– Не понимаю, к чему все эти перерождения! Хотел меня помучить? Почему просто не убил, когда выпала возможность?
– Твоя смерть лишь освободила бы демона! – недовольно откликается маг. – Требовалось дождаться, когда "круг смертей" разрушит твою душу, и завершится ритуал… Ты ведь уже знаешь про него, да? Моя самая крупная ошибка!
– Ты о том, как пытался убить меня в детстве, а я выжила? Ты об этой ошибке? – ядовито спрашиваю я.
– Именно. Ты выжила и нарушила мои планы! – цедит Гилберт-Бранаур. – Всё из-за этого исчадия преисподней Клоинфарна! Этот демон оказался хитрее, чем я ожидал! Вместо того чтобы принять "жертву" полностью, ограничился лишь твоей магией, а душу – вернул! Этим он запустил круг смертей и перепривязал артефакт на тебя – несмышлёного ребёнка! Слабую женщину! Рассчитывал, что я сгину без его магии! Что тебя он легко обманет! Освободится! Но не тут-то было! – Гилберт противно хихикает. – Я оказался хитрее. Нашёл способ, как сохранить связь с алтарём.
– Через помолвку…
– Да! А благодаря своим знаниям, я не теряю память при начале нового круга. Мне оставалось лишь подталкивать события в нужном направлении. Шептать там… направлять здесь… заражать мыслями тут… и ждать, когда твоя душа разрушится окончательно.
Тем временем мы уже входим на нижний этаж, пересекаем подземный храм. Пламя свечей колыхается при нашем приближении, играет тенями на стенах. Я вспоминаю, как вбежала сюда в прошлой своей жизни… босая, в одной сорочке.
Получается, в тот раз Гилберт бросил меня специально? Знал, что на события будет влиять "круг смертей", и оказавшись возле артефакта, отчаянная, испуганная, я неумолимо принесу себя в жертву…
Вот только не предусмотрел, что в момент совершения жертвоприношения, Джаред коснётся моей руки, и завяжется истинная связь, которая нарушит ход “возвращения в прошлое” и сохранит мою память.
Впрочем… это всё равно ничему не помогло! Ничего не изменило…
Гилберт-Бранаур подходит к костяной двери и, без труда открыв, ныряет в ритуальную комнату. На ватных ногах я иду следом.
Стоит переступить порог, как в нос ударяет запах благовоний, горечь щиплет язык. Алтарь зловеще белеет посреди комнаты.
"Здесь я и умру…" – царапает сердце стылая мысль.
Гилберт снимает со стены кинжал и всучивает оружие в мои слабые руки. Первая мысль – ударить им мага! Прямо в сердце, а потом ещё и ещё! Чтобы захлебнулся своей кровью!
– Не стоит, – качает головой Гилберт. – Не теряй времени зря. Чтобы дни откатились назад, тебе нужно запятнать этот кинжал лишь собственной смертью. Чем дольше медлишь, тем больше шанс, что руандовские волки ворвутся в замок. Ты ведь знаешь, они никого не пощадят. Будут убивать без жалости. Зачем плодить боль, если можно закончить страдания прямо сейчас?
Метка на запястье жжётся, мысли тянутся к Джареду… Слёзы щиплют веки. Я так хочу спасти его! Так хочу помочь…
Сжимая рукоять кинжала, перевожу взгляд с Гилберта на алтарь. Белый камень испещрён рунами… которые совсем скоро окропятся моей кровью. Моя душа разрушится, и все вновь будут живы… А Гилберт победит!
От этой мысли так больно, будто я проглотила битое стекло. Оно впивается в стенки желудка, острым крошевом течёт по венам.
Но что я могу сделать?
Есть ли выход?!
Думай, Николь! Думай!
– Давай я расскажу, что случится дальше, – вкрадчиво говорит Гилберт, подходя со спины. – Прямо сейчас ты с благодарностью принесёшь себя в жертву алтарю. Твоя душа разрушится, а время вернётся вспять примерно на пару недель… Контроль над алтарём перейдёт ко мне, а круг смертей разомкнётся. Тебя найдут мёртвой в постели… и устроят пышные похороны. Я произнесу у твоего гроба проникновенную речь безутешного жениха. Вместе со мной вся страна будет горько оплакивать бедную четвёртую принцессу, к которой судьба была столь несправедлива. Отбор невест отменят в связи с этим печальным событием, – он гадко цокает языком.
– Но поверь, уже через месяц большинство забудут, кто такая Николь Розен, – шепчет маг. – Алтарь вновь будет крепко запечатан, поэтому Еноторий откажется от планов нападения. Симуса, я освобожу от навязчивой мысли погубить Викторию… Теперь это будет бессмысленно. А я… пожалуй, возьму в жёны Лисию. Она милая девочка… Горячая как спичка! Устрою всё так, чтобы стать следующим Королём! И позабочусь, чтобы Аштария просуществовала ещё тысячи и тысячи лет. Все будут счастливы… и даже этот твой Джаред! Ведь ваша связь оборвётся, и он никогда не вспомнит, что когда-либо встречал кролика по имени Николь.
– Нет, Бранаур… – хрипло говорю я, мотнув головой, – всё будет совсем иначе, – касаюсь пальцами холодного камня, обвожу магические руны. – Ты будешь умирать мучительно и тяжко… В одиночестве и забвении! Твоё имя сотрут из родового древа Аштарии, как позорное пятно. Ты обязательно поплатишься за свои грехи, и случится это очень скоро! Куда быстрее, чем ты думаешь!
– Всё, хватит разговоров! – резко обрывает меня маг.
