Ведущий уже рядом, обворожительно улыбается, показывая ровный ряд зубов.
– Какое ваше заветное желание? – спрашивает ведущий, обращаясь ко мне.
Волнение сдавливает лёгкие. Я бросаю взгляд на женихов.
– Чтобы все мы пережили этот отбор! – громко говорю я, а сама торопливо ощупываю взглядом мужские лица. Сердце отбивает чечётку.
Есть! Четверо среагировали! Резко повернули головы или просто вскинули взгляды, тогда как остальные и ухом не повели.
Они мои первые подозреваемые!
Среди них, брат Миры – принц Енотория.
Золотоглазый оборотень из оленьего клана.
Смуглый парень из кошачьих королевств.
И… второй принц Руанда. Джаред.
Теперь волк не просто смотрит, а испепеляет взглядом. Я стараюсь делать вид, что он мне совершенно неинтересен, но от мысли, что истинный может оказаться убийцей, кипяток бежит по венам.
– Благодарю за ваши ответы, леди, – говорит ведущий, закончив опрос. – А теперь время похвастаться магией! Вытяните вперёд ладонь и призовите силу своего магического дара.
Девушки, одна за одной, протягивают вперёд ладони. Я внутренне напрягаюсь, но тоже вытягиваю свою. Эта демонстрация – не испытание, лишь этап знакомства. А для меня – минута позора.
“Ничего! Это временные трудности, – мысленно подбадриваю себя. – Неважно как пройдёт знакомство. С испытанием я справлюсь, не зря готовилась!”
Мои соперницы уже формируют на своих ладонях сгустки энергии. Это самая простая форма магии и самая наглядная.
Цвет энергии отражает направление способностей. Форма и прозрачность – глубину концентрации. Размер и свечение показывает силу.
У каждой из двадцати девушек, что стоят на сцене, в руке зажигается шарик. У кого-то поменьше, у кого побольше. Они горят с разной интенсивностью, переливаются разными цветами… и только у меня ладонь остаётся абсолютно пустой.
Я чувствую ехидные взгляды, слышу эхо шепотков, замечаю косые усмешки мужчин. Сотни людей кругом и все они смотрят на меня.
В поисках поддержки бросаю взгляд на золотой балкон, где сидит мой отец. Но король Аштарии сжимает губы, в его глазах разочарование и стыд. Рядом с ним стоит тёмная фигура… Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет отцу.
Мне приходится приложить все силы, чтобы сохранить спокойное лицо. Чтобы не выдать, как меня ломает внутри, как затапливает ядом. Хочется смыть с себя чужие взгляды.
Я давлю боль, прячу на дно души. Надменно улыбаюсь, хотя скулы сводит. Держу спину прямо, а подбородок высоко.
Подумаешь, нет магии! Но мой зверь не слабее других, даже сейчас я чувствую кролика внутри. Могу даже в человеческом обличии пользоваться его слухом, его нюхом, его ловкостью, тогда как у моих сестёр это не всегда выходит.
Но в чужих глазах я слабая четвёртая принцесса. Лишь из-за дурацкой магии!
– Леди Николь, – говорит ведущий, останавливаясь возле меня, – вы не поняли задания?
Мира ехидно хмыкает. Глаза Нанетт полны жалости.
Глава 6
Я сжимаю ладонь в кулак. Этим кулаком мне очень хочется заехать Леону в глаз. Он сам уроженец Аштарии и прекрасно осведомлён о моём недостатке, но всё равно прицепился. Зачем? Хочет развлечь публику за мой счёт? Думает, ему сойдёт с рук насмешка над членом королевской семьи?
– Я прекрасно поняла задание, господин Леон, – говорю, прячась за ледяным спокойствием. В груди печёт так, словно сердце превратилось в уголь.
– Но тогда, где ваш магический шар? – громко спрашивает ведущий, привлекая внимание даже тех, кто до этого не смотрел в мою сторону.
– Его нет, – голос звучит ровно.
– Нет? Почему? Где же он? Используйте магию! – Леон театрально поднимает брови. Ко мне липнут взгляды: жалостливые, насмешливые, ехидные. Все вместе они весят тонну, даже стоять тяжело. Но меня так просто не сломить, не заставить опустить голову.
– Во мне нет магии, господин Леон, – говорю я металлическим голосом. – Но вы могли бы заметить это сами, если бы чуть шире раскрыли свои глаза. Разве ваш зверь не учуял отсутствие во мне силы?
Зал затихает, слушая наш разговор.
– Я решил уточнить, чтобы не было ошибки, – примирительно разводит руками ведущий.
– Ошибки? – Я холодно улыбаюсь ему. – Ваш зверь так слаб, что вы не смогли определить уровень моей магии? Вы уверены, что по праву занимаете место ведущего отбора?
– Нет, кончено я смог определить, – губы Леона вздрагивают, худощавое тело напрягается. Я прекрасно слышу, как ускоряется бег его сердца, как его зверь трусливо прижимает уши.
– Значит, вы поняли, что магии нет?
– Конечно! – облегчённо заверяет ведущий.
– Тогда зачем спросили? Думаете, мне здесь не место?
– Нет, я…
– Значит, вы решили прилюдно оскорбить меня, Леон?
Вокруг нарастает взволнованный шёпот, колючий взгляд отца прошивает меня остриём шпаги. На ведущего жалко смотреть, его лицо белеет как полотно.
