Я нервно заглатываю остатки чая и отставляю кружку. Интуиция подсказывает, что прибытие Алана ничем хорошим для Аштарии не закончится! Или во мне говорит страх из-за событий прошлого? Ведь если Виктория не пострадает, то ничего плохого не случится. Но кроме этого, есть ещё один вопрос.
– Что насчёт алтаря? – спрашиваю я.
– Артефакт самостоятельно трогать не будем, – отвечает Джаред. – Для Виктории с её белой магией это может быть опасно, а для нас – малополезно. Мы не специалисты. К тому же, проблема оказалась не в нём, так что пока оставим кровавый алтарь в покое.
– Ладно. Тогда будем ждать Алана и вести себя, словно ничего не случилось, верно? Я могу присматриваться к странностям на отборе, у меня есть некоторые соображения о…
– На отборе? – неприкрыто удивляется Джаред. – Естественно, ты в нём участвовать больше не будешь.
– Что? – от неожиданности я чуть не прикусываю себе язык.
– Тебя видел убийца, ты рискуешь попасть под удар. К Виктории можно приставить охрану, а к тебе никак.
– Но я хочу быть в курсе событий! Мало ли что пойдёт не по плану. К тому же если уйду, то меня выдадут за Гилберта, а он…
– Не выдадут, – уверенно заявляет Джаред, скрещивая руки. – Я сам лично поговорю с твоим отцом. Тебя отстранят от отбора, но ни за кого выдавать не станут. Пересидишь в безопасном месте.
– Джаред, – осторожно говорит Виктория, – Николь должна сама решать, как ей поступить.
– Незачем, – отрезает принц, – я уже всё решил.
– Но тогда я ничем не смогу вам помочь! – говорю, сжимая кулаки. – Меня вышлют из замка!
– Вот и хорошо, целее будешь.
– Да что за… Вы все сговорились что ли?! – от возмущения не хватает слов. – Почему все так хотят выгнать меня с отбора? Я не согласна! Я сама могу решить, как поступить!
– Понимаю, но извини уж, я всё решил, – тон Джареда непоколебим как гранитная скала. – Не беспокойся ни о чём. Поверь, твой отец не откажет мне в просьбе.
Я задыхаюсь от подобной наглости. Да что этот волк о себе возомнил! Хочет выслать меня подальше, чтобы что? Может, чтобы захватить алтарь? Или провернуть свои грязные делишки?! Совершенно ведь непонятно, о чём он шептался с зеркалом! Может, зря я вычеркнула его из списка подозреваемых? И ведь настроен решительно, вообще меня не слушает! Ну ничего, у меня есть чем надавить!
Откидываюсь на спинку кресла, щурю глаза и говорю, чеканя слова:
– Если меня исключат, Джаред, то я не стану хранить ничьи секреты.
– Ты расскажешь о нападении убийцы? – хмурится Виктория.
– И о нападении. И об остальном тоже, – я смотрю на Джареда, с тайным удовольствием наблюдая, как в его глазах сменяются эмоции. От удивления к кипящей злости, от злости к почти восхищению. О да, он прекрасно понял, о чём я! Если вылечу с отбора, то сразу расскажу Виктории про зеркало. Не только Джаред умеет пользоваться грязными методами!
– Ты не сделаешь этого, – заявляет принц.
– А ты рискни и проверь, – на моём лице не дрогнул ни единый мускул. Я даже позволяю себе милую улыбку, от которой у Джареда сводит челюсть.
– Упрямство тебя погубит, Николь, – рычит принц. В его голосе звенит угроза, в глазах сверкает холодом сталь. У меня волосы на затылке встают дыбом, а внутренний кролик сжимается в комок. Но вместо того, чтобы испугаться и отступить, я насмешливо изгибаю губы и добавляю в тон сарказма:
– Неужели? Пока что только упрямство меня и спасало.
– Везение не бесконечно.
– Согласна. Поэтому предпочитаю контролировать ситуацию.
– Даже не представляешь, какую глупость ты сейчас совершаешь, – рыкает волк.
– Ну так объясни, – сладким голосом предлагаю я. – Виктории тоже будет интересно послушать.
От напряжения искрится воздух, вокруг Джареда сгущается магия. Адреналин выплёскивается в кровь, страх смешивается с возбуждением. Я будто дёргаю за хвост огромного зубастого волка! Хотя, почему “будто”? Вот он – тот самый волк, сидит передо мной, зыркает так, будто готов голову откусить, вот только ничего он не сделает. Именно я контролирую ситуацию. Странное, но приятное чувство. Опасное! Отступать я не собираюсь.
Виктория смотрит на нас с тревогой. Джаред весь как напряжённая пружина, на его шее вздулись вены, из потемневших глаз выглядывает разъярённый зверь, прожигая меня пылающим взглядом.
Мне хочется втянуть голову в плечи, но я лишь сажусь прямее, натягиваю улыбку как тетиву. Я готова к чему угодно! Если придётся, выпалю правду прямо сейчас! Но неожиданно в дверь стучатся, и в комнату заглядывает охранник.
– Леди, тут местные служанки ищут леди Николь. Что ответить?
– Зачем она им понадобилась? – хмурится кронпринцесса.
– Всех кандидаток собирают в главном зале. Что-то связанное с промежуточными испытаниями.
– Ох, точно! – бормочет кронпринцесса, а потом оборачивается ко мне: – Это необязательное мероприятие, ты можешь остаться здесь.
