Зверь тревожно ворочается в моей груди. Я чувствую, что разговорами ничего не добиться. Джаред застыл за моей спиной молчаливым стражем, от его присутствия спокойнее. Я надеюсь, если что-то пойдёт не так, то он поможет.
Я делаю шаг навстречу к Мире.
– Стой! – требует она.
– Позволь помочь тебе, – как можно спокойнее говорю я.
Шаг.
Мира скалится, как взбешённый зверь… Вокруг неё закручивается магический вихрь. Он раздувается, поднимая снег в воздух. Я жмурюсь от хлёсткого ветра, а Мира вдруг выхватывает из вихря острую длинную льдину, похожую на кинжал.
Приставляет к заплаканному лицу Нанетт.
– Ещё ш-шаг, и я из-зуродую эту милую мордашку!
– Нет… – мой голос ломается.
Сестра содрогается от рыданий. Её округлые плечики вздрагивают.
Мира переводит воспалённый взгляд на Джареда, её губы дрожат от напряжения.
– Вы не на той стороне, принц Руанда, – шипит Мира.
– Нет, это вы запутались, леди, – отвечает Джаред, а в следующую секунду он хватает меня за плечи и дёргает на себя.
Мимо что-то свистит и с треском врезается в дерево позади. Я испуганно оборачиваюсь… Из ствола торчит льдина. Та самая, которую только что держала Мира.
Запоздало понимаю, что вместо дерева, могла быть я. Льдина бы вспорола мне грудную клетку.
Мира водит руками над головой, поднимая вихрь. Нанетт рыдает у её ног. Джаред срывается с места. Его фигура размазывается, оставляя за собой шлейф из густого серого тумана.
Я не успеваю сделать даже вдох, а Мира направляет в Джареда вихрь из острых льдин, а сама ударом ноги в спину, сталкивает мою сестру в озеро.
– Нет!
Мне кажется, я попала в какой-то жуткий сон. В ужасный кошмар.
Кидаюсь к краю.
До воды всего пара метров, Нанетт пролетает их, вопя от ужаса, а потом ударяется лицом и животом об гладь озера. Тёмная вода тут же поглощает сестру, накрывая с головой. Нанетт сразу же уходит на глубину, будто что засасывает её вниз.
Всё происходит за считаные мгновенья.
– Нанетт!
Виски сдавливает паника.
“Нанетт!”
Я отталкиваюсь от берега, чтобы прыгнуть в воду вслед за сестрой, как вдруг что-то рывком дёргает меня обратно. Это Джаред! Он обхватывает меня поперёк живота и волоком оттаскивает от края. Я отчаянно вырываюсь. Ведь Нанетт в опасности! Она же утонет!
– Надо вытащить её! – кричу, содрогаясь от страха за сестру.
Мира швыряет в нас новую порцию ледяных кинжалов. Я испуганно закрываюсь рукой, но Джаред не сходит с места. Вместо этого он шепчет какое-то заклинание и ведёт ладонью. Повинуясь его воле, в воздухе вспыхивает магический огонь. Он налету развеивает опасные снаряды, теплом обдувает моё лицо.
Мира взвизгивает от досады. Джаред за плечи поворачивает меня к себе. В его зелёных глазах полыхает пламя, черты лица заостряются, выдавая в нём волка.
– Всё с ней будет в порядке! – рычит он. – Сначала надо разобраться с…
– Нет! Сестра не умеет плавать! – я почти рыдаю.
Оборотень чертыхается. Оглядывается на Миру, а потом срывает с груди один из своих защитных амулетов – красный камень в окружении золотых рун. Отдаёт его мне в руки.
– Надень на шею. И к этой сумасшедшей не подходи! – приказывает он, а потом отпускает меня, а сам стремительно шагает к краю.
Со звериной грацией Джаред прыгает в озеро. Вода обхватывает его и поглощает.
Я судорожно ловлю ртом воздух, а сама не отрываю взгляда от озера. Отчитываю в уме секунды…
Один-два…
Меня трясёт как в лихорадке. Я так сильно стискиваю амулет, что его грани впиваются в ладонь до крови. Но боли я не чувствую.
Ну же! Где они?! Почему не выныривают!
Вода озера как тёмный свинец, как тёмно-серое неподвижное зеркало, в котором отражаются сумрачное небо, тусклый месяц и моё испуганное лицо.
Три-четыре…
Вдруг амулет нагревается. Я оборачиваюсь и вижу, что Мира пытается достать меня магией, но её ледяные снаряды отскакивают от невидимой защиты, что окружила меня будто купол. Так вот зачем Джаред дал мне амулет! Я торопливо надеваю его на шею, завязываю оборванные концы. Его, должно быть, сделал невероятно могущественный маг… но надолго ли хватит заряда?
Пять-шесть…
Снежная буря стихает. Щека Миры уродливо дёргается. Принцесса ухмыляется так, будто задумала очередную пакость. Она вдруг падает на живот и подтягивает себя к берегу, свешиваясь с края. Опускает руки вниз…
С её пальцев начинает литься яркий голубой свет, он касается озера, заставляя воду искриться от магии.
Секунду ничего не происходит, и вдруг озеро вспыхивает, треск ввинчивается в виски, а от ладоней Миры во все стороны разрастается синяя корка льда. Я успеваю лишь моргнуть, как поверхность озера замерзает, превращаясь в гладкое холодное стекло.
Что за…
Лёд всюду насколько хватает глаз!
Как это возможно! Неужели Мира настолько сильна!
Ужас удавкой перехватывает горло.
Джаред и Нанетт всё ещё под водой! Но путь к воздуху им перекрыл лёд!
