– Да никогда! – рявкает покрасневшая до ушей Лисия, но быстро надевает маску хладнокровия обратно. – А вообще, плевать. Плевать! – она демонстративно разворачивается и отходит подальше. Зарина собирается сказать что-то гадкое вслед, но тут открываются двери, ведущие в королевский зал.
В проём заглядывает ведущий отбора Леон и жестом приглашает всех проходить.
Глава 30
– Леди и сэры! Приветствую вас на закрытии сто семьдесят первого королевского отбора, – объявляет отец с высоты золотого балкона. Его поддерживают гул труб, бой барабанов и нестройный людской гомон.
Невесты не находят себе места от волнения, воздух тяжёлый от запаха женских духов, магический свет такой яркий, что режет глаза. Всюду крутятся газетчики, торопливо что-то помечая в свои блокнотах.
Нас собрали в величественном зале – главном помещении для торжеств в Аштарии. Стены украшены позолоченной лепниной, посередине возведена высокая сцена с лестницей, которую устилает красная ковровая дорожка.
Шестьдесят пять оставшихся невест стоят в одной части зала и пятнадцать мужчин в другой. Как бы я ни всматривалась, Джареда разглядеть не могу… но чувствую – он здесь.
На сцене стоят Виктория и Леон. Поймав мой взгляд, кронпринцесса хитро подмигивает, а потом косится в сторону главного входа. Я только растерянно улыбаюсь в ответ, понятия не имея, что она пытается сказать.
Тем временем Леон выступает вперёд.
– Дорогие участники! Мы знаем, что вчерашнее испытание стало для вас неожиданностью, – белоснежно улыбаясь, говорит он. – Но так и было задумано! Каждый из вас раскрылся с новой стороны! Кто-то кинулся храбро сражаться, кто-то самоотверженно помогал другим, а кто-то, – он печально вздыхает, – трусливо бросился бежать, забыв о друзьях и коллегах… Кроме того, опасная ситуация пробудила ваши инстинкты! Для многих мужчин стал очевиден их выбор. Кого из девушек вы пытались спасти в первую секунду? За кого испугались так, что кровь застыла в жилах? А возможно, некоторые осознали, что свою пару на этом отборе вам не найти. Сегодня женихам предстоит сделать решающий выбор! И в столь знаменательный день, я счастлив сообщить, что наблюдать за мероприятием будет важный гость! Встречайте!
“Дуууум”, – низко гудят трубы, им вторят барабаны, отбивая боевой марш. Главные двери распахиваются, и в зал в сопровождении десятка солдат входит мужчина в чёрно-серебряной военной форме и с нашивками, изображающих оскаленных волков.
“Ох… Это же… Это кронпринц Руанда… Брат Джареда!” – слышится шёпот со всех сторон.
– Его Светлость Алан Цезариус, наследник правящей династии, первый принц волчьей империи Руанд, – объявляет Леон.
Муж Виктории темноволосый, широкоплечий, со смуглой кожей и очень холодными серыми глазами. У него грубо высеченное лицо, тяжёлый шаг и ледяная аура, от которой становится зябко.
Спину невольно царапает страх. Слишком живы воспоминания, как этот оборотень обезглавил мою сестру! Как поднял меч на брата!
– Он пугающий, да? – шепчет рядом Нанетт, втягивая голову в плечи. Её внутренний кролик сжался в комок, будто где-то в глубине его сердца осталась память о прошлой жизни.
На секунду мне даже становится страшно за Викторию. Совершенно непохоже, что этот холодный волк способен любить… Но тут Алан, наконец, доходит до сцены и встречается взглядом с Викой. И что-то в его глазах вдруг меняется, будто сквозь грозовые тучи мелькает луч солца. Он согревает лицо мужчины, делает его губы мягче, движения плавнее. Виктория ласково улыбается ему, глядя совершенно влюблёнными глазами.
Алан взбегает к ней по ковровой дорожке, и целует её протянутую руку, прижимает к своему сердцу, а потом встаёт рядом. Контраст между широченным, грозным кронпринцем и хрупкой, нежной Викторией примерно как между медведем и ланью! Но страшно становится совсем не за “лань”, а за того дурака, что посмеет косо посмотреть в её сторону.
– Жуткий… – снова шепчет Нанетт. – И как она его не боится?
– Приветствую! – чуть хрипло говорит Алан, подняв руку. Его голос усиливает магия, раскатистой волной разнося эхо слов по всему залу. – Я рад присутствовать на столь замечательном мероприятии в качестве почётного гостя! Для меня большая честь представлять Руанд на сто семьдесят первом Отборе невест! И ещё большая честь – обеспечить по просьбе Его Величества короля Аштарии безопасность этого чудесного события!
Шепотки в зале умолкают. Всем прекрасно понятно, что кроется за словами Алана – Руанд поддерживает Аштарию, и несмотря на зыбкость объяснения, выданного Леоном, спорить с ним теперь желающих не найдётся. Все присутствующие в зале слишком опасаются портить отношения с Руандом… Волчья империя – опасный враг, и невероятно выгодный друг.
– Я не мастер длинных речей, – скалится Алан. – Так что, с вашего позволения, понаблюдаю за церемонией завершения из зала.
Прежде чем уйти со сцены, оборотень нежно целует Викторию в щёку, она напоследок крепко сжимает мужскую ладонь. На её щеках появляются очаровательные ямочки, делая лицо кронпринцессы ещё моложе.