– И правда… Хватит! – решительно сжимаю губы и забираюсь на алтарь с ногами.
Ну вот и всё!
Задержав дыхание, поворачиваю лезвие к себе. Замахиваюсь! Но, вместо того, чтобы вонзить кинжал в сердце, резко провожу остриём по ладони. Больно, но я терплю! Сжав пальцы в окровавленный кулак, со всей силы ударяю им по алтарю. Громко требую:
– Клоинфарн! Пропусти меня! Открой путь!
Гилберт язвительно усмехается, скрестив руки:
– Хах, и это твой план? – Гилберт язвительно усмехается, скрестив руки. – Только зря тянешь время! Неужели думаешь, всесильный демон подчинится какой-то слабой девчонке? Он даже не услышит твоего писка! И никогда не…
Я не обращаю внимания на самодовольные бредни Гилберта. Зажмурившись, снова и снова мысленно и вслух требую у Клоинфарна пропустить! Собрав всю свою магию в кулак, вновь ударяю по артефакту! Мысленно кричу:
“Открой проход. Клоинфарн! У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться!”
Бесконечно долгую секунду мне кажется, будто ничего не получится! Будто я потеряла единственный шанс… но затем чувствую, как камень алтаря под руками растворяется под моими руками, превращаясь в пустоту.
Зрачки Гилберта расширяются.
– Нет… Невозможно?! … Стой! – рычит он, пытаясь ухватить меня за руку. Но не успевает, ведь я уже проваливаюсь в вязкую темноту Ирреальности.
Глава 26
Распахнув глаза, я обнаруживаю себя лежащей у подножия лестницы. Вокруг клубится серый туман, столь густой, что не видно рук. Правый бок немилосердно ноет, как если бы я с размаха приложилась об твёрдый пол… Но эта боль – ничто, главное, что я в Ирреальности. У меня получилось! Я смогла убежать от Бранаура! Ну и удивился же он, когда я провалилась в алтарь! Должно быть, рвёт и мечет там, наверху!
О-о-о, как же я ненавижу этого гада! Он не человек – монстр! Скользкий, мерзкий старик без совести и сердца, который поплатится! Обязательно поплатится за свои грехи! За всю нашу боль!
– Клоинфарн! – кричу во всю силу лёгких. – Ты здесь?!
Мне отвечает лишь гулкое эхо. Тогда, поднявшись на ноги, я ковыляю сквозь туман.
Мой внутренний зверь замер в смертельном оцепенении. Раньше и я бы замерла вместе с ним! Спряталась в темноте, закрыв лицо руками… Но я слишком изменилась и слишком многое стоит на кону! Поэтому я упрямо иду вперёд.
Вскоре туман расступается, и передо мной вырастают знакомые стальные ворота. Огромные, будто созданные для великанов, с глубокими следами царапин на гладкой поверхности. По сторонам от них стоят мраморные статуи… Но другие, не такие, как прошлый раз. Теперь это – кричащий ребёнок и скелет старика. Оба держат на вытянутых руках расколотые каменные таблички с текстом.
“ОСТРОЖНО!” – написано на одной.
“ВПЕРЕДИ ЗЛОЙ ДЕМОН!” – гласит вторая.
Что ж… похоже, Клоинфарн мне не рад. И даже настоятельно советует уйти, но разве у меня есть выбор?
Прикладываю ладонь к створке. Кожу обжигает холодом, а мысли – воспоминаниями… о том, как мы были здесь с Джаредом. Пришли, чтобы разорвать истинную связь… Сейчас это кажется смешным! Я ведь уже тогда любила его, просто не понимала этого! А он не хотел спугнуть меня, был готов ждать сколько нужно, оберегать всеми силами…
Джаред… Всё ли у тебя хорошо? Сейчас мне так не хватает тебя!
Сердце болезненно сжимается, настойчиво толкается в рёбра, будто хочет выскочить из груди. Но тут слух режет противный скрип – это отодвигается створка ворот. Проход открыт.
Не раздумывая ни секунды, я ныряю внутрь и тут же, ахнув, замираю у порога. Вместо светлого холла передо мной предстаёт полуразрушенный сумрачный зал.
Каменные стены покрыты паутиной трещин, плитка пола разбита и выпирает кусками, туман стелется вязким полотном. Пахнет затхлой сыростью и запустением.
Всюду, будто памятники скорби, стоят покалеченные скульптуры. А посередине, на горе из каменных обломков, возвышается зловещий костяной трон. На нём, свесив одну ногу и согнув колене другую, сидит Клоинфарн.
Его бёдра прикрывает многослойная ткань, голову венчают ветвистые, как у оленя, рога. Глаза залиты мглой, и лишь в самой их глубине мерцает холодный голубой огонь.
– Не думал, что ты вернёшься так скоро, принцесса кролик, – сипло говорит демон, наклонив рогатую голову. Его голос тихий, но отскакивая от стен, он усиливается, превращаясь в штормовой рокот. – Впрочем, ты как раз вовремя. Ведь я ужааасссно голоден.
Мне страшно настолько, что ноги становятся ватными. Но ещё страшнее уйти ни с чем! Поэтому вздёргиваю подбородок и смело шагаю вперёд.
– Я хочу предложить тебе сделку!
– Сделку? – демон лениво поднимает светлую бровь. – Что такой слабый человечек, как ты, может предложить мне, великому демону преисподней? Твоя душа почти разрушена, и совсем скоро полностью станет моей. И тогда я вырвусь на свободу и уничтожу твою страну.
– Неважно сколько у тебя сил, вырваться ты не сумеешь! Когда я погибну, власть над алтарём перейдёт к Бранауру!