– Эта – исключение.
– Николь, – проникновенно говорит Джаред, – вы засмущались? Признаться в собственных симпатиях совсем не стыдно.
– При чём тут стыд? – вскидываюсь я. – Мне не нравятся хищники, так же как вам не нравятся травоядные!
– Но на отборе хищников очень много, и всё же вы ищите среди них супруга.
– Вас я в качестве мужа не рассматриваю!
– А в каком рассматриваете? – заинтересовывается оборотень.
– Ни в каком! – шиплю я.
– Любопытно, чем же я вас не устраиваю, принцесса? – насмешливо щурится Джаред. Он явно считает себя идеалом, за который женщины должны биться со слезами счастья на глазах.
– Мне не нравится ваш характер! Он невыносим!
– Это только по началу так кажется, – он подходит ближе.
– Вы хищник!
– Но кроликов не ем.
– Вы не в моём вкусе!
– Так на вкус вы меня ещё не пробовали, – низкий голос пробирает до мурашек.
– И не стану! – вздёргиваю подбородок.
– Боитесь, что понравится? – его дыхание согревает моё лицо.
– Боюсь отравиться, – шепчу, вдруг понимая, что между нами почти не осталось пространства. Как-то вдруг мы оказались неприлично близко. Кажется, я и сама сделала несколько шагов навстречу.
Оборотень с силой вдыхает воздух. Крылья его носа трепещут, втягивая мой запах, который я позабыла скрыть. Зрачки мужчины пульсируют в такт биению сердца.
Ох…
Я торопливо прячу свой аромат, пробую отступить, но Джаред удерживает за руку. Со странным выражением переплетает наши пальцы, поднимает к глазам мою спрятанную под перчатку кисть. Ткань запачкана кровью, на костяшках несколько рваных дыр, манжета сползла, норовя открыть запястье.
– Что вы… – У меня сводит горло. Я пробую выдернуть руку, но оборотень не позволяет. В его взгляде поднимается шторм.
– Джаред, – раздаётся позади женский голос, – позволь и мне пообщаться с леди.
Ещё мгновение я тону в зелёных глазах, а потом Джаред моргает и отпускает мою руку. Я ошалело отшатываюсь, чувствуя, как в душе опасно звенят струны. Виктория стоит рядом. Нанетт смотрит на меня с выражением глубочайшего изумления. Даже охранники косятся с любопытством.
Боги, должно быть со стороны это выглядело странно! Ругаемся и сходимся ближе и ближе, до неприличия, а потом пялимся друг на друга как помешанные. Кому надо остудить голову, так это мне!
– Николь, как вы себя чувствуете? Не ранены? Согрелись? – спрашивает Виктория, вглядываясь в меня.
Я пробую улыбнуться.
– Всё хорошо, – говорю. Пытаясь скрыть смятение, поправляю платье, повыше натягиваю манжеты перчаток. Сдуваю летящие в лицо снежинки. Джаред уже отошёл к охранникам, я на него не смотрю, но чувствую его взгляд. Боги! Мне на секунду показалось, что он силой сорвёт с меня перчатку!
Неужели из-за запаха? Надо быть осторожнее. Ведь я обещала себе держаться от Джареда подальше! Но даже получаса не прошло, а уже попала под влияние истинности.
“Всё! Даже говорить с ним не буду. А смотреть и подавно! Просто буду игнорировать и плевать, что это невежливо!”
Виктория тем временем подходит к Нанетт. Проверяет её магией. Я сосредотачиваю своё внимание на кронпринцессе Руанда. Какая же она красивая… Волосы тёмные, как горький шоколад, глаза невероятного бирюзового оттенка, кожа – гладкий шёлк. Она словно не принцесса, а настоящая богиня.
Я мысленно тянусь к её зверю, он отзывается теплом и любопытством. Пятнистая рысь… нет, рысёнок! Совсем ещё маленький, как если бы Виктория лишь недавно стала оборотнем. Но это ведь невозможно, верно?
Волшебница вновь поворачивается ко мне. Она улыбается лёгкой искренней улыбкой. Я пытаюсь ответить ей тем же, но получается плохо. На отборе Виктория является смотрителем. А значит, одно её слово и меня исключат из соревнования…
– Ещё раз благодарю за помощь, леди, – говорю и приседаю в вежливом реверансе.
– О, это лишнее, – отмахивается кронпринцесса.
– Вовсе нет.
– Если бы не вы, леди Николь, то и спасать было бы некого. Спасибо, что не бросили принца в воде, – шепчет она.
Холодным касанием внутри возникает вопрос:
“Если бы пришлось выбирать между Нанетт и Джаредом, кого бы я спасала?”
– Главное, что всё закончилось хорошо, – выдавливаю я.
– Я ваша должница.
– Лучшей наградой для меня станет ваша дружба, – стараюсь говорить дружелюбно. Виктория одобрительно кивает, но в её бирюзовых глазах мелькает настороженность, словно она не до конца верит в мою искренность. Должно быть, вокруг Виктории вьётся немало желающих записаться в “подруги”. Ещё бы! Ведь она будущая Королева самой сильной державы мира.
– Буду рада узнать вас поближе, – сдержанно отвечает девушка. – Что касается отбора… я знаю, вам сейчас надо заниматься испытанием, но та кандидатка…
– Мира.
– Да, именно. Она не в себе. И она сбежала. Мне бы не хотелось, чтобы вы с сестрой попали в неприятности. Как вы отнесётесь к тому, чтобы сразу перейти ко второй части испытания?
Я округляю глаза, пытаясь понять, о чём речь.
