Виктория бережно берёт со стола одно из писем, нежно гладит кончиками пальцев, подносит к носу, вдыхая запах, потом прижимает к сердцу.
Мне вдруг становится неловко, что я подглядываю. Отвернувшись, изучаю обстановку. Шатёр хорошо оборудован, тут несколько шкафов, диван, отдельно лежат книги и магические камни, и чуть правее на подставке установлено зеркало в человеческий рост.
Оно привлекает моё внимание…
Это, конечно, не то магическое зеркало, в котором пленницей обитает мать Джареда, а совсем другое… От него не исходит никакой опасной энергии, да и никаких волшебных камней в окантовке нет… Самое обычное зеркало! С чуть затемнённой отражающей гладью, в самой обычной раме, но всё же оно кажется мне смутно знакомым. Однако, где его видела, понять не могу.
В голове уже начинает понемногу шуметь, в ушах появляется противный звон. Тело не привыкло использовать магию… Пора возвращаться в реальность.
Покинув шатёр, направляюсь к торчащей посреди опушки дверной створке с табличкой “Выход”… Но перед тем как переступить порог, вдруг спотыкаюсь от сверлящего ощущения между лопатками, как если бы кто-то пристально смотрел мне в спину!
Испуганно оборачиваюсь… и встречаюсь со зловещими алыми глазами Гилберта! Он будто видит меня! Видит и насмехается, кривя губы в отвратительной усмешке!
Сердце пропускает удар!
Я замираю испуганным кроликом, но Гилберт уже отворачивается, будто вовсе никогда не глядел в мою сторону.
Страх постепенно разжимает когти, ощущение опасности исчезает… и я уже не знаю, правда ли Гилберт смотрел на меня, или просто почудилось.
У страха глаза велики! А уж если твой зверь – кролик, так голодные хищники вовсе мерещатся за каждым углом. Может, зря паникую? Может, Гилберт и убийца никак не связаны?
Верится слабо… На кого бывший жених смотрел перед началом испытания? Почему сейчас так пристально следит за Викторией? Жаль невозможно залезть этому гаду в голову!
Выдохнув застрявший в лёгких воздух, поворачиваюсь обратно к двери.
Переступив порог, вновь оказываюсь в тёмном пространстве с множеством дверей. Передо мной встаёт выбор: вернуться в реальность или проверить кого-то ещё?
Силы утекают, как вода сквозь решето. Хорошо, если хватит заглянуть к кому-нибудь одному… но к кому?
Если бы я только могла найти дверь убийцы… Прямо сейчас у меня есть последний шанс разрушить его планы!
Что мы вообще о нём знаем? Это высокий, худощавый мужчина, владеющий магией.
Слабовато… вон, даже Леон подходит! Да и большинство участвующих в отборе женихов. Надо копать глубже…
Убийца знает о тайных ходах. (Гилберт ему рассказал?) Умеет прятать запах и заметать следы (вероятно, он из ночных или сумеречных животных, им свойственна такая способность). Хочет навредить Руанду! (Но волчья империя как кость в горле слишком у многих, за это не зацепиться).
А если подойти с другой стороны? Раз убийца хочет подставить Аштарию, значит, ему здесь нечего защищать.
Вряд ли это Майерс, которому нравится Лисия…
У ведущего отбора Леона в Аштарии живёт вся семья! Он не стал бы подвергать её опасности.
Ещё есть Симус! Он в отношениях с Нанетт, так что…
Тут моя мысль спотыкается, будто налетев на кочку. Тревога начинает ворочаться занозой в сердце, но ухватить причину за хвост не получается. Может, это тревога о Нанетт? Как она справляется? В прошлый раз она покинула отбор уже после первого испытания из-за козней Миры…
На ум приходит статья из утренней газеты. В ней Мира утверждала, что она не сама придумала подменить вино, что её "попросили"… Бред, конечно! Кто мог её попросить? Кого бы послушалась гордая принцесса Енотория? Да и вообще, кому мешала Нанетт?
Если только…
Нет! Невозможно!
Но всё-таки проверить стоит.
Голова совершенно отказывается думать, чем дольше тяну, тем сложнее сохранять концентрацию. Двери подёргиваются рябью, их грани смазываются, я уже едва могу рассмотреть имена на табличках. Ещё минута промедления и не смогу проверить никого!
Ладно, была не была… Быстро загляну, чтобы убедиться, что всё в порядке и вернусь в реальность к Джареду!
Шагнув к одной из дверей, обхватываю латунную ручку, дёргаю на себя…
И переступаю порог, вновь оказываясь посреди леса, в котором проходит испытание Отбора.
Передо мной залитая лунным светом поляна, окружённая суровым зимним лесом. В воздухе солоноватый запах слёз. Передо мной двое – Нанетт и Симус. Сестра громко кричит, набрасываясь на принца Енотория, будто разъярённый зверёныш.
– Обманщик! – вопит она. Её лицо мокрое от слёз, губы сжаты в ломаную линию, подбородок дрожит от сдерживаемых рыданий. – Ненавижу тебя! – Она колотит мужчину в грудь, а тот и не думает её останавливать. – Ненавижу! Зачем! Зачем?!
Симус выглядит страшно, будто оживший труп. Бледный, осунувшийся, с напряжённой челюстью, с тёмными глазами полными непонятной обречённой решимости.
– Так нужно! – он, наконец не выдержав, перехватывает девичьи запястья. Нанетт рычит, рвётся как сумасшедшая, дёргает и вдруг обмякает. Без сил повисает в мужских руках, как если бы в один миг потеряла желание бороться и жить.
