Музыка, как назло, сменяется на медленную.
Когда мы расходимся в танцевальном па, я буквально кожей чувствую взгляд Джареда, который скользит по моей шее, груди, бёдрам. Другие девушки смотрят с завистью, но я бы с радостью поменялась с ними местами.
В голове туман, мне не продохнуть от внутреннего жара. Окружающие звуки приглушаются, будто уши заткнули ватой. Мы снова сходимся, и между нами не остаётся пространства. Его горячая рука на моих обнажённых лопатках, спускается ниже, к талии. Это кажется… правильным, но я не согласна! Борюсь с собой, пытаясь разжечь в душе возмущение и гнев.
Он не переносит травоядных!
Джаред может оказаться убийцей!
Солдаты его страны могут сжечь Аштарию до тла!
Перед внутренним взором всплывают картины: огонь, запах горящей плоти, дым… зелёные глаза, сверкающие из-под забрала… я умираю на ЕГО руках… ОН касается моей обнажённой ладони…
– Так ты и правда принцесса, – звучит над ухом насмешливый голос.
Я вскидываю взгляд. Губы мужчины кривит усмешка, лицо расслабленно скучающее, но взгляд полон чего-то тяжёлого и вязкого. Стоит нам встретиться глазами, как я оступаюсь, теряю нить танца. Джаред перехватывает мою руку, поддерживает и продолжает вести.
– Верно, – бормочу, пытаясь справиться со зверем. Кролик до того захмелел от близости пары, что готов упасть на спинку и подставить животик. Но меня не так просто покорить. – Удивлена, что вы запомнили меня.
– Вы умеете произвести незабываемое впечатление, леди Николь. Что на меня вчера, что на других – сегодня. Это такой способ заполучить голоса для прохождения отбора?
– Звучит как упрёк. Но суть испытания именно в том, чтобы заинтересовать женихов.
– И как оцените успехи?
– Очень даже. Не хочу хвастаться, но мне уже поступило первое предложение стать фавориткой, – намекая на Майерса, говорю я. И с тайным торжеством наблюдаю, как в зелёных глазах зажигается недобрый блеск.
– А вы времени зря не теряете, – с ледяной усмешкой говорит Джаред. – Планируете согласиться?
– Подумаю.
– Потом снова будете отбиваться ножом?
– На этот раз я использую вилку.
Джаред насмешливо вскидывает брови, оценив шутку.
Мы плывём под музыку. Уже не задумываясь, я правильно ставлю ноги. Краем зрения замечаю ядовитые взгляды других невест. Я чувствую, что теперь моя очередь ткнуть волка шпилькой.
– Должна заметить, – шепчу, – у вас очень много поклонниц.
– Боитесь конкуренции? – самодовольно ухмыляется Джаред.
– Нет, за вас переживаю. Тяжело, наверное?
– Тяжело?
– Ну, вы же терпеть не можете травоядных. А тут сплошные кролики, олени да еноты. Как вы только терпите?
Волк еле заметно облизывает нижнюю губу, хищно прищуривается.
– Приятно, что вы переживаете за моё душевное спокойствие, леди Николь. Но меня терзает не скопление травоядных, а совсем другое.
– Что же?
– Любопытство. Я задам вопрос?
– Смотря какой.
– Почему вы прячете свой запах?
– Эм-м, просто он у меня специфический, – выкручиваюсь я, – не хочу уменьшать свои шансы на отборе… Ой! – испуганно пищу, потому что Джаред вдруг наклоняется и, коснувшись носом моей шеи, с силой втягивает воздух.
У меня подгибаются коленки, контроль на секунду даёт сбой. Уши пылают, словно их кипятком облили.
Когда мужчина отстраняется, из его глаз выглядывает зверь. Я буквально вижу проступающего сквозь человеческое обличие волка: опасного хищника с острыми клыками, тяжёлыми когтистыми лапами и густой серебристой шерстью.
– Вы или лжёте, или недооцениваете себя, леди Николь, – хрипло выдыхает Джаред. Его объятия становятся железными.
Он кружит меня по залу, но чувство будто я в водовороте, из которого невозможно выплыть. Я вдруг тоже слишком ярко чувствую запах Джареда – мужской, хищный. В нём дым, морозная клюква, лесная трава. Странная смесь, но кажется, словно аромата вкуснее я в жизни не встречала.
Я уже понимаю, что проиграла. Попалась в сети, будто глупая рыбка, и только упрямство не позволяет сдаться.
– Парфюм творит чудеса, – бормочу. Волк хмыкает так, словно я глупость сморозила.
– Слышал, вы можете почувствовать зверя, – говорит он.
– Могу.
– Что скажете про моего?
Я сглатываю ком в горле. “Нет уж! – думаю я. – Слишком опасно, и так реагирую чересчур остро”.
– У меня нет настроения на него смотреть, – отвечаю вслух.
– Сэру Майерсу вы не отказали, – ухмыляется оборотень.
– Вы подслушивали?
– Случайно получилось. Так почему ваши решения отличаются?
– Сэр Майерс мне понравился. Он милый…
– А я вам не нравлюсь?
– Ни капельки.
– Врунишка, – скалится Джаред.
Музыка танца подходит к концу, и мы останавливаемся возле дальней стены. В тёмном уголке, где нас почти никому не видно. Я так тяжело дышу, что моя вздымающаяся грудь касается мужской груди. Невидимая цепь между нами уже натянулась до предела, тянет сердце и душу.
