышка-кролик? И кольцо не стала разбивать… Держись крепче!
Прошептав заклинание, он с разбега выбирается наружу. Мягко замирает на краю оврага, выдыхая пар. Нас окутывает рыжеватое свечение, язычки пламени загораются в платиновых волосах принца, но они не обжигают, лишь ласково греют.
– Пока тебя искал, встретил других девушек. Судя по запаху ты сначала была среди них, а потом отбилась… Они, кстати, чесали вообще в противоположную сторону. Я уж останавливать их не стал, раз они мою принцессу потеряли.
Джаред отходит от оврага, а потом, не выпуская из объятий, садится на поваленное дерево, мягко стирает большим пальцем льдинку с моей щеки.
Пока отогреваюсь, рассказывает, как искал меня в лесу и кого встречал по дороге.
Я плохо различаю смысл слов, слушая его голос как самую прекрасную музыку. Смотрю на упрямые мужские губы, втягиваю носом хищный запах, чувствуя, как разгоняется дыхание, как сердце всё настойчивее толкается в рёбра. Мне так хорошо! И так плохо… Невыносимо хочется прижаться ближе, приникнуть к мужским губам, почувствовать на языке морозную клюкву и горечь дыма. Внутренний кролик заворожённо тянется к паре, жалобно требуя пустить его.
Зажмуриваюсь, пытаясь не поддаться зависимости, но это всё равно что бороться со шквальным ветром, размахивая обломком палки.
Туман заволакивает разум, а мир сужается до единственного человека, на которого я хочу смотреть, которого желаю слушать, которым мечтаю дышать… Частью сознания, я отчётливо понимаю, что не смогу сдержаться. И, кажется, не хочу…
– Николь, – тихо зовёт принц. – Ты как? Засыпаешь, что ли?
Подняв поплывший взгляд, сталкиваюсь с потемневшими глазами Джареда. Его зрачки расширяются, заполняя радужку до краёв, вспыхивая убийственным жаром желания. Он наклоняется чуть ближе, скользит ладонью от лопаток к моему затылку, зарывается пальцами в волосы, а сам дышит всё тяжелее…
Моё тело реагирует мгновенно. Горячая волна ползёт куда-то вниз от груди к животу, отдаваясь сладкой тяжестью между ног. Желание столь острое, что пугает.
– Джаред, – бормочут мои пересохшие губы. – Я… я… не…
Я не вполне уверена, что хочу сказать… Может, признаться, что обманула его с зависимостью. Или…что ужасно устала с ней сражаться! А ещё нужно поблагодарить, что он пришёл… Что снова спас меня.
Но прежде чем нахожу слова, принц уже отстраняется, темнея лицом, расцепляет руки и резко поднимается, оставляя меня одну.
Без объятий мне делается зябко, я подтягиваю колени к груди, сцепляю на них замок из переплетённых пальцев.
– Проклятье! – зачерпнув снега, Джаред растирает им своё лицо. Поворачивается ко мне, взмыленный, взъерошенный, так и сверкает зелёными глазищами. – Да-да, не время и всё-такое. Отложим "нас" на потом, верно? – ухмыляется, не сдерживая горечь. И тут же трёт переносицу. – Извини, я помню, что обещал не переходить черту, просто… невыносимо сложно сдерживаться, когда ты рядом. Вижу тебя и думать ни о чём не могу… Контроль к чёрту летит!
– Ага, – бормочу, хотя почти ничего из сказанного не поняла. Всё это время я просто смотрела на то, как двигаются его губы… красиво.
Цепь связи так натянулась, что в груди больно, и в ушах звенит.
– Как ты меня нашёл? – спрашиваю, просто чтобы не молчать… чтобы снова услышать низкий рычащий голос моего принца.
– Запах твой чую отлично. Вдобавок метка лучше всякого компаса работает… хотя, ты, наверное, этого не ощущаешь. На тебя же связь не действует… Но ты, похоже, не рада мне? Ждала, что тебя кто-то другой спасёт? Может, Майерс тебе больше по душе? – начинает заводиться принц.
Он уже не ходит, он мечется как беспокойный зверь. Пинает дерево так сильно, что с веток падает снег. И вдруг замирает, с упрямым лицом поворачивается ко мне, безапелляционно заявляя:
– Ты моя.
– Хорошо, – киваю я.
Джаред от такой покорности впадает в ступор, молчаливо пялясь на меня, как на выпавший посреди жаркого лета снег.
– Я серьёзно! – рыкает он, распаляясь всё больше. – Я пересмотрел свои либеральные взгляды и решил, что они мне не подходят. Знаешь, это право женщины выбирать и всё такое. Я согласен, только если ты выбираешь меня.
– Ага, – я поднимаюсь, будто во сне. Меня качает, мир плывёт.
– И никаких Гилбертов, Майерсов и так далее… – говорит, следя за мной с настороженным прищуром.
– Никаких, – я ещё ближе. Меня тащит вперёд непреодолимая сила. Между нами всего три шага.
– Если продолжишь участвовать в отборе, то несколько королевств лишится будущих королей. Я предупредил!
Всё! Не могу больше!
Я кидаюсь мужчине на шею, обхватываю руками, впиваюсь поцелуем в удивлённые губы, зарываюсь пальцами в мягкие волосы, прижимаюсь всем телом, испытывая такую яркую вспышку блаженства, будто попала на небеса.
Принц ошарашенно обнимает. Растерянно проводит руками по моей спине, от лопаток до поясницы и обратно, потом снова, сильнее. Его тело напрягается, как стальная пружина, мышцы натягиваются жгутами.
– Ты чего? – спрашивает в мои губы. Голос как натянутая струна.
– Провоцирую.
Мгновение. Два удара сердца.
Напряжение оглушающе звенит в ночном воздухе… а потом невидимая струна лопается с громким хлопком.
Джаред срывается, подаётся вперёд, завладевает моими губами с яростным отчаянием, с надрывом, будто я его лекарство от невыносимой боли.
Мы целуемся как звери, кусаясь, сталкиваясь языками, зубами, пьяные от наслаждения, больные от счастья, ничего не соображающие безумцы, потерявшиеся в урагане чувств. Ни одной связной мысли в голове, ни одного шанса оторваться от желанного мужчины, и всюду его запах, его вкус.