Мира смеётся, хрипя как старая ворона.
“Этого не может быть!” – оглушающе звенит в мыслях.
– Тик-так, тик-так, – отсчитывает секунды Мира, качая головой.
Я в два рывка оказываюсь рядом с ней. Глаза застилает ярость и страх. Я бью пощёчину, а потом кулаком по зубам. Мне хочется выбить из Миры душу!
– Кха, кх-ха, – хрипит принцесса Енотория. Кровь течёт по её губе, по узкому подбородку.
– Что ты натворила! Немедленно разморозь! – кричу я, хватая её за грудки.
– Я умею лишь за-замораживать, а не наоборот, – хрипит Мира. В ней не осталось ничего человеческого, глаза воспалённые, с алой искрой безумия на самом дне. От неё так сильно разит алкоголем, что не остаётся сомнений, что виновато вино! Но даже так, это ненормально! Откуда столько силы?! С чего столько ненависти?! И что делать мне?!
"Тик-так", – отсчитывает моё сердце.
“Если Джаред владеет стихией огня, то он выберется без проблем”, – думаю я, отталкивая от себя Миру и торопливо спускаясь на озеро. Для этого ложусь на живот и соскальзываю ногами вниз. Пробую разбить лёд каблуком – бесполезно…
Сестры и Джареда не видать, но они где-то здесь, в воде. Не могут выбраться!
Я трогаю лёд. Он холодный, твёрдый и толщиной не меньше ладони! Скользкий и прозрачный как мутное стекло.
Проклятье!
И где, демоны их дери, стража! Почему ещё никто не пришёл?!
"Тбам-тбам", – вдруг слышу звук.
Бегу на него, шарю по льду взглядом. Вижу! О боги, вижу Джареда. И Нанетт, которую он крепко держит.
Они под водой, беспомощно и растерянно щупают лёд, бьют его руками. Нанетт беззвучно кричит, выпуская пузыри воздуха. Лица искажённые, бледные, как у призраков, волосы развеваются.
Я падаю, разбивая коленки, колочу до кровавых костяшек.
– Джаред! Нанетт!
Сердце рвётся из груди, я задыхаюсь от ужаса, умираю от страха.
– Используй магию! – кричу, совсем неуверенная, что меня слышно. Джаред показывает ладонь, на ней зажигаются и тут же гаснут искры. Вода – противоположная огню стихия, и сейчас она слишком сильна.
Тик-так…
Время!
– Помогите! Сюда! Скорее! – кричу в небо. Мольба растворяется в сумерках. На берегу хрипло смеётся Мира.
Сквозь лёд лица кажутся размытыми.
“Тик-так… Тик-так…” – шепчет паника.
Джаред жестом показывает по сторонам, словно спрашивая, можно ли где-то выплыть.
– Нет, – я с отчаянием мотаю головой. – Нигде не получится…
Это правда, покров льда тянется вдаль, насколько хватает глаз.
Оборотень кивает, сжимает зубы. Нанетт дёргается и руками вцепляется в собственное горло, её глаза закатываются. Боги, о Боги! В моей груди ширится бездна, паника иглами впивается в лёгкие, узлом завязывает живот.
– Помогите! Кто-нибудь! – кричу, срывая голос. Ударяю лёд руками, скидываю туфлю и колочу каблуком, снова и снова. Слёзы текут из глаз.
Я прикладываю раскрытую ладонь ко льду. Моя сестра и истинный умирают, мы так близко… а я ничего не могу!
Никчёмная Николь!
Ну почему у меня нет магии! Почему она не пробуждается даже сейчас, когда так нужна!
“Думай-думай! Как разбить лёд! Как?! Что можно использовать прямо сейчас!”
Перевожу взгляд на сумочку… В сердце вспыхивает хрупкая надежда. Я хватаюсь за неё, как за спасительную нить.
Вытряхиваю содержимое сумки на лёд. Нахожу флакон с духами и, открутив заднюю крышку, высыпаю из секретного углубления волшебные семена. Сгребаю их туда, где оставили алые пятна мои разбитые кулаки.
Наклоняюсь и выдыхаю пар…
Я никогда ничего не выращивала! Тем более волшебные семена! Даже не уверена, что это можно сделать без магии.
Я лишь слышала, чтобы прорасти им нужны: кровь, тепло, вода. И время… одна минута. Одна минута, чтобы вырасти в деревья!
Но ещё раньше они должны пустить мощные корни! Такие наверняка смогут пробить даже самый крепкий лёд!
Сжимаю и разжимаю разбитые кулаки, чтобы дать семенам больше крови. Дышу на них, желая отдать всю себя! Сквозь лёд вижу, как у Джареда закатываются глаза, губы серо-синие от холода. Нанетт не шевелится, её волосы печально развеваются в воде, лицо белое как полотно.
Нет-нет-нет!
Боги, святая создательница, демоны, да кто угодно!
От берега раздаются далёкие голоса. Сюда спешит подмога, но слишком поздно! Слишком!
Ни одно семечко не прорастает…
Я рыдаю, наблюдая как сестру, а следом истинного затягивает в тёмную глубину, будто сама смерть распахнула объятья. Слёзы текут по щекам, капают на лёд, на семена… а те вдруг начинают ярче светиться, а затем на секунду вспыхивают, будто их охватывает огонь.
Они разбухают прямо на глазах, стремительно увеличиваются в размерах. Через секунду они уже с человеческую голову. Блестящая кожура идёт волнами, а затем её прорывают корни.
Они извиваются, как живые, толстеют, удлиняются, крепнут, вгрызаются в лёд как голодные змеи.