– Всё что было – ложь, – бормочет как шальная. – Ты никогда меня не любил. Только я… любила. Только я… А ты… пользовался! Просил меня молчать… Хотел найти на Отборе другую! Хотел… не меня! Поэтому! Поэтому…
Симус держит Нанетт за запястья, но словно сам сейчас упадёт. Его внутренний зверь печально воет в груди.
– Это неправда, – хрипит он голосом, ломким как сухой лист. – Мне нужна только ты.
– Будь так, ты не просил бы меня проиграть на этом испытании! Какого демона, я должна идти в противоположную сторону! Это шутка такая?!
– Не просто идти, Нанетт. Ты должна бежать! Мои люди встретят тебя ближе к южной стороне леса и…
– Я никуда не пойду! – истерично вопит сестра, сверкая влажными от слёз глазами.
– Ты обещала слушаться!
– Всему есть предел!
– Как ты не понимаешь! – рявкает Симус. – Если останешься – погибнешь! – Он порывисто притягивает Нанетт к себе, обнимает без права вырваться. – Если останешься на отборе, с тобой случится беда! Я бы хотел, чтобы ты была как можно дальше, когда это начнётся… Чтобы на тебя не пали подозрения! Чтобы тебя даже не было тут… в худший момент! Я лишь хочу защитить тебя!
– Защитить от чего! ОТ КОГО?!
– От себя! От того, что сделаю! От того, что случится! Но иначе нельзя… Иначе проклятье коснётся всех! – в его светлых глазах загорается огонёк безумия. Голос превращается в лихорадочный шёпот: – Оно близко, уже за спиной… Мы слишком долго тянули! Ты же чуешь запах гнили? Чувствуешь шеей дыхание смерти?!
– Что за бред!
– Ладно… Ладно! Раз не хочешь по-хорошему…
Он обхватывает красное, заплаканное лицо Нанетт ладонями, шепчет заклинание, а затем целует, со всей страстью, с отчаянной болью… Это не поцелуй, но крик! Мольба о прощении! Безмолвная мука. А когда отстраняется… сестра уже без сознания. Её голова безвольно падает, руки повисают плетьми.
Симус дрожащей рукой убирает каштановую кудряшку с девичьего лица, целует ресницы, скулы, уголки искусанных губ…
Осторожно укладывает на снег под ветвистое дерево. Шепчет заклинание, которое должно согреть, а сверху накидывает отражающий полог, что скрывает сестру от взгляда. Даже я не могу её рассмотреть, как бы не старалась.
– Я должен… ради нас. Ради Енотория… – бормочет Симус, выпрямляясь в полный рост.
Он прикрывает на мгновение веки, медленно выдыхает, а когда вновь распахивает глаза, в них царит ледяная пустошь.
Глава 24
Силы заканчиваются, и в реальность меня буквально вышвыривает. Я сразу же осознаю себя в ночном лесу, в объятиях Джареда. Когда распахиваю глаза, принц выдыхает:
– Ну слава богам! Очнулась! Какого демона, ты…
– Симус убийца! – выпаливаю я. По телу прокатывается волна озноба, челюсти смыкаются до стука.
– Что?! – округляет глаза Джаред.
– Я видела его на поляне! Его и Нанетт! Он просил её уйти! А потом усыпил! И выглядел безумно! И… Это точно он! Точно!
Я задыхаюсь от эмоций, меня трясёт. Открывшаяся истина будто бездна, разверзшаяся под ногами. Я падаю в неё с немым криком.
Симус! Но почему?! За что?!
Он что-то твердил о проклятии! Неужели о проклятии алтаря? О Клоинфанре? Не понимаю… В Енотории знают, что Аштария пользуется силой демона? Знают, что тот вот-вот вырвется на свободу? Испугались за себя и решили уничтожить Аштарию руками Руанда?
Неужели убийство Виктории задумал королевский дом Енотория? А Симуса послали исполнителем?! Боги, как давно они это планируют! Гилберт тоже замешан? Если да, то он марионетка или кукловод?!
– Тише, тише, – волнуется Джаред, обнимая за плечи, – расскажи по порядку! Где ты увидела Симуса? Когда?
– Сейчас! Моя магия… я смогла, как в Ирреальности, обнаружить двери с табличками! Только они показывали не прошлое, а то что происходит сейчас! Я видела Симуса и… ох! Надо остановить его!
Пока сбивчиво объясняю, сгорая от паники, Джаред терпеливо слушает, а после кивает:
– Понял! Ищем Симуса. Ты запомнила, где он примерно был? Откуда я смогу взять его след?
– Д-да… это небольшая поляна, она ближе к восточной части леса, там ещё ориентир – очень старое ветвистое дерево, с толстым стволом, тёмной корой и невероятно высокое.
– Кажется, я видел это место, пока искал тебя, – серьёзно говорит Джаред. Он весь подбирается, в его чертах проступает настороженный зверь.
– Тогда скорее пойдём туда! – от волнения заламываю пальцы. Мне мерещится, что под ногами тонкий лёд и он вот-вот проломится! Если не поторопимся! Если хоть секунду потеряем!
– Я обернусь волком, ты поедешь на спине, – сообщает принц.
Прежде чем успеваю осознать его слова, Джаред отходит на пару шагов и начинает превращение.
Сначала исчезает одежда, потом вытягивается позвоночник, спина изгибается дугой и покрывается шерстью, пальцы укорачиваются, а ногти становятся острыми полукружиями. Спустя несколько секунд передо мной стоит величественный серебреный волк с изумрудными глазами. Холкой он достаёт мне до талии, запах клюквы и дыма усиливается.