– Спасибо, дорогой, – шепчет она, а потом снова обращается к залу. – Пришло время перейти к самому главному… Уважаемые женихи, прошу вас всех подняться ко мне.
Под музыкальный аккомпанемент пятнадцать мужчин поднимаются на сцену. Леон расставляет их полукругом так, чтобы мы могли видеть их всех, а они могли видеть нас. Виктория раздаёт каждому жениху какой-то вытянутый предмет, закрученный в золотистую ткань.
Я нахожу взглядом знакомые лица… Симус выглядит немного растерянным. Ничего удивительного, он ведь совсем не помнит этого отбора! Майерс по-кошачьи улыбается, щуря глаза. Но конечно, мой взгляд как магнитом притягивает только один мужчина… самый красивый из всех присутствующих! Высокий, поджарый, с яркими зелёными глазами, в которых вечно полыхает огонь. Сейчас принц выглядит необычайно серьёзным, словно мысленно готовится к чему-то важному.
“Джаред…” – беззвучно шепчу одними губами, и он будто слышит, тут же поднимает взгляд, безошибочно находит глазами, чуть улыбается мне уголками губ. А меня будто пробивает током, сердце бросается в галоп.
“Люблю его!” – мелькает вспышкой.
– Теперь прошу, – тем временем говорит Виктория, – снимите ткань!
Мужчины переключают внимание на свёртки в руках. Под тканью обнаруживаются… хрустальные розы. У каждого по одной…
– Нет, это не хрусталь, – говорит Виктория, будто прочитав мысли. – Это ледяные розы. Они напитаны магией, которая способна прочесть ваши истинные эмоции. Чтобы волшебство начало действовать, вам нужно подумать о той, кто вам сильнее всего понравился, а затем подуть на цветок в ваших руках.
Мужчины насмешливо переглядываются, но всё же делают так, как сказала Виктория. Сначала они на десяток секунд прикрывают глаза, а потом, открыв, дуют на розу… и тут происходит нечто странное!
У пятерых женихов цветок начинает стремительно таять, у семерых превращается в золото, а у троих вдруг оживает – лепестки обретают красный цвет, ледяные листики вдруг оборачиваются зелёными листами, а ножка становится твёрдой.
Девушки начинают взволнованно перешёптываться:
– Что это значит? Почему некоторые цветы растаяли! А у кого-то вовсе ожили! Что это за странная магия!
Кошачий принц Майерс среди тех, кто держит в руках золотую розу. У Симуса и Джареда – живые цветы. Ещё одна живая роза у малознакомого мне оборотня-медведя – крупного, плотно сбитого мужчины с простоватым лицом. В памяти всплывает имя – Люк Рочестер.
– Что всё это значит? – спрашивает один из женихов, отряхивая руки от воды.
– Сейчас объясню, – со спокойной улыбкой говорит Виктория. – Те, у кого роза растаяла, вернутся домой холостыми. Сердцу и судьбе не прикажешь, на этом отборе для вас не нашлось подходящей девушки. Может быть, ваше сердце занято? Или на самом деле вы и не хотели жениться и приехали лишь по велению семей?
Мужчины, у которых растаял цветок, задумчиво хмурятся, не спеша спорить с результатом. Видимо, у каждого из них и правда есть причины уехать с Отбора без невесты. Судя по лицам, эти женихи даже рады, что так случилось.
Вежливо попрощавшись, они покидают сцену. Теперь перед нами остаются лишь десять мужчин: трое с живой розой и семеро с золотой.
– Теперь самое интересное! – хлопает в ладоши Леон. Музыканты ударяют по струнам, заливая зал романтичной мелодией. Свет чуть приглушается, погружая помещение в таинственный полумрак.
– Золотая роза показывает, – проникновенно говорит он, – что её обладатель готов сделать выбор! Одна из девушек запала ему в душу… но паре не хватило времени поглубже узнать друг друга. Они не проверяли, есть ли между ними истинность, а также неизвестно, примет ли розу девушка. И сейчас, прошу! Мужчины с золотыми цветами! Подарите её своей избраннице и вы узнаете, милы ли ей!
Слова Леона подхватывает музыка. Мужчины с золотыми цветами начинают спускаться в зал. Майерс среди них… Он не сводит взгляда с Лисии. Рыжеволосая сестра нервно кусает губы, а в паре шагов от неё призывно сверкает глазами Зарина. Вся поза змеиной принцессы буквально кричит: ”Выбери меня и не пожалеешь! Я уже согласна!” Но Майерс не замечает её сигналы. Он вообще никого не замечает, кроме Лисии.
Хотя все женихи пытаются казаться расслабленными, я чую, как они нервничают. Их внутренние звери беспокойно мечутся, настороженно принюхиваются…
Несколько мужчин уже дарят розы избранницам, те с трепетом их принимают. Но не у всех дела идут гладко…
Вот, один из женихов, хмурый князь тигриного клана, подходит к девушке – очень испуганной принцессе-сове. Встав на одно колено, он протягивает ей цветок… Девушка бледнеет до синих губ, испуганно моргает, мотает головой, будто ни за что не намерена принимать подарок! Но потом всё-таки касается слабыми пальцами золотого стебля… И в ту же секунду роза темнеет, будто её заляпала сажа.
– Это значит, вам отказали, – комментирует ситуацию Виктория. – Сожалею… Вы можете попытаться наладить с леди отношения по завершении отбора или договориться с её семьёй.