– Леди, вы уже проснулись? Можно войти? – доносится из коридора голос служанки. Принц отрицательно мотает головой.
– Эм-м… я хочу побыть одна. Зайди попозже, – откликаюсь я, с подозрением глядя на своего истинного.
– Должна вам сообщить, моя леди, что через два часа всех участников отбора ждут в главном зале. Будет большое подведение итогов. Поэтому позже я вернусь, чтобы помочь вам одеться.
– Хорошо!
Когда шаги служанки удаляются, я с прищуром спрашиваю у принца:
– А кто пустил тебя в мою комнату?
– Никто, – хмыкает принц, переплетая со мной пальцы. – Сам захотел и пришёл.
– Через тайные ходы? – догадываюсь я.
– Ага, – шепчет он, нежно обнимая за талию и придвигаясь поближе. – Чтобы попасть к тебе, пришлось взломать мудрёный магический замок, но как видишь он меня не остановил. Хотя, этого бы не сделала и глухая стена.
– Не сомневаюсь. Но если тебя здесь застанут, будет скандал.
– Скандал так и так будет. Одним поводом больше, одним меньше… Этот ваш рогатый наделал много шума. От его магии деревья вокруг поляны иссохлись. Да и исчезновение мага-психопата тоже придётся объяснить. В общем, ждите разбирательств… Кстати, ты проспала прибытие моего брата.
– О! Алан уже в Аштарии?
– Ещё с ночи, – усмехается принц. – Ох, и смешное было зрелище… Представь сурового война, такого с лицом-кирпичом, а потом едва увидел Вику, превратился в радостного щеночка. Впрочем, и она не лучше – расплакалась как малое дитё. И вот как обнялись, так до сих пор и не расцепились. Боюсь, Алан теперь вообще её от себя не отпустит, будет на руках носить день и ночь, чтобы она не дай боги не перетрудилась. Ну ещё бы! Такие радостные новости…
– Радостные? – не понимаю я. – Ты про что именно?
– Ну так Вика… это, – Джаред вдруг словно смущается, – ты разве не чуяла? Вчера уже сильно пахло.
– Чем? – хмурюсь я.
Джаред приближается и шепчет мне на ухо, словно открывает великую тайну:
– …она беременна.
– Ох! – я радостно всплёскиваю руками, но следом приходит леденящее кровь понимание… – Все волки способны такое чуять?
– Конечно, все. Не с первых дней, но запах беременности мы замечаем довольно быстро. Особенно если дело касается пары.
– Значит… – у меня не хватает сил озвучить ужасную догадку, и я продолжаю её мысленно: “Значит, тогда, в лесу… Алан увидел не только погибшую Викторию. Но он также учуял, что она была в положении…”
Должно быть, сердце Алана едва не разорвалось от горя. Неудивительно, что он потерял разум. Боги! Какой же Бранаур мерзавец! Если он был бы жив, я лично поучаствовала бы в пытках! Пусть, ни Виктория, ни Алан ничего не помнят… но я уверена, на их душах остался глубокий рубец! Такое потрясение не могло пройти бесследно, даже если не осталось воспоминаний!
Я поднимаю взгляд на Джареда. Судя по его мрачному виду, он думает о том же. Вчера именно эта часть моей истории поразила его больше всего… Он не мог поверить, что Алан убил Нанетт и был готов сражаться насмерть даже с братом… Но теперь всё встаёт на свои места.
– Джаред… без тебя судьбу бы не вышло изменить, – говорю я. – Спасибо, что был рядом. И помог одолеть Бранаура…
– О, прошу, не благодари! Только не за это!
– Я очень боялась.., – тихо признаюсь я, – …что ты не позволишь мне взойти на сцену… Не разрешишь приблизиться к Бранауру! А я ничего не успею тебе объяснить! Если бы отведённые мне минуты иссякли… я бы погибла!
Джаред проводит ладонью по своим волосам и опускает голову. Когда он начинает говорить, его голос звучит глухо, будто из-под толщи воды.
– Когда ты сказала Гилберту, что согласна выйти него… Это было очень… сложно вынести. Удар ножом пережить легче.
– Извини, я просто не знала как ещё…
– Не извиняйся, я понимаю, – останавливает мои оправдания принц. – Просто в первый момент я и правда был способен наделать глупостей. Но потом… Ты бы видела своё лицо! Белое как мел, сосредоточенное до сжатых губ. Ты будто шла не к жениху, а поднималась на эшафот. И твою руку в кармане я тоже заметил, и то как ты рассматривала Гилберта – цепко, внимательно, будто искала слабое место… Но, кроме твоего взгляда и лица, я прислушался к нашей истинной связи. И ощутил… твой грызущий душу ужас, ледяной и бескрайний как океан.
– Ох…
– Мне хватило мгновения, чтобы осознать – ты в беде! Но что делать и как помочь, я не имел понятия. И решил просто держаться рядом, чтобы успеть защитить тебя, если что-то случится.
Я сама не замечаю, как на глаза наворачиваются слёзы, а сердце наполняется теплом.
– Спасибо, – бормочу, ещё крепче обняв Джареда поперёк груди и уткнувшись носом в ключицу: – Спасибо… Я ничего бы не смогла без тебя! Мне так повезло… Мне достался самый лучший истинный!
Принц целует мои волосы, успокаивающе гладит по спине.
– Я всегда буду рядом. Ты можешь на меня положиться во всём, – хрипло говорит он. – Больше ни тебе, ни Аштарии ничего не угрожает… Бранаур отправился в преисподнюю. Демон ушёл. Еноторий больше не опасен…
– Не опасен? – встревоженно переспрашиваю я. – А что они всё-таки замышляли?