– Вы о голосовании? – взволнованно уточняю я.
– Да. В полночь в главном зале каждая девушка раскроет свой потенциал через ивари, а потом будет голосование мужчин. Я призову птицу для вашей сестры. Не переживайте, всё законно. Как смотритель отбора я имею право помочь одному из кандидатов.
– О… – выдыхаю я, переваривая услышанное. Виктория хочет помочь моей сестре? А я? Неужели для меня отбор закончен? Мне нельзя даже попытаться найти ивари?
– Значит меня исключили? – спрашиваю с плохо скрываемой горечью.
Виктория удивлённо вскидывает тёмные брови.
– Почему вы так решили?
– Но ведь у меня нет птицы.
Кронпринцесса смотрит озадаченно, а потом показывает наверх.
– Вот же ваша ивари, Николь. Кружит над нами. Именно она показала, где вас искать.
Я неверяще поднимаю лицо к тёмному небу. Там под облаками, широко раскинув крылья, кружит алмазная птица. Так она моя? Та самая, что съела волшебные семена?
– На время пока ивари связана с хозяином, – говорит Виктория, – она становится незримым защитником. Вы, наверное, звали на помощь? Ваша ивари полетела эту помощь искать. Разве вы не чувствуете магическую связь между вами?
Конечно же я ничего не чувствую. Ведь не обладаю магией.
Виктория ободряюще улыбается. Она не спрашивает, как я смогла привлечь птицу. И даже про разломанный лёд не задаёт вопросов.
“Возможно, кронпринцесса закрывает глаза на нарушение в благодарность за то, что я помогла Джареду?”
– Ещё раз спасибо за всё, Николь, – говорит она. – Желаю вам удачи на отборе. Охрана проводит вас с сестрой до замка.
Виктория уже собирается уходить.
– Подождите! – Я подаюсь к ней.
– М?
– Могу я… с вами поговорить?
– Честно говоря, я спешу, – неуверенно отвечает кронпринцесса.
– Это ненадолго, – прошу я. – Пожалуйста.
– Ладно, – осторожно откликается девушка и выжидательно смотрит на меня. “Ну?” – говорит её взгляд. Джаред поворачивается к нам. Нанетт прислушивается.
– Наедине, – выдавливаю я.
Джаред делает к нам полшага, Нанетт удивлённо хлопает глазами, а Виктория смотрит внимательно, словно впервые по-настоящему меня увидела.
– Это важно, – добавляю я, умирая от неловкости.
– Вик, не стоит… – вмешивается Джаред, но Виктория его перебивает.
– Хорошо, я совсем не против, – улыбается она.
Взгляд Джареда леденеет, он явно не желает оставлять нас с Викторией наедине, и это странно… Он не доверяет мне? Думает, в парке опасно? Или не хочет, чтобы я рассказала о просьбе, отвести его к алтарю?
Оборотень вообще ведёт себя подозрительно начиная с первой встречи. Но об этом я подумаю позже, сейчас важнее сосредоточиться на Виктории. Ведь я до сих пор понятия не имею, что ей сказать!
– Леди Николь, вы не против, если я сама провожу вас до замка, – предлагает волшебница, – по дороге как раз пообщаемся.
Я соглашаюсь. Нанетт с завистью округляет глаза, одобрительно кивает, видно, думает, я суечусь ради победы на отборе. Джаред бормочет что-то вроде: “Девушки хотят посплетничать”, но в его глазах колючая настороженность, а внутри скалится зверь и будто тянется схватить.
В моей груди опять натягиваются струны, давят на сердце.
Опасно.
Я прячу взгляд, торопливо прощаюсь и иду за Викторией, оставляя замёрзшее озеро позади.
“Обернись… Обернись же! Он смотрит… Смотрит?” – щиплются мысли, толчками отдаются в рёбра. Проклятье! Это уже походит на потребность. Плохой знак… Нельзя поддаваться.
Сначала соглашусь обернуться, потом – коснуться, а затем… Нет! Надо сразу обрывать, на корню.
“Чриик”, – звонко раздаётся над головой. Это алмазная ивари скользит за нами по прохладному воздуху.
Вскоре нас с Викторией обступают тёмные громады деревьев. Листва тревожно шуршит в вышине. Мы идём по ночному королевскому парку, освещённому лишь магическими искрами. Снег хрустит под ногами, впереди слышится игривая скрипка, справа темнеет острый шпиль магической башни. Он похож на остриё клинка, что безжалостно вонзается в свинцовое небо.
– Так о чём вы хотели поговорить? – спрашивает Виктория, едва за нашими спинами смыкаются деревья.
Я перебираю варианты… что сказать? Но так, чтобы алтарь позволил… Может, стоит начать издалека? Прощупать почву. Или…
– Николь, я, кажется, понимаю, что за сомнения вас гложут, – вдруг произносит Виктория, задумчиво глядя из-под длинных ресниц.
– Да? – удивляюсь я.
– Да. И должна сказать, у вас есть все шансы.
– Шансы… – бормочу, силясь поймать нить разговора.
– Не обращайте внимание на его колкость. Он со всеми так… Наглый до неприличия, никаких границ не признаёт, да и правил тоже. Гордый и упрямый, но в этом есть определённый шарм, – она тепло улыбается до ямочек на щеках. – Но главное, когда доходит до дела, на него можно положиться. Во всём.
– Эм-м…
– Я его люблю, как дорогого друга. Как названного брата. Он часть моей семьи. И должна сказать, впервые вижу, чтобы Джаред так ярко реагировал на девушку.