Ещё бы! Ведь за оскорбление члена королевской семьи положено десять ударов плетью. За тяжкое оскорбление – казнь, и не важно, что сейчас отбор.
– Я вовсе не пытался… – ведущий вытирает пот со лба. – Это недоразумение!
Секунду я храню тягостное молчание, давая Леону прочувствовать всю тяжесть его положения.
– Конечно, недоразумение, – наконец, тонко улыбаюсь я. – Отсутствие магии ничуть меня не обижает, Леон. Для оборотня, главное – это зверь внутри. Мой не слабее вашего, а значит, я здесь наравне. Или вы считаете иначе?
– Нет-нет, – бормочет Леон. – Приношу извинения, принцесса!
Я киваю, показывая, что извинения приняты. По залу катится облегчённый вздох. Я медленно дышу, стараясь не выдать, как тяжело мне изображать спокойствие. В груди уже трижды перевернулось сердце. Ужасно хочется забиться в уголок, подальше от взглядов и злого шёпота.
Я среди толпы, но чувствую себя бесконечно одинокой.
Леон неловко смеётся, пытаясь свести всё к шутке, и поспешно переходит к другим девушкам, комментируя их магические сферы. Я кошусь на женихов, многие посматривают на меня… и Джаред тоже смотрит. Мы сталкиваемся взглядами.
Внутренне напрягаюсь, ожидая прочесть в зелёных глазах осуждение или жалость, но в них светится совсем другое чувство, что-то среднее между мужским интересом и мрачной задумчивостью. Мне вдруг хочется потянуться к волку своим зверем, прислушаться к чужому сердцу, но я одёргиваю себя. Нельзя!
Перевожу взгляд на собственные руки. Они слегка дрожат, я сцепляю пальцы в замок. Мельком смотрю на Леона. Он уже успел прокомментировать магию каждой из девушек. Значит, знакомство закончилось.
Мы вежливо кланяемся и спускаемся со сцены, освобождая место следующим двадцати невестам. Когда пройдут все, нам расскажут об испытании.
Осталось лишь дождаться этого момента.
– Теперь ты точно растеряла шансы, – шипит позади Мира, когда мы возвращаемся на свои места.
– Посмотрим после испытания, – откликаюсь я. Слова этой бешеной принцессы из Енотория меня совершенно не трогают.
– Без магии ты ни с каким испытанием не справишься!
– Тебе не надоело брызгать ядом?
– Сестра, – шепчет подошедшая Нанетт, – ты была прекрасна! Я поговорю с отцом, чтобы Леона больше никогда не ставили на важные мероприятия! У него совершенно нет манер, вы согласны, леди Мира?
– К-конечно, – кривится та, а у самой в глазах недобрый огонь. Будто её зверь не енот, а подколодная змея. Именно от неё мне нужно спасти Нанетт.
Лисия и Катрин стоят отдельно и делают вид, будто вовсе меня не знают.
Представление остальных девушек длится около двух часов, после невестам дают перерыв, чтобы привести себя в порядок. Я демонстративно игнорирую любые шепотки и смешки, что атакуют со всех сторон, словно злобные осы.
Через час нас снова собирают в зале.
Теперь на сцене стоит постамент, а на нём огромная каменная чаша с искристой жидкостью. Это сложная и дорогая алхимическая эссенция. Чтобы сделать даже каплю, требуются годы. Ради отбора невест её выкупали со всех государств, отец потратил много денег. Хотел удивить гостей и похвастаться богатством Аштарии.
Ему это удалось.
Некоторые мужчины, сведущие в магии, поднимаются со своих мест. Женщины тоже вытягивают шеи, заворожённо глядя на переливающуюся будто алмазное крошево жидкость.
На сцену вместе с Леоном поднимается невероятно красивая девушка. Её гладкая кожа буквально светится. Губы яркие и крупные, глаза похожи на подсвеченные солнцем голубые лазуриты. Тёмные волосы волной спускаются по узкой спине.
Это же…
– Истинная супруга кронпринца волчьей империи, будущая королева Руанда, – объявляет Леон, – обворожительная Виктория Цезариус-Саблфорд! – он целует девушке руку, та улыбается до очаровательных ямочек.
– Разве люди могут быть такими красивыми? – шепчет рядом Нанетт, цепляясь за моё платье.
– Приветствую вас, леди и господа, – говорит Виктория. Её голос тоже совершенен, он музыкой отдаётся в сердцах. – Я бесконечно счастлива быть с вами на этом невероятном отборе! Я, как никто, верю в любовь и знаю, что за неё стоит бороться.
От Виктории расходится умиротворяющая волна, даже хмурая Мира вдруг начинает искренне улыбаться, а с Катрин спадает маска надменной холодности. Я вспоминаю, как одно время из уст в уста передавалась романтическая история встречи Виктории с кронпринцем Руанда по имени Алан.
Якобы в начале Алан подозревал в Виктории чёрную ведьму, он забрал её у семьи и запер в своей резиденции. Между ними была лишь ненависть, но она превратилась в любовь. Сейчас, глядя на Викторию, я не сомневаюсь – девушка полна любви, но вместе с тем в ней есть сила и гордость.
И тем страшнее представить, что кто-то безжалостно погубит эту светлую душу. Редкого белого мага, чья сила способна подавить даже гнилую магию крови. Неудивительно что после потери любимой Алан сравняет Аштарию с землёй. А Джаред – это единокровный брат Алана. Ещё один повод держаться от истинного подальше.