– Шпионили за вами… Оказалось, Гилберт раскрыл магам Енотория информацию про алтарь. Передал доказательства, что из артефакта вот-вот должен вырваться демон и якобы он уничтожит чуть ли не полконтинента. Поэтому Симусу дали задание – разузнать про артефакт, и если дело плохо, принять любые срочные меры. Прибыв сюда, Симус попал под влияние Бранаура. Тот с помощью магии внушил ему, что время идёт на секунды, и единственный шанс выполнить задание, натравить Руанд на Аштарию, погубив Викторию.
– Не понимаю! – восклицаю я. – Зачем Бранауру это было нужно? Ведь круг смертей и так привёл бы меня к алтарю.
– Думаю, он хотел ускорить события. Возможно, если бы они шли своим чередом, то ему пришлось бы ждать пару лет.
– Нда… – хмуро соглашаюсь я, вспоминая, что в видениях о прошлых жизнях, что хранились в алтаре, мы с Джаредом и правда словно были старше. – Значит, Симус не виноват? Его отпустят? – спрашиваю я.
– После смерти Бранаура его разум очистился. Он вообще не помнит, что произошло с момента, как сюда прибыл. Даже не знаю, что с ним делать… Наверное, оставим в покое. А в сам Еноторий уже направили дипломатическое письмо в весьма нелестных тонах. Алан собирается заглянуть к ним на беседу…и она не понравится их правителю. Но ему ещё очень повезло! Нынче у брата и кроме карательных походов забот навалом… Честно сказать, я очень рад за Алана, но…
– Но?
– Но за себя я рад больше, – хмыкает Джаред и вкрадчиво говорит. – Признайся, Николь… всё-таки кое-что ты от меня утаила, да?
Не расцепляя объятий, я запрокидываю голову, чтобы заглянуть в хитрое лицо принца.
– Ты о чём?
– Ты стала вести себя со мной… иначе. Куда как свободнее, чем раньше. И возникает вопрос… между нами что-то было? Что-то о чём я забыл?
О-о-о! Я понимаю, к чему ведёт принц. Расцепив руки, чинно отодвигаюсь подальше, а сама чувствую, что к щекам приливает краска. От внимательного взгляда Джареда хочется спрятаться под одеяло. Только теперь мне становится очевидно, что для Джареда мы ещё не переходили на “следующий уровень”, а значит, всё моё поведение должно казаться ему вульгарным! Ох, ужасно неловко! И как теперь быть?!
– Э-м… – нервно заправляю прядь за ухо, – Нда-а. Кое-что было.
– … и что именно? – мягко спрашивает принц, пытаясь посмотреть мне в глаза. Но я смущённо отвожу взгляд.
– Ну… там в лесу… ты признался мне в любви.
– И?
– И поцеловал!
– А дальше?
– Это всё!
– Всё? – насмешливо переспрашивает Джаред. – Но твоё поведение говорит, что и ты призналась в любви мне. И возможно, даже завалила прямо в снег!
– Нет!
– Нет? – он вдруг подаётся вперёд, сверкая зелёными глазами. Резким движением заваливает меня на подушки так, что я оказываюсь прямо под ним. Фиксирует запястья над головой.
– Признавайся, хитрый кролик, – шепчет, жарко целуя в шею, в скулу, в уголок губ.
По телу прокатываются горячие волны желания. Джаред смотрит голодно, жадно, из его глаз выглядывает волк, мышцы на мужских плечах и руках натягиваются жгутами. Я начинаю дышать часто и глубоко, моя грудь вздымается, касаясь накаченной груди принца. Он гораздо сильнее меня, но мне совсем не страшно. И… я совершенно не хочу, чтобы он останавливался! Наоборот, хочу почувствовать его ближе.
– Ты вырываешься очень неубедительно, – рычит принц, прикусывая шею. Его руки уже не держат, а скользят по моему телу, нагло забираясь под ночную сорочку. Я выгибаюсь навстречу настойчивым горячим ладоням. – Если не оттолкнёшь, я буду считать, что мне всё можно. Ой…
– Что?!
Мы оба замираем, с удивлением глядя, как помещение начинает наполняться золотым светом… который исходит от моей кожи! Жар желания немедленно уступает место нарастающему страху.
– Ого! – выдыхает Джаред, отодвигаясь.
– Что со мной! – паникую, испуганно встряхивая руками. От пальцев веером расходится золотая пыль. – А-а-а!
– Тс-с! – зажимает мне рот Джаред. – Это просто магия! Непроизвольный выброс. Такое бывает у магически одарённых детей.
– Ам ум взростыхм?! – мычу ему в ладонь.
– Только у таких милых принцесс-кроликов, как ты, – смеётся он, а потом принимает наигранно хмурый вид. – Что ж, у меня есть для тебя хорошая новость и плохая! С какой начать? – он убирает руку.
– С хорошей!
– Поздравляю! Твоя магия снова с тобой! И ты очень-очень сильный маг света!
– А плохая?
– Пока не научишься контролировать силу, – он нежно берёт моё лицо в ладони, – будешь светиться как солнышко при каждой яркой эмоции, – и нежно целует губы.
Я зажмуриваюсь от удовольствия, и даже сквозь веки вижу, что в комнате становится ещё светлее.
Когда он отстраняется, я облизываю вспухшие губы, а принц жадно следит за движением моего языка. Сглатывает, и его кадык дёргается вверх-вниз.
– Как бы мне не хотелось остаться… я пойду, – хрипло выдыхает он.