Я поднимаюсь с места:
– Мы вроде всё обсудили, верно? Поэтому, пожалуй, я пойду. Сэр Джаред, вы ведь не против?
На шее принца проступает нервно бьющаяся жилка. Он явно хочет ответить что-то резкое, кусачее, но сжимает зубы, дёргает подбородком.
– Сэр Джаред, – наседаю я, – что мы решили? Я остаюсь на отборе, да? – от собственной смелости кружится голова. Я смотрю на Джареда в упор, он в ответ зло сверкает глазами, лицо его делается холодным, оскал колючим.
– Хорошо, – ледяным голосом выдавливает он. – Оставайся. Мне, в общем-то, плевать. Но помни, что пообещала держать язык за зубами.
Хмыкнув, я скрещиваю руки. Пообещала? Разбежался!
– Буду действовать по обстоятельствам. Про убийцу не скажу, – киваю я. Виктория благодарно кивает, а Джаред прожигает меня глазами.
– Николь, – говорит Виктория, – я найду тебя перед следующим испытанием. Пожалуйста, постарайся не оставаться одна, везде бери с собой служанку. Если что-то заметишь, или что-то пойдёт не так – подай знак любому солдату Руанда, они по возможности будут рядом. Помни, надо лишь переждать пару дней, а дальше всё будет хорошо.
– Спасибо вам, – присаживаюсь в реверансе. – И вы берегите себя, леди Виктория. Будьте осторожны… даже с теми, кому доверяете.
Опустив взгляд в пол, я торопливо прохожу мимо и выскакиваю за дверь, но даже сквозь деревянную створку лопатками чувствую тяжёлый взгляд Джареда.
В коридоре меня встречает яркий свет и гомон слуг. Куда-то бегут поварята, патрулируют помещения солдаты, сплетничают горничные. Воздух переполнен сладким запахом женских духов, пряным ароматом специй, горьковатыми нотками порошка и свечного воска. Королевский замок Аштарии дышит, шепчется, живёт, не заметив едва не свершившуюся беду. Виктория была на волосок от смерти. Я чудом выбралась с того света! Мир перевернулся дважды… но никто снаружи этого не заметил.
– Леди Николь! – кланяется мне личная служанка. – Ох, и обыскалась же я вас! Пойдёмте скорее! Другие девушки давно уж в сборе, только вас не хватает!
Я позволяю утянуть себя за руку. Пока служанка щебечет о том, где она меня искала и как переживала, я снова и снова кручу в голове недавний разговор. Можно ли верить в добрые намерения Джареда? Оставит ли он меня в покое? Поможет ли прибытие мужа Виктории?
Душу скребёт тревога. Сердце ноет, будто его камнем придавили. Секрет Джареда не позволяет выдохнуть. Если он не объяснится передо мной, то не уверена, что и дальше буду молчать о зеркале. Это может быть попросту опасно! С другой стороны, лучше вообще держаться от принца подальше, а то истинность вскружит голову и превратит меня в “на всё согласную дурочку”.
Ох, сколько мучений с этим несносным волком! А ведь где-то бродит убийца! Что я про него знаю? Это мужчина. Высокий, худощавый, сильный маг! Под описание подходят слишком многие! Майерс, например… Да и Гилберт! И ещё несколько женихов, тот же принц из оленьих, и брат Миры – Симус. А если убийца вовсе не из женихов? Если это один из стражи? Или слуга? Кто мог слышать о тайных ходах? Да наверное кто угодно! Ведь говорят же, что тайна остаётся тайной, пока её знает один, а потом это уже народное достояние! Проговориться могла любая из сестёр.
– Мы пришли! – вдруг объявляет служанка, выдёргивая меня из тревожных мыслей. Я растерянно оглядываюсь. Мы стоим возле входа в большой трапезный зал. Высокие резные двери закрыты, но за ними отчётливо слышны женские голоса.
– Позвольте, хоть волосы вам поправлю, – волнуется горничная, ловко заправляя мне в причёску несколько выбившихся прядей, осторожно поддёргивает воротничок платья, придирчиво оглядывая с ног до головы.
– Так, ещё вот здесь пара штрихов и… красавица! Ну что? Вы готовы?
“К чему?” – хочу спросить, понимая, что, похоже, по пути служанка рассказывала, куда и зачем меня ведёт. Я же всё прослушала! Теперь не успеваю даже рта раскрыть, как двери уже отворяются.
– Леди Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии! – объявляет герольд.
Растерянная, я делаю шаг внутрь, тут же попадая под прицел множества женских глаз. В трапезной за круглыми островками столиков собрались все оставшиеся на отборе кандидатки. Они встречают меня презрительными взглядами и натянутыми улыбками.
– Вот и наша звезда явилась, – говорит одна из девушек. Кругом раздаются сдержанные смешки. У меня деревенеют мышцы. Я и забыла про эту гадкую атмосферу отбора! Фальшь и едкая зависть липнет к коже противной паутиной.
Глава 3
Я сглатываю застрявший в горле ком, чувство будто попала на поле жестокой битвы. Разница лишь в том, что здесь оружием служат острые ухмылки, ядовитые взгляды и саркастические замечания.
Моя спина настолько прямая, что ноют лопатки. Заковываю лицо в броню вежливости, вооружаюсь светской улыбкой.
– Прошу извинить меня за опоздание, задержалась на личной встрече, – говорю, обращаясь к собравшимся.
– Ничего, мы уже привыкли, что вы, леди Николь, живёте без оглядки на приличия, – отвечает одна из кандидаток, со щелчком распахивая радужный веер.