Моё платье в беспорядке, волосы растрепались. Я недовольно приглаживаю их ладонями, поправляю складки подола. Я горю от ушей до кончиков пят.
– А я-то думал, это ваш план, – хмыкает Джаред, наблюдая за мной. – Соблазнить, чтобы я не рассказал о вашей хитрости с ивари.
– Да какая мне разница! Птица всё равно улетела.
– Вернётся, – уверенно заявляет Джаред.
Я вскидываю взгляд.
– С чего вдруг?
– Вернётся, если я помогу, – коварно добавляет принц.
“В гробу я твою помощь видала!” – хочется крикнуть мне, но это уж слишком неприлично для принцессы, поэтому я лишь бормочу:
– Вы совершенно невозможны.
– Сочту за комплимент.
– Не стоит.
– Вы зря на меня злитесь, Николь. Любой на моём месте решил бы, что вы не против сделать общение ближе.
– Ничего такого я не хотела. Тем более вас же не интересуют травоядные, так чего вы целоваться стали, – по-детски огрызаюсь я.
– Целоваться? – насмешливо вскидывает брови Джаред. – Не помню, чтобы мы до такого доходили. Или это приглашение?
Я возмущённо фыркаю и скрещиваю руки на груди.
Джаред пожимает плечами и переводит взгляд на дерево возле озера. Заглядывает под крону, а потом зачем-то обходит дерево кругом. Ищет ивари? Так её там нет!
Небо уже порядком потемнело, между серых туч проглядывается поднимающийся диск луны. До полуночи ещё осталось часа три-четыре.
Первая волна чувств схлынула, и я наконец-то могу здраво мыслить. Нет сомнений, что на меня снова воздействовала метка. С каждым разом её влияние всё сложнее преодолеть.
Стоит Джареду оказаться близко, как разум засыпает. Что я сделаю в следующий раз? Накинусь с поцелуями? Ох… не хочется проверять! А что там с самой меткой? Что, если она уже стала зависимой? У меня и так проблем по горло, чтобы ещё и с истинностью бороться.
“Может, показать Джареду запястье и не мучиться? – шепчет в голове предательский голосок. – Может, он станет мне хорошим помощником? Вместе было бы проще предотвратить смерть Виктории…”
Ага! Занозой в пятке – вот кем он станет! Ещё неизвестно как отреагирует с его нелюбовью к кроликам. Может, нос скривит, или, наоборот, его задерёт. Рассказать про будущее я не смогу, а на отборе истинным парам делать нечего. Он меня попросту увезёт, а дальше всё случится по накатанной. Виктория умрёт, Аштария погибнет… но я, быть может, останусь в живых. И никогда не смогу себя простить.
Лучше придерживаться плана. Любыми способами пройти первый этап и поговорить, наконец, с Викторией!
Но Джаред видел, как я жульничала… Что он хочет от меня за молчание? Даже представить не могу… Власти у меня нет. Деньгами я не располагаю, как и стратегическими знаниями. Проклятье! Хоть я и вернулась в прошлое, но слишком многого не знаю! Ну почему в прошлой жизни я слушала сестёр вполуха!
Я украдкой слежу за оборотнем. Если откинуть эмоции, то приходится признать, истинный у меня красивый. Движется с грацией зверя, а если улыбнётся нормально, без ухмылки, то все девушки на отборе упадут к его ногам, тут и сомневаться не приходится… Вот только они понятия не имеют, какой у этого волка отвратительный характер. И никаких манер!
– Удивительно, – говорит объект моих дум. – Сейчас зима, кругом снег, но все деревья в саду зелёные, а люди не замерзают даже с открытыми спинами.
Я зябко веду плечами.
– Да, это действует магия родового замка, – говорю, искоса наблюдая за Джаредом. Я больше не намерена позволять ему подходить слишком близко. – Вы скажете, наконец, что вам нужно за молчание?
– А что в замке Аштарии такого магического? – спрашивает Джаред, игнорируя мой вопрос. Он облокачивается спиной на дерево, между нами три шага.
– Никогда не интересовалась, – бормочу.
– Я слышал, есть некий артефакт. Алтарь для кровавых жертв, – его голос становится вкрадчивым, а взгляд внимательным.
– Есть какой-то алтарь, но я про него ничего не знаю.
Мне не нравятся эти вопросы. Я ёжусь от промозглого ветра, что дует с озера. Невольно тянусь коснуться шеи, того самого места, где были мужские губы, но вовремя себя останавливаю.
– Но это ведь реликвия вашей семьи, – продолжает допрашивать оборотень, – источник огромной силы.
– Так говорят.
– Кто им управляет?
– Может быть, отец. Я не в курсе. Почему вы спрашиваете?
Лицо оборотня становится серьёзным, взгляд тяжелеет.
– Хочу, чтобы вы провели меня к нему, – говорит оборотень таким тоном, словно просит прогуляться с ним до конюшни. Меня же пробирает нервная дрожь.
Так вот чего желает этот оборотень: Увидеть алтарь. Прикоснуться к древней реликвии нашего рода. Но зачем?
Я вдруг явственно вспоминаю слова Гилберта в тот жуткий день… он говорил, что захватчики могут меня помиловать, ведь им нужен кто-то из королевской семьи для управления алтарём. Что, если сила этого артефакта и есть причина происходящего. Тот самый мотив! А Викторию убили лишь затем, чтобы добраться до алтаря!
Но тогда…
– Зачем вам к алтарю? – я говорю спокойно, тогда как лёгкие скручивает от страха. – Что вы намерены с ним делать?
