– Раньше правила были другие! – недовольно рыкает мужчина.
– Это правда, – кивает Виктория. – Но если внимательно прочитаете регламент, то увидите что правила текущего отбора изменены в пользу взаимности.
Тигр снова отвечает что-то недовольное, но я уже не слушаю… с замиранием сердца я смотрю, как Майерс, наконец, подходит к Лисии. Они стоят напротив друг друга, смущаясь как два подростка. Майерс катает в пальцах розу, не решаясь протянуть ей моей сестре.
– Вы сюда постоять подошли? – спрашивает Лисия, вздёрнув нос.
– Просто я совсем не знаю, чувствуете ли вы что-то ко мне, – мурлычет Майерс.
– Будете медлить, никогда и не узнаете. А впрочем… – она сама протягивает руку и касается золотого лепесточка… и тот вдруг оживает под её пальцами, наливается цветом.
– Ой! – Отдёрнув ладонь, Лисия прячет её за спину. Щёки сестры вспыхивают от смущения. Майерс моргает, а потом расплывается в кошачьей улыбке и уже без страха вручает Лисии цветок.
А в паре шагов от неё зеленеет от злости Зарина. Девушки, не получившие цветков, с завистью поглядывают на удачливых соперниц. Катрин стоит с таким лицом, будто горсть земли проглотила.
Виктория подходит к каждой паре, поздравляя и подбадривая. Заметив, что Лисия держит частично ожившую розу, она говорит:
– Ого! Это очень хороший знак!
– Шесть роз нашли своих обладательниц! – радостно возвещает Леон. – А значит, скоро по всем королевствам прокатится свадебный звон!
– Как же приятно быть свидетельницей таких счастливых минут! – вздыхает Виктория. – Дорогие женихи, прошу, отведите ваших невест в правую часть зала! Там уже приготовили отдельные столики. Вы сможете пообщаться под пологами тишины и понаблюдать за отбором.
Пока мужчины уводят своих счастливых невест, оставшиеся кандидатки беспокойно перешёптываются, с надеждой поглядывая на трёх незанятых женихов. Нанетт вся издёргалась от переживаний, того и гляди упадёт в обморок. Зарина злобно косится в мою сторону, будто в том, что она всё ещё не нашла себе пару виновата лично я.
– Итак! Пришло время раздать последние цветы! – говорит Леон. – Вам всем, наверное, невероятно интересно, что значат живые розы? Так вот… – он делает драматическую паузу. – Они означают… что жених нашёл на отборе “истинную пару”!
При этих словах среди девушек нарастает волнение, они удивлённо переглядываются.
“Принц Руанда встретил истинную? Невероятно… Кто она? А сэр Симус тоже! И Люк Рочестер?!”
– Да-да, вы не ослышались! У нас на отборе встретились целых три истинных пары! Прошу вас, дорогие женихи! Вручите же розу вашей избраннице!
Мы с Джаредом то и дело цепляемся взглядами. Я почему-то начинаю волноваться, будто перед экзаменом. Другие кандидатки замирают в ожидании, пока мужчины спускаются со сцены в зал. Первым идёт оборотень-медведь, он такой огромный, что кажется, будто он сможет схватить любую из невест в охапку и убежать с ней – и никто не сможет его остановить! Тяжёлым шагом он подходит к худенькой принцессе в первом ряду, с крупными веснушками и красивыми миндалевидными глазам. Её зверь – Олень.
Медведь протягивает ей розу… и девушка принимает её с робкой улыбкой.
Следующим в зал выходит Симус, его шаг твёрдый, будто он марширует по плацу, спина прямая, а губы сжаты. Ни на кого больше не глядя, он подходит к Нанетт, но даже слова не успевает сказать, как сестра буквально прыгает ему на шею, утыкается в грудь и начинает рыдать, содрогаясь плечами.
– Я думала, ты не подойдёшь! Я думала… – бормочет она между всхлипами.
Он бережно обнимает её, гладит по шоколадным кудряшкам и шепчет что-то успокаивающее. “Я без тебя не могу”, – читаю по его губам. Другие девушки перешёптываются, удивляясь происходящему, я же нахожу взглядом своего зеленоглазого принца.
На его выразительных губах гуляет усмешка, глаза золотятся счастливыми искрами. Пока он идёт, кандидатки провожают его фигуру завистливыми взглядами. Зарина вовсе скрипит зубами от злости, Катрин кривится, будто до последнего не может поверить, что Джаред идёт к её младшей сестре!
А когда он останавливается напротив меня, то её лицо морщится так, будто она жабу проглотила. Несколько секунд мы с Джаредом смотрим друг на друга, метку на запястье начинает нетерпеливо пощипывать.
– Леди Николь Розен… – наконец, говорит Джаред. Его голос низко вибрирует, заставляя моё сердце колотиться чаще. – Примите ли вы от меня эту волшебную розу?
– Да…
– А примите ли в дар и моё сердце?
– Приму, – я улыбаюсь до ноющих скул, чувствуя, как душу наполняет трепет.
– Но к сердцу прилагается несносный характер, – шепчет Джаред. – Всё равно согласны?
– Да-да-да!
“Она светится? Это магия? Но она же пустышка! Как это возможно!” – вдруг доносится со всех сторон. И только тогда я замечаю… что и правда свечусь, будто яркая лампочка. Свет разливается от моей фигуры во все стороны, захватывая нас с Джаредом в яркий солнечный шар.