Но я встряхиваю головой. Преодолевая сопротивление, отхожу на полшага. Пробую забрать руку.
Волк удерживает несколько мгновений и лишь потом выпускает.
– Спасибо за танец, сэр Джаред, – присаживаюсь в реверансе.
Волк смотрит сначала на свою опустевшую руку, затем на мою ладонь. Её скрывает перчатка с обрезанными пальцами. Лицо оборотня становится серьёзным, брови сходятся на переносице.
Такое выражение Джареду очень идёт, превращает из насмешника в серьёзного мужчину.
– Вы знаете, что птицу ивари можно привлечь лишь магией? – вдруг говорит он.
– Да, знаю.
– Тогда как вы собираетесь пройти испытание?
– У меня свои секреты.
– Жульничество на отборе запрещено.
Я нервно поправляю перчатки. Подозрение во взгляде и голосе мужчины мне совершенно не нравится.
– Вы меня обвиняете?
– Пока – нет. Но будьте осторожнее, леди Николь, за вами пристально следят.
Он показывает куда-то взглядом. Я смотрю в нужном направлении… и вижу королевский балкон. Раздражённого чем-то отца, и Гилберта, который упёрся локтями в золотые перила и внимательно смотрит в мою сторону. Его тонкие губы сжаты в линию, глаза полыхают алым. Этот взгляд не предвещает мне ничего хорошего.
Похоже, он до сих пор не сдался… А ведь я пообещала отцу, что если вылечу с отбора, то извинюсь и покорно выйду замуж за мага. Получается, Гилберт ждёт, что я провалюсь? Нет, он этого жаждет! Ну почему он просто не найдёт себе другую принцессу?
Тут краем взгляда я замечаю Миру.
Она настойчиво уводит мою сестру Нанетт из зала!
Нет-нет, нельзя оставлять их наедине! Мира снова подставит Нанетт, и сестра вылетит с отбора. Снова будет плакать ночами в подушку и ходить с несчастными опухшими глазами… Она так и не рассказала, что случилось, лишь повторяла как ненавидит Миру.
– Ещё раз спасибо за танец. Мне пора! – поспешно прощаюсь я с Джаредом.
Он уже взял эмоции под контроль и взирает с привычной ему насмешливой ухмылкой. Вот только я чувствую – это маска, а за ней притаился хищник, который чует, что его водят за нос, но не может понять, в чём кроется обман.
Но Джаред хотя бы не пытается содрать с меня перчатки. Не зажимает против воли, как это делал Гилберт. Он хоть и пугает, но иначе.
С ним я боюсь себя.
“Только бы метка не превратилась в зависимую”, – мысленно умоляю я, отворачиваясь от второго принца Руанда.
Подхватив юбку, устремляюсь через зал. Я стараюсь не думать, что Джаред до сих пор смотрит вслед. Я буквально лопатками чувствую его пристальный взгляд.
Пройти к выходу из зала оказывается не так просто. Приходится обойти плывущие под музыку пары, несколько раз отказаться от предложения потанцевать. Девушки прошивают меня такими взглядами, словно я им ноги оттоптала. Одна пробует поставить подножку, другая, якобы случайно, проливает напиток. Но я легко и плавно уворачиваюсь от этих глупых козней. Зверь дарит мне отменную реакцию. Невестам остаётся лишь скрипеть зубами от злости.
Думаю, все девушки следили за нашим с Джаредом танцем и локти кусали. Они-то думали, что принцесса без магии им не конкурент, а оказалось – недооценили.
Наконец, я добираюсь до выхода и выскакиваю на улицу. Ищу глазами сестру.
Вечерний ветер приятно обдувает лицо. Солнце почти закатилось за горизонт, багряные лучи отражаются от снега. Но мне совершенно не холодно – это благодаря окружающей замок магии.
Справа раскинулась лужайка с журчащими фонтанами, впереди мерцает магическими огнями огромный королевский парк. Среди крон можно рассмотреть бриллиантовые отблески, это птицы ивари прячутся в припорошенной снегом листве.
Сейчас зима, но сад такой же зелёный, как и летом, его питает сила замка, а он получает энергию от семейного алтаря. Того самого, что вернул меня в прошлое.
Я кручу головой. Миры и Нанетт нигде не видно… Тогда прислушиваюсь, обращаясь к зверю внутри. Кролик навостряет уши. Ага! Слышу голосок Нанетт. Только бы успеть!
Я бегу не к фонтанам и не в парк, а вдоль замка, чтобы потом повернуть за угол. На небольшую лужайку, где под навесом играет магическая скрипка, стоят скамейки для отдыха и столы с закусками.
Нанетт и Мира сидят на одной из лавочек и мирно болтают. Я застываю в тени, пытаясь понять, что может пойти не так. На столе возле девушек стоит поднос с вином. Рубиновая жидкость чуть колыхается в бокалах.
Вообще-то, алкоголь оборотням пить нельзя, слишком сильно даёт в голову, лишает любого контроля. Но некоторые редкие сорта винограда подходят и для нас. На отборе подаётся вино именно из таких сортов.
По крайней мере, так должно быть…
Тем временем Мира хитро улыбается и берёт со столика два бокала. Один она настойчиво всучивает моей сестре в руки. Нанетт из вежливости принимает. А меня вдруг как обухом по голове бьёт догадка.
– Нанетт! Подожди! – кричу, но сестра не слышит.
Она уже подносит бокал ко рту…