– Мне просто любопытно.
– Ложь!
Джаред недобро щурится. Я пячусь, как перепуганный кролик.
– Николь, – почти ласково зовёт волк и делает шаг навстречу.
– Не подходите!
– Я ведь не многого прошу.
– Тогда ответьте честно, зачем вам к алтарю? Это нормальный вопрос, разве нет?
– Ш-ш, тише, – шепчет Джаред, прикладывая к губам палец. – Не шумите, принцесса.
– Ответьте!
– Я просто посмотрю. Даже касаться не буду.
“Нельзя его туда вести!” – бьётся в мыслях. Но глядя в холодные зелёные глаза, я понимаю – отказать не получится. Надо быть умнее, потянуть время!
– Хо-хорошо, – бормочу. – Через неделю я…
– Не подходит, – рыкает Джаред. – Я хочу увидеть его сегодня ночью.
– Невозможно! Я буду занята сегодня и … и алтарь охраняется магией!
– С защитой я разберусь.
– Я всё равно не могу так скоро! Если отец узнает, он…
– Или ты проведёшь меня. Или прощайся с отбором, – холодно говорит Джаред.
Я стискиваю зубы и кулаки. Должна ли я согласиться? Но и отказаться невозможно… Проклятье! Как мне быть? Солгать, что проведу ночью к алтарю, а самой спрятаться? Да, так и сделаю! Не будет же он ломиться ко мне в спальню! А завтра уже разберусь…
– Ваш ответ? – требует Джаред.
Я открываю рот, чтобы согласиться… как вдруг улавливаю отголосок задушенного женского крика.
Я поворачиваю голову туда, откуда его доносит ветер. Там, за деревьями, кто-то отчаянно зовёт на помощь.
Крик повторяется.
Сердце падает в пятки.
– Нанетт… – шепчу я. – Это кричит Нанетт! Моя сестра!
Глава 11
Я срываюсь с места. Несусь, перепрыгивая через сугробы.
Воображение рисует жуткие картины. Что, если Нанетт серьёзно ранена? Или даже сломала что-нибудь! А вдруг упала в озеро?! Нанетт ведь совершенно не умеет плавать!
Деревья расступаются. Я с тревогой вглядываюсь в густые вечерние сумерки. Где? Где же она?! А потом вижу… их.
Нанетт и Миру.
О боги!
Они прямо на краю берега. Нанетт на коленях в снегу – заплаканная, испуганная, а Мира пытается за волосы стащить её прямо в студёную воду озера.
– Что ты творишь?! – отчаянно кричу я. – Мира!
Принцесса Енотория вскидывает бешеный взгляд.
– Ты! Н-не подходи ближе! Иначе! – вопит она, дёргая Нанетт к воде.
Я поднимаю ладони вверх, прошу:
– Не делай глупостей! – сама оглядываюсь. Джаред стоит рядом и напряжённо изучает обстановку. Тёмные брови сходятся у переносицы. Он явно готов вмешаться, но неизвестно к чему это приведёт. Вдруг Мира ранит мою сестру, ведь она владеет магией льда.
Я тихонько дёргаю Джареда за рукав и отрицательно качаю головой. Он неодобрительно хмыкает, но, кажется, соглашается подождать.
– Николь! – рыдает Нанетт. Её милое личико опухло от слёз, подол платья раскинулся рваными лохмотьями. – Извини меня, Николь! Я была так не права, так…
– З-заткнись! – встряхивает её Мира. У меня в груди вспыхивает гнев. Она ответит за это!
Нас разделяет шагов десять.
Я сжимаю кулаки, но решаю, что лучше будет обратиться к разуму.
– Твои действия противоправны, Мира, – медленно произношу я, – Отпусти мою сестру и мы спокойно поговорим. Ещё не поздно всё исправить.
– Иначе ч-что?
– Иначе тебя серьёзно накажут.
– Н-накажут? – стервозно кривится Мира. – Меня, наоборот, н-наградят! В-вы никто! Мусор! М-мелкие принцесски мелкой страны!
У Миры заплетается язык, да и с лицом принцессы Енотирия что-то не так… Косметика уродливо смазалась, глаза затянуты мутной поволокой, губы похожи на ломаную кроваво-красную линию, нарисованную злым ребёнком. Вокруг в магическом вихре дёргано крутятся льдинки, не похоже, что Мира слишком хорошо контролирует силу…
“Да она же пьяна как сапожник!” – вдруг понимаю я.
Проклятье! Всё из-за того вина!
Так я была права… Всё верно предугадала!
Если в том бокале было обычное вино для людей, то дело плохо. Такой алкоголь оборотню пить нельзя, он заглушает наш разум, отдавая вожжи худшим инстинктам. Оборотень ощущает себя как во сне, где всё дозволено. Разговаривать с ним бесполезно.
А ведь это я предложила Мире выпить вино. Собственными руками создала себе проблему.
Но почему алкоголь не подействовал сразу? Может, Мира приняла какое-то зелье, и оно отсрочило опьянение?
Я нервно тереблю подол. Паника мечется по венам. На сестру больно смотреть!
– Мира, расскажи, что тебя так разозлило? – спрашиваю я, чтобы потянуть время.
И, как назло, ни одного охранника поблизости! С одной стороны сверкает озеро, с другой стоит плотная стена деревьев. До замка далеко, нас вряд ли услышат.
– Я желаю признания! Власти! Любви! – шипит Мира, брызгая слюной. – Но из-за тебя я лишилась даже шанса! Как ты узнала, что в бокале! Ну кааа-ак?!