– Ты выйдешь за меня, Николь Розен? – спрашивает принц, опустившись на одно колено.
– Да! – на моих глазах выступают слёзы радости. Мы обнимаемся на глазах у всех, больше нечего скрывать! С высоты золотого балкона что-то говорит отец, кажется, благословляя вновь созданные пары. Где-то рядом счастливо смеётся Нанетт, а справа слышится уже набившее оскомину злобное шипение:
– Не отбор, а фарс! Опять эта пустышка всех обманула!
Я чувствую, как напрягается в моих объятиях Джаред, его мышцы каменеют.
“Не обращай внимания”, – торопливо шепчу ему, но принц уже распускает объятия и всем корпусом поворачивается к Зарине. Та стоит, нагло скрестив руки и ядовито ухмыляясь.
– Леди, я не ослышался? – холодным как лёд голос чеканит Джаред. – Вы только что оскорбили мою невесту?
От его тона даже у меня по спине бегут мурашки, что уж говорить о Зарине. Её всю перекашивет, как при мышечной судороге.
– Это не… не оскорбление! – пытается оправдаться она. – Это шутка! Вы что, юмора не понимаете?
– Шутка? – с угрозой переспрашивает принц. – И кому именно должно было стать весело?
– Я-я… просто неудачно выразилась, – блеет Зарина, испуганно вращая глазами.
– Для представителя королевской семьи подобное недопустимо. Оскорбления, неуважение, неумение ответить за собственные слова, – ледяным тоном перечисляет Джаред. От него расходится пугающая энергия, которая заставляет других девушек попятиться и втянуть головы в плечи.
– Нет-нет… Это ошибка!
– Должно быть, Руанду стоит пересмотреть отношение к вашей стране… Я как раз занимаюсь торговыми делами нашей страны и насколько мне помнится, торговый договор между нашими государствами подходит к концу? Так вот, не уверен, что мы захотим его продлевать, леди Зарина.
– Что… Но как же так! – на Зарину жалко смотреть. Следующие слова даются ей с невероятным трудом. – Я… приношу извинения. Вам и… и леди Николь!
– На ваши извинения мы ответим письмом, – сухо отвечает Джаред. – Советую вам покинуть зал, если не хотите загнать себя в ещё худшую ситуацию.
Зарина сглатывает ком, от её напыщенного самодовольства не остаётся и следа. Она косится по сторонам, ища поддержки у своих вечных подпевал, но те делают вид, что знать её не знают! Катрин демонстративно отворачивается, запросто бросив свою новую подругу в беде.
Пристыженная, жалкая, Зарина уходит из зала…
“Вот и получила по заслугам”, – думаю я.
В зале вновь гудят трубы. Джаред берёт меня за руку, а Леон хлопает в ладоши:
– Поздравляю женихов и невест! Все, кто не нашёл в этом году пару – не отчаиваетесь! Ваша половинка где-то ждёт вас, вы обязательно будете счастливы! Сейчас я прошу всех одиноких девушек покинуть зал, а для оставшихся будет устроен грандиозный пир и танцы! Король Аштарии лично благословит каждую пару, также прошу не отказывать нашим доблестным представителям газет в личном интервью! Ведь столько людей и оборотней по всему миру следят за нашим отбором! Всем будет очень интересно узнать, как вы…
Леон всё говорит и говорит, энергично размахивая руками, но его словно бы никто и не слушает. Нанетт висит на шее Симуса, Лисия смущённо отмахивается от комплиментов Майерса. Оленья принцесса робко держится за огромную ручищу оборотня-медведя. Виктория под шумок добралась до Алана и теперь о чём-то увлечённо рассказывает мужу на ухо.
– Можно, я украду тебя отсюда? – шепчет мне Джаред, обдавая дыханием шею.
– Ого! Ты спрашиваешь моего разрешения! – хихикаю я.
– Конечно, ведь ты очень опасный кролик. С лестницы можешь спустить! В друзьях у тебя демоны, а твой жених вообще… волк!
– Это правда, – хихикаю я. – Он сильный, и всегда меня защищает. Мне с ним очень повезло. Я так люблю его!
– А он очень любит тебя, – мягко улыбается Джаред и, наклонившись, нежно целует меня в губы. Я отвечаю, чувствуя, как в груди растекается теплота.
Эпилог
– Бабушка! Бабушка! А расскажи ещё раз, как познакомились мама и папа! – просит пятилетняя зеленоглазая девочка, усаживаясь на ворсистый ковёр возле огромного зеркала в старинной витой раме.
По отражающей глади проходит рябь, а потом будто выныривая из-под толщи воды, в нём появляется женщина… Её длинные платиновые волосы неспешно развеваются, кожа бледная до синевы, в глазах застыл вечный холод. Она похожа на зловещего призрака, что вот-вот утащит глупую девочку в преисподнюю!.. Но малышка совсем не боится, наоборот, подсаживается ближе и так искренне улыбается женщине в зеркале, что у той, будто нехотя, вздрагивают уголки тонких губ, а в стылом взгляде вспыхивают тёплые искры.
– Привет, конфетка моя… – тихо говорит женщина. Её голос похож на шелест опавшей листвы. – Что ты здесь делаешь, совсем одна? Опять улизнула от няни?
– Она думает, я сплю… И я же не одна, – малышка честно-честно хлопает глазами. – Я с тобой!
– Хм-м…
– Пожалуйста, бабушка, я очень хочу снова послушать! Ты та-ак интересно рассказываешь!